宿屋「風見鶏亭」の朝。 一階の食堂には、焼きたてパンの香りが漂っていた。 長い黒髪を後ろで束ねたランティスが、窓辺の席で静かにスープを口に運んでいる。 その向かいでは、小さくなったウミが椅子の上で足をぶらぶらさせながら、不機嫌そうにパンをちぎっていた。 ヒカルは、二人から少し離れた席に座っていた。 燃えるような赤い髪をくしゃくしゃとかきながら、皿の上の目玉焼きをフォークでつついている。 （ランティスのこと、まともに見られない……） 昨日の夕暮れ。星降りの円庭でのじゃんけん大会。 十秒間、握り合った手の感触が、まだ自分の右手に残っている気がした。 「呪いのせい、呪いのせい……」 ヒカルが小声でぶつぶつ言っていると—— ドガンッ！ 食堂の窓ガラスが、突然虹色に輝いた。 「おっはよーでちゅ！今日もいい天気でちゅねー！」 小さな妖精が、窓をすり抜けて飛び込んでくる。 ピンクと水色のモヒカンが、ぴょこぴょこ跳ねていた。 「なっ……朝っぱらからなんなんだよ！」 ヒカルが立ち上がる。 パペットは気にせず、空中でくるっと回った。 「聞くでちゅ！本日の試練は『照れ台詞バトル』でちゅ！」 「……てれ、ぜりふ？」 ランティスがスプーンを置いた。 「そう！相手の目を見ながら、本心から出た褒め言葉を言うでちゅ！嘘や棒読みはバレバレでちゅよ～。ばれたら罰として、全員の呪いが一時間悪化するでちゅ！」 「そ、そんなの無理に決まってるだろ！」 ヒカルは、ガタンと音を立てて机に手をついた。 「あれ～？ヒカルくんはランティスちゃんに、言いたいことの一つもないんでちゅか～？」 「なっ……！」 言葉がつまる。 ランティスの方を見ると、その深い青色の瞳と、ばっちり目が合った。 ドキン。 鼓動が跳ねる。 ヒカルはあわてて視線をそらし、テーブルに額を打ち付けた。 ゴンッ。 「死んでも無理だ……！」 「私もよ……そういうの、一番苦手なのよ……」 ウミも青ざめた顔でうつむいている。 小さな手が、膝の上でぎゅっと握られていた。 「でも断れば、呪いが悪化するでちゅ。どうするでちゅか？」 「……わかったわよ！やればいいんでしょ、やれば！」 ウミが叫んだ。 「決まりでちゅ！会場は風車村ミレーヌ！もう村人たちへの宣伝も済んでるでちゅよ～！」 「はあ！？もう宣伝したのかよ！？」 パペットは答えず、虹色の光になって窓から飛び出していった。 残された三人の間に、重い沈黙が落ちる。 「……行くぞ」 ランティスが静かに立ち上がった。 長い黒髪が、朝日に照らされてきらめく。 その横顔は、いつもよりずっと女性らしくて、ヒカルはまた視線をそらした。 風車村ミレーヌの広場に着くと、すでに村人たちが輪を作って待っていた。 十二基の風車が、初夏の風を受けてゆっくりと回っている。 「はっはっは！待っておったぞ、魔法騎士の皆さん！」 大柄な村長バルトスが、豪快な笑い声で三人を出迎えた。 「さあさあ、始めるでちゅよ！最初の対戦は——ウミちゃん対ヒカルくんでちゅ！」 パペットが空中で手を叩くと、村人たちから歓声が上がった。 ウミが、広場の中央に進み出る。 小さな体で、ヒカルをじっと見上げた。 「ヒカル……あなたは、その……」 「お、おう……」 ウミは、ほっぺたを真っ赤にしながら、言葉を絞り出した。 「あなたは……男の子みたいに見えるけど、中身はすごくバカ正直で、たまに尊敬するわ……！」 一瞬の沈黙。 次の瞬間、村人たちがどっと笑い出した。 「そ、それは褒めてんのか！？けなしてんのか！？」 「褒めてるわよ！！私にしては、すごく褒めたわよ！！」 ウミが、顔を真っ赤にしてぴょんぴょん跳ねる。 その姿が、あまりに子供っぽくて、村人たちの笑いがさらに大きくなった。 「わ、笑わないでよ！どうせ私は子供ですよ……！」 ウミは涙目で、広場のすみに駆けていった。 「場が温まったでちゅ！さあ、メインイベント！ランティスちゃん対ヒカルくんでちゅ！」 パペットが高らかに宣言する。 