剣が、首に触れた。 　冷たかった。 　鉄の冷たさって、こういう感じなんだ、とソフィアは思った。怖いとか、助けてとか、そういう気持ちは、もうどこかに行ってしまっていた。残ったのはただ、奇妙なほど静かな感覚だけ。 　目を閉じなかった。 　最後まで、開いたままでいる。それだけが、今のソフィア・アルノワにできる唯一の意地だった。 ────── 　朝からグラセスタが騒がしかった。 　ヴェルナード王国の首都、グラセスタ。人口は18万人を超える大都市だ。その中心にある白亜城──白い石灰岩で作られた5層の城──の城門前に、今日は約3000人の群衆が押し寄せていた。 　裁きの庭、という名前の広場だ。公開処刑の日だけ、この場所はこんなに賑わう。 　観覧台には宮廷貴族がずらりと並んでいる。金の刺繍が入ったマント、宝石がついた帽子。みんな今日の処刑を楽しみにして、朝早くから良い席を確保したのだろう。 　平民エリアからは、あちこちで声が上がっていた。 「悪役令嬢め……王太子殿下に呪いをかけるとは」 「まったく、貴族の娘はやることが違いますね」 　隣に立っていた平民の男が、ぼそっと言った。 「……証拠なんて関係ない。法律だもの。仕方ないさ」 　諦めたような、それでいてどこか冷めた声だった。 　その言葉が、全てを表していた。 　王族呪術禁止令。200年前に制定されたこの法律は、王族への呪術行使を問答無用で斬首刑と定めている。通常の裁判も、弁護人も、いらない。王族の告発だけで全てが決まる。貴族の間では「証拠なき刃」なんて呼ばれている悪法だけど、法律は法律だ。 　誰も変えようとしない。 　だから今日、ソフィア・アルノワは死ぬ予定だった。 ────── 　石造りのステージの上に、ソフィアは立っていた。 　両手首に鎖。足首にも鎖。青紫のドレスは2ヶ月間ろくに洗えていなくて、裾が汚れていた。高貴な細工が施されたマントも、今はただの布切れみたいに見える。 　でも背筋だけは、まっすぐ伸ばした。 　ソフィア・アルノワ、17歳。アルノワ家の長女。 　アルノワ家はヴェルナード王国の上位貴族で、代々宮廷の財務を担ってきた名門だ。ソフィアはその家に生まれて、幼いころから礼儀作法と勉強と、あとちょっとだけ剣術を学んで育った。 　そして3年前、王太子ライオネルと婚約した。 　宮廷で一番輝かしい立場だった、はずだ。少なくとも2ヶ月前までは。 　2ヶ月前、ソフィアの居室から呪術触媒が見つかった。乾燥した人の血と、特殊な黒蝋が混ざった小瓶。それが「証拠」だとされた。 　でもそんなの、ウソだ。 　ソフィアに記銘紋はない。この国では人口の約15%が、生まれつき体に魔力の紋様──記銘紋──を持っている。その紋様を持つ人だけが魔法を使える。呪術を使うなんて、もっと大変だ。対象者の血液や毛髪が必要で、複雑な儀式もいる。記銘紋のない人間には、絶対に無理だ。 　ソフィアの体には、その紋様がそもそも存在しない。 　火起こし一つできない。なのに誰も、弁護してくれなかった。 　父のエドモンは、王宮への陳情書さえ出さなかった。「家の存続が先だ」と言って、蟄居を選んだ。 　ソフィアは今でもあの夜のことを覚えている。父が書斎で書き物をしながら、振り向きもせずに言った。「お前のことは残念だが、アルノワ家は残さなければならない」──それだけで、終わりだった。 　涙は出なかった。出しても意味がないと分かっていたから。 　友人のマリアとエルヴィラは、今日の観覧台にいる。聞こえよがしに囁いていた。 「やっぱりそういう子だったのよね、ソフィアって」 「……前からちょっと変だと思ってたわ」 　ソフィアはその声を聞いても、顔の表情を変えなかった。 　観覧台の中央に、ライオネルがいた。腕を組んで、冷たい目をソフィアに向けている。かつての婚約者。今は処刑を命じた王太子。 　その目の中に何があるのか、ソフィアには読めなかった。怒っているような、でも何か別のものが混ざっているような──怖がっている？　まさか。