星降りの円庭の上空で、虹色の光が弾けた。 宿屋「風見鶏亭」の入り口を出たばかりのヒカルとランティスとウミ。三人の目の前で、円庭の中央にある噴水が突然、ド派手に輝き始めた。水しぶきが光の粒になって、きらきらと舞い上がる。 「[excited]あーはっはっは！待たせたでちゅよ！パペちゃんの時間でちゅ！」 虹色の蝶の羽をばたつかせて、小さな妖精が飛び出してきた。頭の上で、ピンクと水色のモヒカンがぴょんぴょん跳ねている。 「[surprised]なんだ、もう日が暮れるってのに、今度はなにを始める気だ！？」 ヒカルががなる。しかしパペットは気にしない。むしろ、もっと人が集まれとばかりに、声を大きくした。 「[excited]聞け！フォンティーヌのいい子たち！今からここで、第一回セフィーロ恋愛じゃんけん大会を開催するでちゅよー！」 「……恋愛じゃんけん？」 ランティスが、めずらしく声に出した。その顔は、いつもにもまして無表情だ。困惑している証拠だ。 「[scared]こ、恋愛……」 ヒカルの顔が、かあっと熱くなった。 ちがう、これは呪いのせいだ。 心の中でそう言い聞かせるけど、なんだか動悸がおさまらない。 パペットは、夕暮れの広場に集まり始めた住人たちを見渡して、大きな声でルールを説明し始めた。 「[serious]ルールは簡単！二人一組でじゃんけんするでちゅ。グーで勝ったら好きな人に告白！チョキで勝ったら相手の手を十秒握る！パーで勝ったら相手を十秒間抱きしめる！以上でちゅ！」 どよめきが広がった。 集まってきたのは、もう百人近い。みんな、夕飯前のいい暇つぶしを見つけた、って顔をしている。 「え、なにそれ、めっちゃ楽しそう」 「やるやる！誰とやるんだ？」 「おい、負けたらどうなるんだよ」 住人たちが、わいわいと声を上げる。パペットは嬉しそうに空中でくるっと回った。 「[laughing]負けたら？もちろん、勝った人の命令を聞くに決まってるでちゅ！拒否権はないでちゅよー！」 「[angry]ふ、ふざけんな！なんで俺たちがそんなのに付き合わなきゃならないんだ！？」 ヒカルは声を張り上げた。男の子の低い声で怒鳴ると、自分でもびっくりするくらい迫力がある。でもパペットは、ちっとも怖がらない。 「[teasing]あれー？もしかして、ランティスちゃんと手をつなぐのが怖いでちゅかー？告白されるのが嫌でちゅかー？」 「[scared]なっ……！？」 言葉がつまる。 その瞬間、うしろにいた住人たちがざわついた。 「おい、魔法騎士様が逃げ腰だぞ」 「やっぱり、その体じゃ自信ないんじゃねえの？」 ヒカルのこめかみが、ぴきりとひきつった。 ここで引いたら、男がすたる。いや、女の子だったけど、今は男だ！ 「[angry]や、やってやるぜ！やってやろうじゃねえか！」 ヒカルは叫んでいた。 自分で自分にびっくりだ。 その横で、こんどはパペットがウミに向かって飛んでいった。 「[teasing]ウミちゃんは？怖いでちゅかー、この小さい子ちゃーん？むりもないでちゅよ、子供じゃしょーがないでちゅ」 ウミの顔色が変わった。 それまでのいじけた表情が、一瞬で怒りに染まる。 「[angry]……誰が怖いですって？やってやるわよ！こんな子供騙しの試練、涼しい顔でクリアして見せるんだから！」 叫んだあとで、はっとした。 自分がまんまとパペットの挑発に乗せられたことに気づいたのだ。 「[crying]あ、あんた……また私を……」 ウミのほっぺたが、かあっと赤くなる。小さな手をぎゅっと握りしめて、歯ぎしりしながら小さく震えている。 「[cold]パペット……あとで絶対に覚えてなさい……」 ランティスは、なにも言わなかった。ただ静かに、星降りの円庭の中央へ歩みを進める。長い黒髪が、夕暮れの風にふわりと揺れた。その横顔は、いつもよりずっと女性らしくて、ヒカルはあわてて目をそらした。 大会が始まった。 住人たちの熱気が、星降りの円庭を包む。パペットの実況が、やけに本格的で、広場はお祭りみたいな騒ぎになった。 「[excited]最初の対戦は、ウミちゃん対パン屋のおじさん、ダリオでちゅ！さあ、じゃんけん―――」 「ぽんっ！」 ウミはチョキ。パン屋のおじさんは、グー。 「わ、私の負け！？」 「お嬢ちゃん、俺の勝ちだな！ルール通り、告白させてもらうぜ！」 ダリオは、小麦粉で白くなったエプロンのまま、ウミの前にひざまずいた。 「[laughing]お嬢ちゃん、俺はお前さんのことが大好きだ！」 「[angry]な、なに言ってるのよ！わ、私は誰のことも好きじゃないわよ！！」 ウミは顔を真っ赤にして、声がうらがえる。その小さな体でぴょんぴょん跳ねながら、必死に否定した。それがおかしくて、広場にいたみんながどっと笑う。 「[crying]あ、あんたたち、笑わないでよ！これは、その……」 うつむいたウミのつり目に、涙がにじんでいた。 「[gentle]ウミ、次は俺が相手だ。早く終わらせよう」 ランティスがウミの肩に手を置く。