宿屋「風見鶏亭」は、フォンティーヌの街の中心、星降りの円庭からすぐの場所にある。 三階建ての木造の建物だ。看板には、風見鶏の絵がかいてある。 その入り口で、ヒカルは立ち止まった。 赤い髪が、風に揺れる。 （大丈夫、大丈夫だ。みんな、いるはずだよな） 心の中で、自分に言い聞かせる。 今の自分は、男の子の体だ。背も伸びて、声も低くなった。 みんな、なんて言うだろう。 「とにかく、入るぜ！」 勢いよくドアを開けた。 カラン、カラン。 ドアベルが、軽やかに鳴った。 一階は、食事もできる広間になっている。 いつもは冒険者や旅人でにぎわっているけど、午後のこの時間は人が少ない。 その広間の、窓辺。 夕暮れ前の、やわらかな光の中に、一人の女性がいた。 ヒカルの足が、ピタリと止まった。 長い、黒い髪。 腰まで届く、つややかな黒髪が、後ろで一本に束ねられている。 すらりと伸びた背筋。 長いまつ毛が、伏せられた瞳に影を作っていて、それがとてもきれいだった。 その人は、スカートの裾を、少し落ち着かなさそうに手でおさえている。 「……ランティス……？」 声が、震えた。 その人は、ゆっくりと顔を上げた。 深い青色の瞳。 いつもの、寡黙な剣士の目だ。 でも、なにかが違う。 きれいになった、とヒカルは思った。 前から、きれいな顔立ちだと思ってたけど、今はもっと、なんだか女の人みたいで——。 「ヒカル、か」 ランティスの声も、少しだけ高くなっていた。 いつもより、やわらかい響きだ。 その声を聞いたとたん。 ドキン。 胸の奥が、大きく脈打った。 （えっ……？） ヒカルは、自分の胸に手を当てた。 心臓が、変なふうに鳴ってる。 ランティスを見ただけで？ なんで？ 「あ、えっと……その、かみ、長くなったな！」 あわてて、思いついたことを口にした。 ランティスは、自分の長い髪を一房、手に取った。 「……そうだな。少し、邪魔だ」 その仕草が、妙に色っぽくて、ヒカルはまた胸がドキドキした。 だめだ、だめだ！ こ、これは呪いのせいだ！ 絶対そうだ！ 「呪いのせいだ！これも、ぜったい呪いのせいだからな！」 気がつくと、ヒカルは壁に向かって叫んでいた。 ランティスの顔を、まともに見られない。 「……呪い？」 ランティスは、きょとんとした顔で、それから明後日の方向に視線をそらした。 「……そうか」 なにが「そうか」なんだ！ わかるように言ってくれ！ 「ヒカルも、背が伸びたな。声も、低くなった」 「えっ！？あ、ああ……そう、みたいだぜ？あはは……」 二人の間に、気まずい沈黙が流れた。 ランティスは、窓の外を見ている。 ヒカルは、壁の木目を見つめた。 （どうしよう。ランティスと話すの、こんなに緊張したことなかったのに） そのときだった。 コン、コン、コン。 二階から、なにかが床に落ちる音がした。 枕だ。 「もう、誰にも会いたくないわ！」 幼い声が、二階の客室から響いてきた。 ヒカルは、その声に現実に引き戻された。 そうだ、ウミ！ 「わりぃ、ランティス！ちょっと、ウミのとこ行ってくる！」 ヒカルは、逃げるように階段を駆け上がった。 後ろで、ランティスがなにか言いたそうに、口を開きかけた気がしたけど、気づかないふりをした。 客室のドアを、ノックもせずに開ける。 「ウミ！大丈夫か！？」 部屋の中は、薄暗かった。 カーテンが閉められていて、夕暮れ前の光も入ってこない。 大きな姿見の前で、一人の少女が座り込んでいた。 腰まであったはずの青い髪は、背中の真ん中くらいに短くなっている。 サファイアブルーの瞳は、涙でいっぱいだった。 年齢は、十歳くらいに見える。 かつては気高く、誰よりも大人びていたウミの、今の姿だ。 