セドリの村は、森の匂いがした。 　ブレイヴの森——エルダ山脈の東麓に広がる広大な森林地帯——の入口に位置するその小さな村は、木こりと炭焼きの男たちが住む、人口四百人ほどの集落だった。煙の匂い。湿った土の匂い。石畳ではなく、踏み固められた泥の路地。グラセスタとは何もかも違う。 　逃亡四日目。 　ソフィアは淡い紫色の髪を手ぬぐいで無造作にまとめ、フードをかぶっていた。顔に刻まれた細い引っかき傷が、フードの影でかろうじて見えない。左手の甲に浮かぶ薄い記銘紋を隠すように、手袋をはめている。 　隣でレインが黙って歩いていた。黒髪に赤のメッシュが混じった短髪。185cmの体格は普通の旅人としては少し目立つが、フードを目深にかぶれば処刑人だとはわからない。右頬の斜めの傷跡が、フードの端からちらりと見えていた。 　雑貨屋「苔むし堂」——そう看板に書かれた、傾いた木造の建物——が路地の角にあった。干し肉や豆、蝋燭、革紐など旅の必需品が雑然と並んでいる。マーラ婆さんと呼ばれる小柄な老女が、店の前で大豆の選り分けをしていた。 　その向こうで、声がした。 「ねえ、見て。あの女」 「……王太子様に呪いをかけた娘の顔、手配書とそっくりじゃない」 　聞こえよがしだった。わざとだ、とソフィアはすぐに分かった。二人の村の女が、水汲みの桶を持って立ったまま、こちらを見ていた。声を潜めているようで、全然潜めていない。 「よくそんな顔して歩けるわよね。呪い師なんでしょ、あの人」 「旅人だとしても、森に入る前にこの村を通るでしょ。怖いわよ、近くに来てほしくないわ」 　二ヶ月。 　ソフィアはこの二ヶ月で、侮辱の言葉の重さを何度も何度も浴び続けてきた。宮廷でも。グラセスタの街でも。そして昨日と一昨日通った街道沿いの宿場でも。最初は怒りで胸が灼けた。次第に悲しみになった。今はもう——慣れた、はずだった。 　でも完全には慣れ切れていない自分がいた。 　唇をぎゅっと噛む。俯く。右手が知らずに拳を握っていた。 （まさかね。こんなところまで手配書が回っているなんて） 　違う。本当は「まさか」じゃない。鉄冠旅団——王太子ライオネル直属の追跡部隊、精鋭八十名で構成された組織——の情報網の速さは、レインから聞いていた。王国内の主要街道の関所と宿場には全て手配書が届いている、と。だから驚くべきじゃない。 　なのに、胸の奥がじりじりした。 　そのとき。 　レインがそっと動いた。 　一歩。ソフィアのすぐ隣に、無言で並び立った。 　それだけだった。何も言わなかった。特別な動作をしたわけでもない。ただ、ソフィアの隣に立って、女たちの方へ顔を向けた。深い赤の瞳が、静かに、冷たく、向けられた。 　処刑人の眼だ、とソフィアは思った。感情を捨てた、人を値踏みするような、何も見逃さない目。その視線一つで、女たちの口がぴたりと閉じた。 　数秒。 　女たちは顔を見合わせ、桶を持って足早に立ち去った。 　ソフィアは何も言えなかった。礼を言いたいのに、言葉が出てこない。喉の奥が、じわりと熱くなっていた。 （誰かが、言葉ではなく体でそこにいてくれる、というのは——こういう感じなのか） 　今まで一度もなかった。父は書斎で書き物をしながら振り返らなかった。友人だと思っていた人たちは、観覧台で笑っていた。隣に立ってくれる人など、いなかった。 　レインは既に視線を前に戻して、苔むし堂の方へ歩き出していた。 ────── 　マーラ婆さんは、見た目の七倍くらい口が動く人だった。 　干し肉を三束と豆袋を一つ買いながら、レインが森の様子を聞くと、婆さんは「あらまあ、騎士団の馬がね、昨日から来てるよ」とあっさり言った。 