峠の風が、冷たかった。 エルダ山脈のカスパル峠——ヴェルナード王国とミルティアの国境を隔てる山脈で、通行可能な峠は三箇所のみ、その中で最も標高の低い峠——の登り口は、石畳もなく、ただ岩と土が剥き出しになった急斜面だった。ソフィアは歯を食いしばって、一歩、また一歩と踏みしめた。 背中が、燃えるように熱い。 レイン・クロスの体温が、布越しに伝わってくる。平熱ではない熱さだ。異常だと分かる。でも降ろすわけにはいかない。 （あなたが矢を三本受けて、それでも走ったのよ） ソフィアの淡い紫の髪が風にばらける。顔に細い引っかき傷が走っているのは、昨日、森を駆け抜ける時に木の枝に当たったからだ。それでも足を止めなかった。レインを背負ったまま、岩を掴んで体を引き上げた。 「交代するよ」 アルルが隣に来た。金の髪が朝の光の中で揺れている。水色の瞳が、ソフィアの顔をそっと見ていた。 「……もう少しだけ」 アルルは何も言わなかった。ただ、ソフィアの左側に並んで、岩に手を添えた。さりげなく、足場を指で示すように。ソフィアはその意図に気づいて、示された岩を踏んだ。安定していた。 （こういうところが、あなたらしいわね） でも胸が痛むのは、別の理由だ。 背中のレインが、かすれた声で何かを言った。 「……ソフィア」 名前だけだった。意識が飛び飛びなのが分かる。それでも名前を呼ぶ。その声が、ソフィアの足を前へ動かし続けた。返事はしなかった。返事をしたら泣いてしまいそうだったから。 アルルがソフィアの横顔を見ている。ソフィアはそれに気づいていた。アルルの気持ちも分かっていた。昨夜、暗い森の中で「好きだ」と言ったアルルに「ごめん」しか返せなかった自分のことも、覚えている。 でも今は、前を向くしかない。 ────── 峠の中腹に差し掛かった頃、後ろで岩が動く気配がした。 「誰かいる」 アルルが声を落として言った。ソフィアは足を止め、振り返った。 岩陰から、馬を引いた人物が出てきた。 ソフィアの全身が、固まった。 白銀の長髪が、風にゆるく解けている。右が深い青、左が銀色のオッドアイ——見間違えようがない。豪奢な外套は泥にまみれて、右頬に生々しい傷がある。護衛も、鉄冠旅団も、誰も連れていない。 王太子、ライオネル・ヴェルナード。 ソフィアに処刑命令を下した男が、単騎でここに立っていた。 「……ソフィア」 声が震えていた。怒りではない。冷静でもない。恐怖と苦悩が混ざった、ぐちゃぐちゃの声だった。ソフィアはこの男がこんな声を出すのを、一度も聞いたことがなかった。 「信じるな……罠だ」 背中でレインが絞り出した。アルルが素早くソフィアの前に体を割り込ませ、腰の短刀に手をかけた。 でもライオネルは、剣を抜かなかった。 「頼む。戻ってきてくれ、ソフィア。お前が逃げたままだと——俺は——」 口が止まった。何かが言えない。喉が詰まったように。 ソフィアはライオネルの顔を見た。宮廷では常に冷静で、知的で、誰よりも威厳があった男。あの男の目に今、はっきりと怯えが見える。 （まさか……こんな顔をするの？） ライオネルが一歩、踏み出した。 その瞬間。 峠の下から、角笛の音が複数、重なって響いた。 ドン、ドン、ドン——低く、連続して。蹄の音が斜面を駆け上がってくる。 「王太子殿下を確保せよ！ 殿下は混乱されている！ 身柄を押さえろ！」 ガルドの部下の声だった。 ライオネルの顔色が変わった。青白くなる。唇を噛んで、低く呟く。 「ガルド……」 確保。殿下を確保せよ。 ソフィアの頭が、一瞬で整理した。確保とは——逮捕と同じだ。ガルドの部隊はライオネルを守りに来たのではない。王太子を制圧しようとしている。 その意味は——ガルドは王太子の命令で動いていない。別の誰かの命令で。 直後、矢が飛んだ。 ヒュッ。 「っ！」 矢がライオネルの左腕を掠めた。外套が切れ、赤が滲む。ライオネルが腕を押さえてよろめいた。 「……ガルドは俺の味方では——あいつは——」 言いかけた言葉が、二本目の矢の音に遮られた。 ────── レインが動けない。ライオネルが腕を負傷した。斜面を駆け上がってくる蹄の音が近づく。 ソフィアは、一瞬だけ全員の顔を見渡した。 レイン。アルル。ライオネル。 それから、レインの腰の鞘に差さった予備の短剣に目が止まった。 ゆっくりと、手が伸びた。 レインが薄目を開けて、ソフィアの手首をわずかに掴んだ。引き止める力がない。骨と皮みたいに軽い。それでも、指が震えながらソフィアの手に触れている。 ソフィアはレインの手を、そっと外した。 指が触れ合ったのは、一秒だった。 峠道の最も狭い崖際に進み出る。