峠の頂上は、風が吹き続けていた。 エルダ山脈の冷たい空気が、岩の隙間から絶え間なく流れてくる。ソフィアはそのたびに体を縮めたが、レインの額から手を離さなかった。 （また熱い） 濡れた布を絞って、もう一度額に当てる。レインは岩壁に背をもたれてぐったりと横たわっており、目は閉じたままだ。黒髪に交じった赤いメッシュが、ランタンの光に照らされて鈍く光っている。右頬の斜めの傷跡が、汗で光っていた。 深夜をとっくに過ぎている。アルルが峠道の入口に腰を下ろして、短刀を膝に置いたまま見張りを続けていた。金髪が夜風にゆれる。水色の瞳が、ときおりソフィアとレインの方へ向いた。向いて、それからすぐにそらされる。 （あなた、ずっとそこにいるのね） ソフィアはアルルに声をかけられなかった。昨日の森の中で「ごめん」しか言えなかったことを、今も引きずっている。アルルの告白に答えられなかったこと——でも今それを考えても仕方がない。今はレインを死なせないことだけを考える。 布を水に浸して、また絞る。額に当てる。ただその繰り返しだった。 どれくらい時間が経ったか分からない。ランタンの油が半分以下になった頃、レインがかすかに動いた。 まぶたが、薄く開く。 赤い目が、ぼんやりと暗い天井を見た。それからゆっくりと、ソフィアの顔を探した。見つけた。 「……もう、泣いてないな」 かすれた声だった。半分夢の中にいるような、朦朧とした声だ。 ソフィアは一瞬、言葉が出なかった。 （泣いてる暇なんか——） 「泣いてる暇なんかないですわ」 声が震えた。震えたまま、続けた。 「死なせない。絶対に」 その瞬間、目の奥が熱くなって、涙がぼたりと落ちた。悲しいわけじゃない。怖いわけでもない。ただ、この人を失いたくないという気持ちが、こらえきれなくなっただけだ。 レインの手が、ゆっくりと動いた。震えながら、ソフィアの頬に触れた。骨と皮みたいに軽い手だった。熱い。 ソフィアはその手を、両手でそっと包んだ。 レインは何も言わなかった。目を閉じた。でも手は、ソフィアの手の中でわずかに力を込めた。 峠に風が吹いた。ランタンの炎が揺れた。 アルルは峠道の入口で、空を見上げた。星が出ている。手の中の短刀を、静かに鞘に戻した。苦い笑みが口元に浮かんだが、誰にも見えない。 ────── 夜明け前、岩が削れる音が戻ってきた。 金属が岩を打つ、規則的で執拗な音。ソフィアは布から手を離して立ち上がった。アルルも立ち上がっていた。 峠道の下から、明かりが揺れながら近づいてくる。 「ガルドが突破した」 声を落とした言葉だった。ソフィアもそれが分かった。崩れた岩盤を、丸一晩かけて削り続けたのだ。 レインを起こそうとした時、先に動いたのはライオネルだった。 王太子は峠の奥の岩陰にいた。腕の傷を布で縛っており、外套は泥と血で汚れている。白銀の髪がほつれて、端正な顔を隠している。右の深い青の目と、左の銀色の目が——ソフィアとレインを見ていた。 「俺が前に出る」 いつもの威厳ある言い方ではなく、ただの言葉だった。 ガルドが峠道に姿を現した。残った部下が数名、その後ろに続く。ガルドの顔に疲労はあったが、目に迷いはなかった。 「王太子殿下の御命により、逃亡者を拘束する。大人しく——」 「待て、ガルド」 ライオネルが前に出た。傷ついた腕を押さえながら。ガルドが動きを止める。 ライオネルはソフィアを見た。一瞬だけ。それからガルドに向き直って、口を開いた。 「ソフィアに処刑を命じたのは俺じゃ。だが——俺が命じたのは、黒幕に脅されたからだ。お前の母親を殺すと言われた、ソフィア」 沈黙が落ちた。 ソフィアは、その言葉の意味を処理しようとした。 （黒幕に。母親を——人質に） 怒りが来るはずだった。でも来ない。来る代わりに、胸の奥に奇妙な感覚が広がった。この男も、何かに怯えていた。あの威厳の裏に、ずっと恐怖があった。 「……まさか」 それしか言えなかった。 レインが岩壁から体を起こした。満身創痍の体で、足元がふらつく。それでも剣の柄に手をかけた。 ガルドが嗤った。低く、冷たい笑い方だった。 「泣かせる話だ。だが私の主はあなた方ではない」 それだけ言って、剣を抜いた。 「証拠ごと、ここで全員消す」 ────── ガルドが踏み込んだ。 その瞬間、レインが立った。 ふらつく足で、剣を構える。左腕は満足に動かない。それでも。 「無実の人間を殺す奴は——俺が斬る」 低く、短い言葉だった。 ガルドの口元が歪む。「満身創痍の処刑人風情が」 「あなたは一人じゃない！」 ソフィアが叫んだ瞬間、アルルが動いた。 ガルドの脇腹——鎧の隙間——に短刀が入った。カチン、と金属音。ガルドが一瞬だけ動きを止める。 ライオネルが地面の石を拾って投げた。ガルドの顔を直撃する。視界が一瞬ふさがる。 ソフィアは足元の石を思い切り蹴り込んだ。ガルドの右足首に当たった。重心がずれる。 その一瞬を、レインは逃さなかった。 体勢が崩れたガルドに向かって踏み込む。一歩が重い。でも剣は正確だった。ガルドの肩を、深く斬った。 ガキィン——！ 金属が割れるような音が峠に響いた。ガルドが膝をつく。血が落ちる。 レインは剣をガルドの首元に突きつけた。足が震えている。熱で視界が揺れているのが、側から見ても分かる。それでも剣先は揺れなかった。 