「昨日から？」 「そうそう。街道の西側、森の入口あたりをうろついてるみたい。何人いるかは知らないけど、馬の足音が朝から聞こえてねえ」 　レインの表情が少し険しくなった。ソフィアにはその変化が分かった。眉の間に薄く皺が寄る。口が一文字になる。考えているときの顔だ。 　苔むし堂を出た後、ソフィアは先に村の掲示板に気づいた。 　手配書だった。 　白い紙に、二人の顔が描かれていた。レインの方は以前から出回っているものと同じらしかった。でもソフィアの方は——新しかった。髪が短い。逃亡後に切った、今の自分の姿に更新されていた。懸賞金の数字の横に「300ディナル」とある。 （更新されてる。最新の姿で……もう、ここまで届いてるんだわ） 　情報網の速さに、胸が重くなった。と同時に、どこかで思い出した。髪を切ったとき、レインが「短い方が似合う」と言った。褒め言葉とも何とも取れない、ぶっきらぼうな一言だったけど——それを今、よりによってこんな手配書の前で思い出してしまって、ソフィアは自分の間の悪さに呆れた。顔が少し熱くなる。 　状況は全然笑えないのに。 　レインは手配書を一瞥して、黙って歩き出した。頭の中で何かを計算しているのが、その沈黙から伝わってきた。 ────── 　夜になった。 　村を抜け、森の手前の林縁部で野営することにした。木々が少し密になって、街道から視線が届きにくくなる場所を選んだ。焚き火は小さく抑える。煙が目立たないように。 　夜中の三刻を過ぎた頃だった。 　レインが先に動いた。 　枝を踏む音がした——外から。一つじゃない。三方向から、同時に。 「下がれ」 　短い一言。ソフィアは反射的に岩の後ろに身を寄せた。 　男たちが三人、木の間から出てきた。革の鎧に、ボロい剣。首には灰色の羽根の飾り——「灰羽衆」と呼ばれるブレイヴの森南端を根城にする山賊の集団だ、とソフィアは後で知ることになる。一人が手配書を持っていた。懸賞金目当てだと、その目が言っていた。 「三対一だぞ。大人しくしろよ」 　レインは剣を抜いた。 　ソフィアはその後の出来事を、ほぼ呼吸する間もなく眺めることになった。 　リーダーが踏み込んだ瞬間、レインは右に半歩ずれた。ほんの半歩だ。リーダーの剣が空を切る。その腕をレインが掴んで、力任せではなく、むしろ流れるように、相手の勢いを使って地面に投げた。ドサッ。二人目が横から来た。レインは振り向きながら剣で受けて——いや、受けていない。剣を叩き落としていた。鋭い金属音。二人目の剣が草の上に落ちる。そのまま柄頭で肘を打つ。ガッ、という鈍い音。二人目がうずくまった。三人目が後ろから剣を振り上げた。レインは振り返らずに、横に動いた。三人目の剣が空を切る。レインの右肘が三人目の顎を打った。三人目が膝から崩れた。 　全部で、二十秒もかかっていない。 　ソフィアは岩の陰で固まっていた。 　三人のうち、一人がまだ逃げようとしていた。膝をついたまま、這って逃げようとした。ソフィアは「止めて」と言おうとして——その前にレインが剣を鞘に収めた。 　追わなかった。 「無駄に殺すのは嫌いだ」 　それだけを、低く短く言った。背を向けて、焚き火の方へ歩き戻ってくる。 　ソフィアは動けなかった。 （処刑人、なのに） 　この男は、人を殺すことを職として生きてきた。王国に定められた公的処刑執行者。人を殺すたびに年俸百八十ディナルをもらう。それが処刑人の騎士、レイン・クロスという人間のはずだった。 　なのに「無駄に殺すのは嫌いだ」と言う。 　矛盾だ。