ここは馬が一頭通れるくらいの幅しかない。左は崖、右は岩壁。これ以上の地形的な優位はない。 「ソフィア、何を——」 アルルの声が上がった。 ソフィアは振り返らなかった。 短剣の柄を両手で握る。指が震えている。でも足は一歩も下がらない。 「あたしは逃げない。処刑台でも、河でも、村でも、森でも——ずっと誰かに引っ張ってもらうだけだった。今度は自分が前に立つ」 声が、予想より大きく出た。 少し間があった。 「……分かったかな」 アルルが隣に来た。短刀を二本、逆手に持っている。その顔が、少し笑っていた。切ない笑みだったが、前を向いていた。 ライオネルが、無言でレインの傍らに膝をついた。レインの体を支える体勢を取る。何も言わなかった。言葉より先に、行動で答えた。 ────── 先頭の騎士二名が踏み込んできた。剣を抜いて、狭い峠道を詰めてくる。 アルルが動いた。 剣を受け流すのではなく——騎士の肘に短刀を打ち込んだ。カチン。関節が外れる音。騎士が剣を落とす。もう一本が次の騎士の膝の内側を正確に打った。片膝が折れて、騎士が崩れた。 ただの旅人の動きではない。ソフィアは一瞬だけアルルを見た。 （あなた、何者なの） でも今は聞かない。 三人目の騎士がソフィアに向かって踏み込んでくる。ソフィアは戦闘技術を持たない。それは自分が一番よく分かっている。短剣で受けようとしても、あっという間に弾かれる。 だから受けない。 岩壁に目を走らせる。レインがさっき、途切れ途切れに言っていた言葉を思い出す。 「……崖の……右側の岩盤は……脆い……崩せば……道が塞がる」 亀裂。岩盤の亀裂を目で追う。かつてレインが森で地形を読んで迂回路を選んでいた、あの動きを思い出しながら。 岩壁の、一点。縦に深い亀裂が走っている場所があった。 ソフィアは短剣の柄を逆に持って、その亀裂の深い部分を打ち込んだ。一度、二度。手の甲がじんじんと痛む。三度目。岩が削れた音がした。 三人目の騎士がもう数歩まで迫ってくる。 ソフィアは足を上げて、全力で亀裂の中心を蹴った。 一蹴。 二蹴。 ガキィン——！！ 岩盤が割れた音が峠に響いた。亀裂が走る。上の岩が動く。ドドドドド——！！ 岩塊が峠道に崩れ落ちて、砂塵が舞い上がった。騎士が後退する叫び声。進路が、塞がれた。 砂埃の中、ソフィアは崖を向いたまま、ゆっくりと息を吐いた。 手が震えている。膝も震えている。でも、笑いたくなった。 「行けるよ！ 今だ！」 アルルの声が飛んだ。四人は動いた。ライオネルがレインを支え、アルルがソフィアの腕を引いて、峠道を上へ、上へ。 カスパル峠の頂上を、四人全員で越えた。 ────── 頂上の向こう側に出た瞬間、ソフィアは膝に手をついた。 風が、変わった。ヴェルナード王国側の乾いた風ではなく、ミルティア側のもっと柔らかい、温かみのある風が頬に触れた。 短剣を握り続けた右手がじんじんと痛い。手の甲を見ると、赤く腫れていた。 レインをライオネルから受け取った。肩を貸して支える。初めてレインの顔をまともに近くで見た——高熱で赤く、呼吸が荒い。まつ毛が長い。そんなことを、こんな瞬間に思った。 レインがソフィアの顔を見た。 薄く開いた赤い目が、ソフィアを探すように動いて、見つけた。 「……よかった」 それだけだった。一言だけ。 ソフィアは返す言葉が見つからなかった。ありがとうでも、よかったでも、全部足りない気がした。だから言葉の代わりに、レインの手を両手でぎゅっと握った。 熱い。異常なほど熱い。 でも、確かに、ここにいる。 アルルが少し離れた場所で、峠の向こうを見ていた。頬を一度だけ掻いて、空を見上げた。青い空だった。ヴェルナード王国の追手が届かない空だ。その表情は切ないが、笑っている。前を向いた、切ない笑みだった。 ライオネルは峠の頂上で立ち止まり、ソフィアの背中を見ていた。口が、開きかけた。 閉じた。 言うべきことがたくさんある。でも今は言えない。言える立場にない。それが分かっているから、黙って立っている。そのオッドアイが、ソフィアの姿を映したまま、動かなかった。 四人の間に、奇妙な静けさが広がった。 それを壊したのは、峠の下から聞こえてくる音だった。 崩れた岩盤を、叩く音。削る音。金属が岩に当たる規則的な音。 ガルドは、まだ諦めていない。 レインの手がソフィアの手の中で、わずかに動いた。熱い。下がる気配がない、この熱が。峠を越えた。でも越えただけだ。ミルティアまでの道はまだ残っている。レインの命は、まだ綱渡りの上にある。 ソフィアはレインの手を握ったまま、ミルティア側の斜面の先を見た。 前に進むしかない。