ヒカルの心臓が、ドキドキと早鐘を打ち始めた。 正面に立ったランティスが、ゆっくりとヒカルに向き直る。 風に揺れる長い黒髪。 深い青色の瞳が、まっすぐにヒカルを見つめていた。 「……聞こう」 静かな声。 でも、その声が、ヒカルの胸の奥にじわりと染み込む。 村人たちが、固唾をのんで見守る。 ヒカルは、ランティスの目をじっと見つめた。 （きれいだ） 頭の中に、その言葉だけが浮かんだ。 長いまつ毛。 すらりと伸びた背筋。 風に揺れる黒髪。 全部、きれいだ。 男の子だった頃も、かっこいいと思ってた。 でも今は、ただただ、きれいだと思う。 「き……きれいだな、って……思った。今日の……お前」 ヒカルは、全身を真っ赤にしながら、震える声で絞り出した。 広場が、静まり返った。 風車の回る音だけが、ぎぃ、ぎぃ、と響く。 次の瞬間—— 「うおおおおお！！」 「言った！言ったぞ！」 「魔法騎士様が告白した！！」 村人たちが、割れんばかりの大歓声を上げた。 ランティスは、表情を変えずに固まっている。 でも。 耳の先だけが、ほんのりと赤くなっていることに、ヒカルは気づかなかった。 その時だった。 「ランティス様ーーー！！」 息を切らせて、ウミが村の入口から駆け込んできた。 小さな手に、美しい封筒を握りしめている。 「ウミ？どうしたんだよ、そんな息切らして」 「宿に……届け物が……これ……」 ウミがランティスの前に差し出した封筒。 表には、達筆な文字でこう書かれていた。 『ランティス様へ　フェリオより』 「フェリオ？王子のだよな？呪いで女の子になった……」 「お、お手紙でちゅか！？ラブレターでちゅか！？パペちゃん見たいでちゅ！」 パペットが飛びつこうとするのを、ウミが必死に払いのけた。 ランティスは、無言で封筒を受け取る。 封を開き、中の便箋に目を通した。 その表情は、少しも動かない。 「なになに？なんて書いてあるんだ？」 ヒカルが、ランティスの肩越しに便箋をのぞき込もうとした——その瞬間。 ビリッ。 ランティスは、無言のまま便箋を両手で二つに引き裂いた。 破れた紙片が、風に舞う。 一枚、二枚——初夏の風に乗って、くるくると空に吸い込まれていく。 広場の喧騒が、水を打ったように静まり返った。 「…………」 誰も、何も言えない。 ランティスは、引き裂いた紙の片方を、ヒカルの手のひらに静かに押し付けた。 その手が、かすかに震えている。 「……ランティス？」 ランティスは、答えない。 ただ一言も発さず、踵を返して広場から歩み去っていく。 長い黒髪が、風に大きく揺れた。 その背中が、遠ざかっていく。 ヒカルは、引き裂かれた手紙の切れ端を両手に持ったまま、立ち尽くしていた。 「なんで……？」 「ランティス様、怒ってた……？あんなに怖い顔、初めて見たわ……」 ウミの声も震えている。 「……ちょっと、予定と違ったでちゅ」 パペットでさえ、いつもの高笑いをしない。 空中で足を組んで座り、金色の目をぱちぱちさせている。 ヒカルは、手の中の紙片を見つめた。 フェリオの文字が、ちぎれた部分で途切れている。 『あなたの凛とした姿に、ずっと目が離せませんでした。呪いが解けても、解けなくても——』 （フェリオは、本気でランティスのことを……） 「でも、なんで手紙を破ったんだ……？気に入らなかったのか……？」 「ヒカル、あんたねぇ……！」 ウミが何か言おうとしたが、途中で口をつぐんだ。 小さな手をぎゅっと握りしめて、うつむいてしまう。 「自分があんなこと言ったからか？のぞき込もうとしたのが、失礼だったのか……？」 ヒカルは、ぐるぐると考え続けた。 ——嫉妬。 その言葉は、ヒカルの頭の中には、一瞬たりとも浮かばなかった。 風車村の夕暮れ。 ヒカルは、まだ広場に立ち尽くしていた。 引き裂かれた手紙を、ぎゅっと握りしめたまま。 タイムリミットまで、残り一日と少し。 真実の欠片は、まだゼロ。 風が吹く。 ちぎれた紙片が、ヒカルの手の中で、かさりと音を立てた。