夜明けの光が、セレナ河の支流に細く差し込んできた。 水面がきらきらと揺れる。川沿いの草むらには朝露が落ちていて、冷たい空気が肌に触れるたびに、体の芯まで冷えてくる感覚があった。 ソフィアが目を覚ましたのは、鳥の声がきっかけだった。 ぼんやりとまぶたを開けると、空がオレンジと青の境目にあった。昨夜から着たままの服が体に張り付いていて、まだ少し湿っている。川に飛び込んだ時のことを思い出して、ゾワっとした。 体を起こして、周りを見る。 レインが、いた。 焚き火の前に座って、こちらに背を向けていた。昨夜から、ずっとそこにいた。体の動きがなく、でも完全に止まっているわけでもなく——夜通し起きていたのだと、すぐに分かった。 ソフィアは少し、間を置いた。 （この人、一睡もしていない） 誰かにそうしてもらったのは、いつ以来だろう。宮廷で過ごしていた頃、侍女たちは仕事として傍にいた。婚約者は一度も夜明けまで付き合ってくれなかった。父は書斎から出てこなかった。 この男は、指名制で処刑人になった男は、ソフィアが眠っている間、ずっと見張り続けていた。 「……名前、聞いてもいいかしら」 レインがゆっくりと振り返った。赤眼がこちらを見る。右頬の斜めの傷跡に、朝の光が当たった。 「レイン・クロスだ」 それだけ言って、前を向いた。 ソフィアは、その名前を頭の中で繰り返した。レイン・クロス。昨夜は「急ごう」と言って教えてくれなかった名前が、今は何ということもなく出てきた。 「あなた、処刑人なのよね」 少し間があった。 「そうだ。王国に三人しかいない」 三人しかいない。それがどういうことか、ソフィアには分かった。 処刑人の騎士——公的な処刑執行者——は、社会的に忌み嫌われる存在だ。宮廷でも、貴族たちは彼らの名前を口にしなかった。同じ建物の中に入りたくないと言って席を替える貴族を、ソフィアは一度見たことがある。婚姻も土地所有も制限されている。年俸は一般騎士の三倍もらえると聞いたことがあるが、その分、孤独な専用宿舎で生きていく。誰にも近づかれず、誰にも近づけない。 ソフィアは反応に詰まった。 それに気づいたのか、レインが一瞬だけこちらを見た。それから、何も言わずに目をそらして、ソフィアの濡れた上着を焚き火の近くに置いた。無言で。当然のように。 その沈黙に慣れている、という感じがした。 （あ） ソフィアの胸の奥が、じわりと痛くなった。こういう反応を、何度もされてきたのだと思った。名前を言う、沈黙される、それで終わり——そういう繰り返しに、この男はとっくに慣れてしまっていた。 「……ごめん」 レインが少し顔を向けた。 「黙ったことへの謝罪ですわ。失礼だったと思って」 しばらく間があった。 「気にしてない」 言い方は素っ気なかった。でも、怒ってもいなかった。 ソフィアは少し黙ってから、温まり始めた上着を引き寄せた。 ────── ホルンの宿場町へ向かう本街道は、使えなかった。 王国内の主要街道の関所と宿場には、すでに手配書が回っているとレインが言った。だから二人は川沿いの獣道を選んで、西に向かうことにした。朝露で濡れた草が足にまとわりついて、革靴の中がじっとりしてくる。ドレスの裾は昨日から何度も引っかかっていて、もうほつれた部分が三か所ある。 ソフィアは文句を言わなかった。言っても仕方がないし、言える立場でもない。 一時間ほど歩いたあたりで、レインが立ち止まった。木々の隙間から街道が見える場所だった。 「あれを見ろ」 ソフィアが目を向けると、橋番小屋の外壁に、紙が貼られていた。 遠目でも分かった。人相書きだ。 自分の顔が、そこに描かれている。 ソフィアは何秒か、その紙を見続けた。風に揺れている。小さな紙きれが、揺れている。 「……ソフィア三百ディナル、俺が五百だ」 「あなたの方が高いの」 「命令に逆らった騎士だからな。