でもその矛盾が、なぜか胸に深く刺さった。この男の内側に、自分がまだ知らない何かがある。何ヶ月かけても知り切れないような、深いところにある何かが。 ────── 　焚き火が落ち着いてきた頃、ソフィアは気づいた。 　レインの左の手の甲に、黒い染みがある。 　切り傷だった。さっきの乱闘で、三人目の剣がかすったのだろう。浅い。でも血が出ている。 　ソフィアはフードの端を引き裂いて布を作り、レインの方に歩み寄った。 「いい」 「よくないですわ。出てるじゃないですか」 「大したことない傷だ」 「出してください」 　それ以上の言葉はなかった。ソフィアは黙って立ったまま、手を差し出して待った。 　数秒の沈黙の後、レインが左手をゆっくり差し出した。折れたわけではなく、諦めたわけでもない——どちらとも言い切れない、不思議な仕草だった。 　ソフィアは布を傷口に当てて、慎重に巻き始めた。焚き火の明かりだけが頼りで、指先に集中する。レインの手は大きかった。傷跡が他にもあった。古い傷。何年もかけて積み重なった痕。 　布を固定しようとして、指先がレインの手の甲に触れた。 　二人とも、止まった。 　一秒か、二秒か。焚き火の爆ぜる音だけが聞こえた。 　レインがゆっくり手を引いた。拒絶、ではなかった。なんというか——戸惑いのような、そういう引き方だった。自分でも驚いたような。 　ソフィアは少し寂しかった。 　でも。 　焚き火を挟んで反対側に座り直したレインの耳が、炎の赤よりも少しだけ別の色に染まっているのに、ソフィアは気づいた。暗くて見間違えかもしれない。でも多分、見間違えじゃない。 （まさか——そんなはずない） 　なのに胸が跳ねた。 　逃亡の相棒、というだけでは説明できないものが、二人の間に静かに積み重なっていた。ソフィアはその事実を、この夜初めて、ちゃんと認めた。 ────── 　夜明けが来た。 　鳥の声が森の奥から流れてくる。空が白み始め、木々の輪郭がぼんやり浮かんだ。焚き火は完全に消えていた。 　二人は荷物を背負って、ブレイヴの森への街道へと向かった。森の入口まで、あと一キロほどのはずだった。 　木の陰から、レインが先に止まった。 　街道の先、森への入口にあたる場所に、馬が見えた。馬だけじゃない。人間がいる。数えると——十人。整然と横一列に並んで、街道を塞いでいた。甲冑の形が、昨日マーラ婆さんが言った「騎士団の馬」と一致する。鉄冠旅団——王太子直属の追跡部隊——の先遣隊だ。 「正面は無理だ」 　ソフィアには言葉がなかった。十人。全員武装。正面突破など話にならない。迂回するにも、どこを通れば騎士団に見つからずに森に入れるのか。 　二人は木陰から離れて、森の縁を沿って横に移動し始めた。封鎖されていない迂回路を探すために。雑草が足元に絡む。木の根を跨ぐ。静かに、急ぎすぎず。 　しばらく歩いたとき、ソフィアが足を止めた。 　森の奥から、細い煙が上がっていた。 　白い。まっすぐ、細く。焚き火の煙——そう見えた。誰かがそこにいる。 「……誰かいる」 　レインが無言でその方向を見た。少し間があった。罠の可能性と、それ以外の可能性を、同時に頭の中で並べているのだろう。その沈黙の質を、ソフィアは最近少しずつ読めるようになってきていた。 「行く価値はあると思いますわ」 「……分かった」 　短い返答。でもそれが今のソフィアには、十分だった。 　二人は木々の間へ踏み込んだ。足元の葉が湿っていて、音を吸い込む。朝の光が枝の隙間から差し込んで、白い煙が細くまっすぐ空に伸びているのが、少しずつ近づいてくる。 　煙の正体は、まだ分からなかった。