「俺は——ソフィアの騎士だ」 静かな声だった。処刑人として、社会に蔑まれてきた男の声だった。誰かの道具として生きてきた男が、初めて自分の誇りを自分の言葉で言った声だった。 ガルドは残った部下を見た。それから剣を収めた。 「……撤退する」 怒りを押し殺した声で言って、踵を返した。部下が続く。蹄の音が遠ざかっていく。 峠に、静けさが戻った。 レインが崩れた。ソフィアが支える。レインの体が重い。でも放さなかった。 ────── 国境標は、峠を下りてしばらく歩いた場所にあった。 石でできた柱に、ヴェルナード王国の紋章と、ミルティアの評議会紋章が並んで刻まれている。それがそのまま、二つの国の境目だった。 四人は並んで歩いた。レインはソフィアとアルルに支えられながら。ライオネルは少し後ろで、一人で歩いていた。 ソフィアが一歩踏み出した。 ミルティアの土を踏んだ。 膝から力が抜けた。自分でも予想していなかった。膝がついて、でも泣くのか笑うのか分からなくて、どちらも同時に出てきた。 声にならない声が漏れた。処刑台から、河から、村から、森から——ずっと逃げ続けてきた。やっと、ここまで来た。 レインがよろめきながらソフィアの隣に座った。アルルが「やったね」 と小さく笑った。 ライオネルだけが、国境の手前で立ち止まっていた。 オッドアイが、ソフィアの方を見ている。右の深い青と、左の銀色が。 「俺はまだ越えられん。王国に残って——母を守り、真相を探る」 ソフィアはその背中を見た。 怒りはまだある。ある。でも憎しみとは少し違う。この男も、何かに追い詰められていた。ソフィアと同じように。 「……全部が分かるまでは、許せない。でも——憎んでもいないですわ」 ライオネルは一瞬だけ目を閉じた。それから頷いた。 きびすを返した。霧の中に、白銀の髪が消えていく。その背中に、恐怖と決意が同居している——ソフィアにはそれが分かった。胸の中で、恨みと同情が混ざり合ったまま、霧はライオネルを飲み込んだ。 ────── ミルティア国境沿いの薬草集落は、山道から少し外れた場所にあった。 薬草の甘い匂いがする、小さな集落だ。ミルティアが薬草交易で栄えていることは聞いていたが、こんな山の中にも集落があるとは思っていなかった。アルルが「ルートを知ってた」と言ったのはこのことだったらしい。 集落の老医師がレインを診て、額に湿布を当て、傷を洗って包帯を巻いた。「熱が引くまで安静にしなさい」 という言葉だけ残して、静かに出て行った。 ソフィアはレインのベッドの横の椅子に座って、そのまま眠った。 目が覚めると、窓から朝の光が入っていた。アルルが壁に背をもたれて、二人を見ていた。金髪がくしゃくしゃだった。一晩中起きていたらしい。 ソフィアと目が合うと、アルルは小さく肩をすくめた。 「やっぱり僕の出る幕じゃなかったかな」 苦笑いに近い顔だった。でも視線は、もう一度ソフィアの顔に戻った。それからそらされた。まだ諦めていない目だ、とソフィアには分かった。 レインが目を開けたのは、昼を過ぎてからだった。 熱が引いていた。顔色がまだ悪いが、意識がはっきりしている。ソフィアを見て、それからアルルを見て、部屋の天井を見た。 「……ミルティアか」 「そう。ミルティアですわ」 レインは少しの間、黙っていた。それから、ゆっくりと体を起こして、枕元に置いてあった革袋に手を伸ばした。 中から、折りたたんだ紙を取り出した。 「王宮の地下で見つけた。呪術触媒が捏造だと分かる文書だ——ただ」 レインは紙を広げた。ソフィアの目がその文書を追う。内容は確かに、証拠に見えた。ソフィアが呪術を使ったとされる物証が、どのように作られたかを示す記録だ。 ただ。 文書の一箇所が、完全に黒く塗り潰されていた。墨で、何度も重ねて。その下に何が書いてあるのか、まったく読めない。 「黒幕の名前の部分だ。読めない」 ソフィアはその黒い部分を見た。 （そんなはずない。こんなところで——） 「でも。第一歩だ」 レインが言った。短く、静かに。 ソフィアは文書から目を離して、レインを見た。 それから、手を差し出した。 「一緒に、真実を見つけましょ」 レインは少し間があった。不器用に、頷いた。 手を伸ばした。ソフィアの手に触れた。指が絡んだ。 レインの手は、まだ少し熱かった。でも昨夜より、ずっとましだった。 アルルが立ち上がった。 「あの——僕もいるんだけど？」 二人の間に割り込んで、アルルが真顔で言った。 ソフィアは思わず吹き出した。レインが小さく、珍しく、鼻で笑った。 「分かってる」 「分かってるなら！　もう少し、意識してほしいんだけどね」 アルルが大げさに肩を落とした。その顔はどこか笑っている。水色の瞳が、ソフィアとレインの手を見て、それからしれっと窓の外を向いた。 部屋の中に、小さな笑いが広がった。 窓の外には、ミルティアの空がある。ヴェルナード王国より柔らかい、温かみのある空だ。 ここまで来た。やっと、ここまで来た。 黒幕の名前は、まだ分からない。アルルの素性も、まだ謎のままだ。ライオネルが王国で何をするのかも、ミルティアでこれから何が起きるのかも、何一つはっきりしていない。 でも今この瞬間、ソフィアの手の中にレインの指があって、アルルが隣でぶつぶつ言っていて、窓から風が入ってくる。 それだけで、十分だと思った。