彼が怖がることなんて、何があるというんだろう。 　ソフィアは視線を前に戻した。 　私は何もしていない。私は悪くない。 　それだけを、繰り返す。 ────── 　黒い甲冑の男が、ステージに上がってきた。 　群衆がざわっとした。 　処刑人の騎士。ヴェルナード王国に今、3人しかいない。指名制で、自分から望んでなる者はいない。社会からは忌み嫌われる存在で、専用の宿舎に隔離されて、婚姻も土地所有も制限されている。報酬は一般騎士の3倍もらえるらしいけど、その分、孤独に生きている。 　顔はフードと面覆いで完全に隠れていた。でも背は高く、体格がいい。歩き方が静かで、なのに威圧感がある。剣の扱いが、素人の目で見ても「これは本物だ」と分かるような、自然な洗練があった。 　誰かが小声で言った。「処刑人だ……」 　また別の誰かが、「本物を初めて見た」とつぶやいた。 　男はソフィアの前で止まった。 　近い。 　黒い甲冑が目の前にある。鉄の匂いがした。朝の空気の中に、金属の冷たさが混ざってくる。 　剣が、ゆっくりと振り上げられた。 　ソフィアは目を閉じなかった。 　群衆が静まり返った。3000人の人間が、全員、息を止めたみたいに。 　剣の先端が、首に触れた。 　冷たかった。 　次の瞬間── 　動きが、止まった。 　処刑人の手が、震えていた。 　誰も何も言えなかった。5秒、10秒。時間が止まったみたいだった。いや、本当に止まっていた。剣も、男も、広場の空気も、全部。 　それから、声が響いた。 「……俺は、こいつを、殺せない」 　くぐもった声だった。でも静まり返った広場に、ちゃんと届いた。 　一拍おいて、群衆が爆発した。 　え、何、どういうこと。貴族たちが立ち上がった。ライオネルの目が鋭くなった。近衛兵が動き出す。ざわめきが波になって広場を覆った。 　処刑人は剣を持ち直して、迷いなくソフィアの鎖を断ち切った。 　カキン、と金属の音。鎖が地面に落ちた。 　男の手が、ソフィアの手首を掴んだ。 「走れ」 　ソフィアの頭が、一瞬、真っ白になった。 「……え？」 「止まれ！　処刑人を捕らえよ！」 　怒鳴り声が飛んだ。でも男は構わず、ソフィアをほぼ引きずるように走り出した。 　足がもつれた。ドレスの裾が邪魔だ。でも男の手が強くて、倒れる前に引き上げてくれる。 　群衆がパニックになっていた。人が人を押して、あちこちで悲鳴が上がる。その人波が、追いかけてくる近衛兵の前に立ちはだかった。 　その隙を縫うように、男はソフィアを抱えてほとんど強引に、白亜城の城門を突破した。 　石畳が終わって、外壁を過ぎる。 　王都グラセスタの外だ。 　セレナ河沿いの街道に出た。男は速い。馬みたいだ。ソフィアは自分の足が地面につくより先に前に進んでいる感覚がある。 　後ろから蹄の音が追いかけてきた。 　この男の手だけを頼りに、ソフィアは走った。 ────── 　飛び込んだ。 　川に、飛び込んだ。 　追手が迫って、川岸の段差まで走って来たとき、男はためらわなかった。ソフィアを抱えたまま、セレナ河に向かって躊躇なく飛んだ。 　水面に叩きつけられた瞬間、4月の川の冷たさが全身を包んだ。 　ソフィアは泳げない。 　冷水が口の中に入ってきた。水流が強い。上下が分からなくなった。誰かの手がまだ腕を掴んでいる、それだけが分かった。それから、意識が遠のいた。 ────── 　目を覚ましたとき、空がオレンジ色だった。 　夕暮れだ。 　ソフィアは草の上に横たわっていた。服が濡れていて、冷たい。川の音がどこか遠くに聞こえる。 　焚き火の匂いがした。 　起き上がると、ちょっと頭がぼーっとした。体がまだ水を吸っている感じがする。ドレスが重い。 　火があった。小さな焚き火。 　その横に、男がいた。 　黒い甲冑は脱いでいた。薄汚れた白いシャツと、革のズボン。背を向けて火を起こしていた。 　肩幅が広い。腕に筋肉がついている。でも体型自体はすっきりしていて、動きやすそうだ。 　男が振り向いた。 　傷だらけの顔だった。