でも、ランティスの今の姿は美しい女性だ。その仕草が、なんだかお姉さんが妹をあやすみたいに見えて、ウミはもっと複雑な顔をした。 「[sad]ランティス、あなたは今、すごくきれいだから……そんな風にされると、余計に私が惨めになるじゃないの……」 ランティスは、なにも言えずにまばたきをした。 大会が進むにつれて、あちこちで悲鳴と笑い声が上がった。パン屋の娘が、宿屋の若い衆に手を握られて絶叫したり、気の弱そうな図書塔の見習いが、好きな人に告白して拍手をもらったり。 そして、ついに。 「[excited]さあ、ここからは特別戦でちゅ！ランティスちゃん対ヒカルくん！いざ、勝負でちゅ！！」 パペットが、高らかに宣言した。 「[scared]は、はあ！？なんでそうなるんだよ！」 「[teasing]だって、みんな見たいでしょ？英雄同士の真剣勝負！」 「見たーい！」 「やれやれ！」 「告白しろー！」 野次馬たちが、手を叩いてはやし立てる。もう、引くに引けない。 ヒカルは、ごくりと息をのんだ。 正面に立ったランティスが、ゆっくりと右手を前に出す。空気が、ぴりりと張りつめた。 「よろしく頼む」 「あ、ああ……」 目が合った。ランティスの深い青色の瞳が、夕日を反射してきらめいている。その長いまつ毛が、ふるりと震えた。 ドキドキ、ドキドキ。 うるさい。心臓がうるさい。 （こ、これは絶対、呪いのせいだ！この大会のせいでもある！） 心の中で叫びながら、ヒカルは右手を握った。 「最初はグー！じゃんけん――」 パペットの掛け声で、二人の手が振り下ろされる。 「ぽんっ！」 ヒカルは、チョキ。 ランティスは、グー。 「[excited]ヒカルくんの勝ち！チョキで勝ったので、相手の手を十秒握るでちゅ！」 勝った。勝ってしまった。 頭の中が真っ白になる。 「[whispers]……どうした？」 ランティスが、静かに右手を差し出してきた。 細くて、白い指。 でも、剣を握る騎士の手だ。かすかに、硬くなった皮の部分が見える。 ヒカルは、おそるおそる自分の手を伸ばした。 触れる。 ランティスの手は、冷たいかと思ったら、ほんのりと温かかった。 「[scared]……！」 ヒカルの体が、びくっと跳ねる。 「[laughing]いーち！にーい！さーん！」 パペットがカウントを始めた。 「しーい！ごーお！」 住人たちも、それに合わせて叫ぶ。 二人の手が、じんわりと熱くなっていく。ヒカルの手から、ランティスの手へ。ランティスの手から、ヒカルの手へ。どちらの手汗かもわからない。 ランティスは目を伏せたまま、じっと動かない。でも、その指先が、ほんの少しだけ震えていることに、ヒカルは気づいていた。 （ランティス、怒ってるか？ それとも――） 「[crying]ろーく！しーち！はーち！」 ああ、もう、だめだ。 頭がくらくらする。心臓が、のどから飛び出そうだ。 「[excited]きゅーう！じゅーう！！」 「[angry]い、いつまで握ってるのよ！！ルールは十秒でしょ！！」 ウミの金切り声が、魔法みたいに世界を壊した。 「[surprised]うわっ！」 ヒカルは、あわてて手を引っ込めた。 その瞬間、ランティスの指が、きゅっと、ヒカルの手を握り返した。 ほんの、ほんの一瞬。 誰にも気づかれないような、小さな動きだった。 「……名残惜しかった」 ランティスは無表情で、小さくつぶやいた。でもそれは、ヒカルの耳には届いていなかった。ヒカルは、自分のばくばく鳴る心臓をどうにかするのに必死で、それどころじゃなかったのだ。 ランティスは、燃えるような夕日から目をそらすように、視線を地面に落とした。 大会は、それで終わった。 「[laughing]みんなの心がちょっとだけ動いたでちゅね～！でも、欠片はまだゼロでちゅよ～」 パペットは、空中でくるくる回りながら、意地悪く笑った。 「[angry]全然ゼロじゃないか！なんのための大会だったんだ！！」 「[serious]自分の気持ちから逃げてたら、欠片は出ないでちゅよ。じゃあね、また次の試練で！」 シュンッ、と妖精は消え、あとには星が瞬き始めた空だけが残った。 「……もう二度と、あんな恥ずかしいこと、やらないんだから」 ウミは、プンプン怒りながら、宿屋へと歩き出す。 ランティスは、なにも言わずに、その後ろ姿を追いかけた。 ヒカルは、広場に一人残された。 そっと、自分の右手を見つめる。さっきまでランティスの手があった場所が、まだ少しだけ熱い。 （……なんか、もう一回触りたいって思った） 自分の心に浮かんだ言葉に、ヒカルはぶんぶんと頭を振った。 「[whispers]ち、ちがう！これは呪いのせいだ。絶対、呪いのせいだ！」 誰も聞いていないのに、声に出して否定した。でも、その顔は、耳まで真っ赤になっている。 胸の奥が、きゅうっと痛むような、くすぐったいような感覚。 真実の欠片は、まだゼロ。 残り時間は、二日と半日。 星が輝き始めた空の下、ヒカルの胸の中にだけ、確かな変化の風が吹き始めていた。