追跡の優先度が高い」 その言葉が、ゆっくりとソフィアの中に沈んでいった。 命令に逆らった。 つまりこの男は、ソフィアを助けることで、騎士としての全てを捨てた。王国という後ろ盾も、立場も、これまで積み上げてきたものも——全部。五百ディナルという数字は、その代償の重さだった。 ソフィアは、何も言えなかった。 「橋は使えない。支流を渡れる浅瀬を探す」 レインはそれだけ言って、また歩き始めた。ソフィアは一拍おいてから、後を追った。 ────── 昼近くになって、二人は川のほとりで腰を下ろした。 短い休憩のつもりだった。レインが革袋の中から干し肉と堅パンを取り出して、ソフィアの前に黙って置いた。それだけで、何も言わなかった。 「あなたの分は？」 「後で食う。お前が先だ」 ソフィアはむっとした。 「そういうのは嫌いですわ」 「……？」 「一人だけ先に食べるのが嫌いって言ってるの。半分渡すから、一緒に食べなさいな」 レインは少し黙った。この女は何を言っているんだ、という顔をした。 でもソフィアが干し肉を半分に割って、強引にレインの手の上に乗せると、しばらくの間の後に「分かった」と言って受け取った。 二人並んで、堅パンをかじる。 会話はなかった。川の流れる音と、鳥の声だけがある。空は快晴で、水面がきらきらと光っていた。 ソフィアはこの沈黙が、不思議と苦ではないことに気づいた。宮廷にいた頃、食事には常に誰かの視線と、誰かの思惑と、作り笑いが伴っていた。何を言えば失礼にならないか、どう見せれば良いか——食べながらも考えていた。 今は何も考えなくていい。ただ、堅くて味気ないパンを食べるだけでいい。 （おかしいわ。こんな状況なのに） ソフィアがふと横を見ると、レインは川面を見ていた。朝からずっと張り詰めていた表情が、ほんの少しだけ緩んでいた。横顔が、思ったより穏やかで—— ソフィアは急いで視線を前に戻した。頬が少し熱い気がしたけれど、それは日差しのせいだと思うことにした。 ────── 夜は川沿いの茂みで野営をした。 焚き火を小さく起こして、二人でその前に座る。木が燃える音が、静かに続く。 ソフィアは、ずっと聞きたかったことを口にした。 「なんで処刑人になったの」 レインは火を見たまま動かなかった。 「自分で選んだわけじゃないでしょ。そんな顔してるもの」 しばらくの間があった。炎が小さく揺れる。 「志願じゃない。指名だ」 「拒否権はなかった」 それだけだった。理由は言わなかった。でもその短い言葉の中に、何かが詰まっているのが分かった。 ソフィアの胸の奥で、何かが動いた。 選ばなかった場所に置かれた人間の、声。自分だけが理不尽な目に遭っていると思っていた。2ヶ月間、そう思い続けてきた。証拠もない罪で裁かれて、父に切り捨てられて、友人に裏切られた。自分がどれだけ孤独かを、誰にも分かってもらえなかった。 でもこの男も、誰かに選ばれて、その選択のせいで人に嫌われてきた。ずっと。それが何年になるのかは知らないけれど、「慣れている」ことだけは分かる。 「ありがとう」 レインが顔を向けた。 「助けてくれたこと。あと……一緒にいてくれること」 言葉にしてから、少し恥ずかしくなった。でも取り消す気にもなれなかった。 レインは何も言わなかった。 炎が揺れた。その光の中で、レインの目元がほんの少しだけ——ソフィアにはそう見えた——和らいだような気がした。 ────── 翌朝だった。 ホルンの関所を大きく迂回しようと、街道から外れた道を進んでいると、木々の先に人影が見えた。 二人だ。黒い鎧。馬は連れていないが、腰の剣と、胸の紋章で分かった。 鉄冠旅団——王太子直属の追跡部隊だ。 向こうもこちらに気づいた。一人が手配書を取り出して見比べた瞬間、叫んだ。 「いたぞ！　悪役令嬢だ！」 レインが動いた。 