左頬に、古い刀傷が一本。額にも小さな傷の跡がいくつかある。たぶん、20代の前半くらい。 　でも目が、ソフィアが思っていたよりずっと穏やかだった。 「お前、泳げないのか」 　呆れた声だった。責めているわけじゃなくて、ただ純粋に驚いている感じ。 　ソフィアは少し考えてから、答えた。 「……泳ぐ必要がなかったから」 「貴族か」 「そうだけど、もう関係ない話ね」 　自分でそう言って、ちょっと変な感じがした。アルノワ家の令嬢。それが今まで自分の全部だったのに、「関係ない」と言えてしまった。 　ソフィアは男を見た。 「……あなたは誰」 「処刑人」 「名前は？」 「まだいい」 　短い答えだった。それ以上は話さないという雰囲気があった。 　ソフィアは少し沈黙した。焚き火が小さく爆ぜた。木が燃える音だ。夕暮れの空気はまだ冷たくて、濡れた服がよけいに寒く感じられる。 　でも。 　ソフィアの胸の中で、何かが動いた。 　2ヶ月間、ずっと凍ったままだったものが。父に切り捨てられて、友人に裏切られて、婚約者に冷たい目を向けられて。そのたびに少しずつ固まっていったものが。 　ゆっくりと、揺れた。 「……なんで、助けたの」 　聞いてから、答えが怖いと思った。たとえば「後で利用するつもりだから」とか「賞金目当て」とか、そういう答えが返ってきたら──でも今さら、どうしようもない。 　男は少し黙った。炎を見ていた。 「お前は無実だから」 　それだけだった。 　ただそれだけの言葉が、ソフィアの目の奥を熱くした。 　泣かない。泣かない。まだだ。 　ぐっと奥歯を噛んで、ソフィアは視線を焚き火に向けた。炎がゆらゆら揺れている。男はもう話す気がなさそうで、枯れ枝をひとつ火に足した。 　しばらくの間、二人は何も言わなかった。 　それが不思議と、悪くなかった。 ────── 　静寂が破れたのは、突然だった。 　遠くから、角笛の音がした。 　一本じゃない。複数の音が重なって、川向こうの空気を震わせながら届いてくる。 　男がすっと立ち上がった。 「……あれは？」 　男は焚き火を踏み消した。一瞬で、暗くなった。 「鉄冠旅団だ」 「鉄冠旅団……？」 「王太子直属の追跡部隊。80名、全員精鋭だ」 　声が静かだった。怒鳴るわけでも焦るわけでもない。でも、その静けさがかえって怖かった。 　男が続けた。 「王国内の関所と宿場には、もう手配書が回ってるはずだ。お前に300ディナル、俺に500」 　ソフィアは一瞬、「500？」と思ったけど、それより先に状況を整理しようとした。 　手配書。懸賞金。追跡部隊。 　そうか。 　アルノワ家の令嬢でも、王太子の婚約者でも、宮廷の悪役令嬢でもなくなった。今のソフィアは、ただの逃亡犯だ。王国全土から追われる身。 　変な話だけど──裁きの庭で鎖に繋がれていたときより、今の方が、息ができる気がした。 　男が言った。 「西に向かう。ミルティアまで行けば、王国の法は届かない」 　ミルティア。ヴェルナード王国の西の国境を越えた先にある小国だ。 「不干渉の盟約があるからな。そこが唯一の逃げ場だ」 　ソフィアは立ち上がった。 　濡れた服が重い。足元の草が濡れていて、革靴に染み込んでくる。でも今はそんなことを気にしている場合じゃない。 「……分かった」 　男が歩き出そうとした。ソフィアは聞いた。 「あなたの名前は？」 　男は少し立ち止まった。 　振り向かなかった。ソフィアには、広い背中だけが見えた。 「急ごう。話は歩きながら」 　名前は、まだ教えてくれなかった。 　ソフィアは一瞬、むっとした。でもすぐに、まあいいか、と思った。 　名前なんて、あとで聞けばいい。今は、この背中についていくだけだ。 　王国を出るまで、信じてみる。 　それだけの理由は、もうある。 　ソフィアは一歩、踏み出した。夕暮れの草地を、二人の足音が静かに進んでいった。遠くで角笛がまた鳴った。でも今度は、少し焦る気持ちより、奇妙な高揚感の方が大きかった。 　こうして、ソフィア・アルノワの逃亡が始まった。