「ヒカル……見ないでよ……」 ウミは、自分のブカブカの服の袖をぎゅっと握りしめた。 「こんな姿、まるで子どもじゃないの……！」 「いや、その、なんだ……かわいい、と思うぜ？」 ヒカルが正直な感想を口にした、その瞬間だった。 「かわいいって言うなー！」 ウミは、近くにあった枕を掴むと、ヒカルめがけて思いっきり投げつけた。 ボスン！ 「ぐえっ！」 顔面に命中した。 すごい力だ。小さくなっても、腕力は剣士のままだ。 「だって、本当にかわいいだろ！今のお前、ほっぺたとかプニプニしてるし！」 「やめて……自分の手を見てよ。私、こんな体で剣なんて、もう振れないわ……」 ウミは、自分の小さな手のひらを見つめながら、涙声でつぶやいた。 「こんな、ちいさな手じゃ……みんなを守れない……」 ヒカルは、息をのんだ。 ウミは、自分の外見が変わったことだけじゃなくて、仲間を守れなくなることを、一番怖がっていたんだ。 「ウミ……」 ヒカルが、ウミのそばにしゃがみ込もうとした、そのときだった。 ピカーッ。 部屋の空中に、虹色の光がうずまいた。 「あーはっはっは！ぎこちない再会を楽しんでるでちゅかー！？」 虹色の蝶の羽をパタパタさせて、小さな妖精が飛び出してきた。 頭の上で、ピンクと水色のモヒカンが、ふわふわ揺れている。 「パペット！」 「ウミちゃん、お姫様みたいでかわいいでちゅねー！そのふくれっ面がまたグッドでちゅ！」 「な、なんですってー！？」 ウミの怒りが頂点に達した。 小さな体で、パペットに飛びかかろうとする。 「おっと、当たらないでちゅよーだ！」 パペットはひらりと空中でかわした。 勢いあまったウミは、そのまま床に転んでしまう。 ドタッ。 「うう……ひどい……みんなして、私をバカにして……」 ウミは、床に座り込んだまま、今にも泣き出しそうな顔でうつむいた。 「パペット！ウミをいじめるな！」 ヒカルがにらみつけると、パペットは空中で足を組んで座った。 「いじめてなんかないでちゅ。パペちゃんは、みんなに素直になってほしいだけでちゅ」 その目は、いつものいたずらっぽい輝きじゃなくて、妙に真剣だった。 「真実の欠片は、一人じゃ集まらないでちゅ。みんなの心が動く試練を、これから始めるでちゅよー！」 「し、試練って……なにする気だよ！？」 「それは、始まってからのお楽しみでちゅ！あ、でも、最初の一個は特別に教えてあげるでちゅ」 パペットは、ヒカルの鼻先まで飛んでくると、いたずらっぽくウインクした。 「『照れちゃって言えない気持ちは、叫んじゃえ！』……でちゅよ」 「は、はあ！？」 「じゃ、パペちゃんはこれで！次の試練を準備しなくちゃでちゅからね！あー、楽しみだなあ！」 そう言い残すと、パペットは虹色の光になって、シュンッと消えてしまった。 部屋に、静けさが戻る。 残されたのは、呆然とするヒカルと、床に座り込んでしくしく泣いている小さなウミだけだった。 「……どうせ私は、子どもですよ……」 （ど、どうすればいいんだこれ！？） ヒカルは頭を抱えた。 ランティスを見ると胸がドキドキするし、ウミはこんなに落ち込んでるし、パペットは訳のわからない試練を出すって言うし。 とにかく、ウミを元気づけなきゃ。 でも、その前に、自分のこの胸のドキドキは、一体なんなんだ。 「呪いのせい……だよな？」 小さくつぶやいた声は、誰に届くこともなく、夕暮れの気配が近づく部屋の中に消えていった。 階下では、ランティスが一人、窓の外を無言で見つめていた。 その手は、愛用の剣の柄をぎゅっと握りしめている。 長い黒髪が、窓から入る風に、ふわりと揺れた。 宿屋「風見鶏亭」に、夕暮れが訪れようとしていた。 三日間のタイムリミットの、最初の半日が、静かに過ぎ去っていく。