ソフィアの前に出て、腰から短剣を二本同時に引き抜く。一対二。でもレインの動きに、迷いが一切なかった。 一人目の騎士が剣を振り下ろす——レインはそれを流した。刃が空を切った瞬間、踏み込んで手首の内側を短剣の柄で打つ。バキッ、という音がして、剣が地面に落ちた。 二人目が横から来た。レインは前転するように体を低くして、足元に滑り込み、足を払った。騎士が膝をついた。 全部で十秒も経っていなかった。 二人とも、戦闘不能になった。殺してはいない。でも動けない。 ソフィアは呼吸を忘れていた。 （この人は、こういう人なのか） 剣を持ち返したレインが「行くぞ」と言った。ソフィアはうなずいて、走り出した。 ────── 問題はその後だった。 迂回ルートの途中に、小さな農家があった。外に洗濯物が干してある。畑仕事をしている老夫婦がいる。普通の朝の景色だった。 その脇を通り過ぎようとしたとき、農家の扉から子どもが飛び出してきた。五歳か六歳くらいの女の子だ。 女の子はソフィアを見た。手配書を持った母親がすぐ後ろから出てきた。 女の子が母親を見上げて、大きな声で言った。 「お母さん、この人、手配書の悪役令嬢じゃない？」 静寂。 老夫婦が振り返った。母親の表情が固まった。ソフィアと目が合う。 「走れ」 二人は走った。村人たちの視線が背中に刺さった。 ────── 林の中に入って、ようやく立ち止まった。 ソフィアは肩で息をした。隣でレインも少し息が上がっていた。 「変装が必要だ。お前の金髪は目立ちすぎる」 ソフィアは自分の髪に触れた。腰まであった。アルノワ家の女は代々この色の髪だと、母から聞かされて育った。宮廷でも、その美しさを褒められ続けた。 「切れ、ということ？」 「お前の判断だ」 ソフィアは少しの間、黙った。 （まさかね、そんなはず……）と思う気持ちが、半分あった。でも手配書の精巧さを思い出した。あの人相書きは、宮廷の絵師が描いたのだろう。金髪と金色の目の組み合わせは、王国の中でも珍しい。女の子はすぐに分かった。大人になれば、もっと確実に分かる。 「分かったわ。切りなさい」 レインが剣を差し出した。 ソフィアは受け取った。長い髪を手でまとめて、肩の上あたりで掴む。剣の刃を当てて—— ばっさり、と切った。 足元に、金色の束が落ちた。 泣きそうだった。泣かなかった。唇を少し噛んで、顔を上げた。 レインがソフィアの髪を一瞬、見た。 それから、そっぽを向きながらぼそっと言った。 「……短い方が、似合う」 ソフィアの胸の真ん中が、ぎゅっと収縮した。 （え） 何それ。なに、それ。 顔が熱くなるのを感じた。怒っているのか恥ずかしいのか、自分でもよく分からない。でもはっきりしていることは一つだけ——この感覚は、ありがとうの気持ちじゃない。 「……そ、そう。ならよかったですわ」 声が少し上ずった。レインは気づいていないのか、もう前を見ていた。 ────── 夕方になっても、次の関所を越える手段は見つからなかった。 レインが言った。ホルンを迂回するには支流を渡る必要がある。渡れる浅瀬を探しているが、まだ見つかっていない。それだけでなく、遠くの街道を一羽の伝書鳥が飛んでいくのが見えた——鉄冠旅団が情報を送っている。網が少しずつ、狭まってきている。 髪を切ったことで多少の変装にはなった。でも手配書は精巧だ。見た目の変化程度では、完全には対処できない。 二人は支流のほとりで、また野営の準備を始めた。 ソフィアは薪を拾いながら、レインの横顔を盗み見た。彼は川を見ながら、次のルートを考えているようだった。眉間にわずかに皺が寄っている。 すぐに前を向いた。 （気づいてるのかしら、それとも気づいてないふりをしてるのか） どちらなのか、判断がつかなかった。 そのもどかしさごと、ソフィアは胸の中にしまい込んだ。足元の金色の草が、夕日の中でゆらゆらと揺れていた。