宿屋「風見鶏亭」の朝。 一階の食堂には、焼きたてパンの香りが漂っていた。 長い黒髪を後ろで束ねたランティスが、窓辺の席で静かにスープを口に運んでいる。 その向かいでは、小さくなったウミが椅子の上で足をぶらぶらさせながら、不機嫌そうにパンをちぎっていた。 ヒカルは、二人から少し離れた席に座っていた。 燃えるような赤い髪をくしゃくしゃとかきながら、皿の上の目玉焼きをフォークでつついている。 （ランティスのこと、まともに見られない……） 昨日の夕暮れ。星降りの円庭でのじゃんけん大会。 十秒間、握り合った手の感触が、まだ自分の右手に残っている気がした。 「[whispers]呪いのせい、呪いのせい……」 ヒカルが小声でぶつぶつ言っていると—— ドガンッ！ 食堂の窓ガラスが、突然虹色に輝いた。 「[excited]おっはよーでちゅ！今日もいい天気でちゅねー！」 小さな妖精が、窓をすり抜けて飛び込んでくる。 ピンクと水色のモヒカンが、ぴょこぴょこ跳ねていた。 「[surprised]なっ……朝っぱらからなんなんだよ！」 ヒカルが立ち上がる。 パペットは気にせず、空中でくるっと回った。 「[serious]聞くでちゅ！本日の試練は『照れ台詞バトル』でちゅ！」 「……てれ、ぜりふ？」 ランティスがスプーンを置いた。 「[excited]そう！相手の目を見ながら、本心から出た褒め言葉を言うでちゅ！嘘や棒読みはバレバレでちゅよ～。ばれたら罰として、全員の呪いが一時間悪化するでちゅ！」 「[scared]そ、そんなの無理に決まってるだろ！」 ヒカルは、ガタンと音を立てて机に手をついた。 「[teasing]あれ～？ヒカルくんはランティスちゃんに、言いたいことの一つもないんでちゅか～？」 「[scared]なっ……！」 言葉がつまる。 ランティスの方を見ると、その深い青色の瞳と、ばっちり目が合った。 ドキン。 鼓動が跳ねる。 ヒカルはあわてて視線をそらし、テーブルに額を打ち付けた。 ゴンッ。 「[crying]死んでも無理だ……！」 「[sad]私もよ……そういうの、一番苦手なのよ……」 ウミも青ざめた顔でうつむいている。 小さな手が、膝の上でぎゅっと握られていた。 「[serious]でも断れば、呪いが悪化するでちゅ。どうするでちゅか？」 「[angry]……わかったわよ！やればいいんでしょ、やれば！」 ウミが叫んだ。 「[excited]決まりでちゅ！会場は風車村ミレーヌ！もう村人たちへの宣伝も済んでるでちゅよ～！」 「[surprised]はあ！？もう宣伝したのかよ！？」 パペットは答えず、虹色の光になって窓から飛び出していった。 残された三人の間に、重い沈黙が落ちる。 「……行くぞ」 ランティスが静かに立ち上がった。 長い黒髪が、朝日に照らされてきらめく。 その横顔は、いつもよりずっと女性らしくて、ヒカルはまた視線をそらした。 風車村ミレーヌの広場に着くと、すでに村人たちが輪を作って待っていた。 十二基の風車が、初夏の風を受けてゆっくりと回っている。 「[laughing]はっはっは！待っておったぞ、魔法騎士の皆さん！」 大柄な村長バルトスが、豪快な笑い声で三人を出迎えた。 「[excited]さあさあ、始めるでちゅよ！最初の対戦は——ウミちゃん対ヒカルくんでちゅ！」 パペットが空中で手を叩くと、村人たちから歓声が上がった。 ウミが、広場の中央に進み出る。 小さな体で、ヒカルをじっと見上げた。 「[sad]ヒカル……あなたは、その……」 「[scared]お、おう……」 ウミは、ほっぺたを真っ赤にしながら、言葉を絞り出した。 「[embarrassed]あなたは……男の子みたいに見えるけど、中身はすごくバカ正直で、たまに尊敬するわ……！」 一瞬の沈黙。 次の瞬間、村人たちがどっと笑い出した。 「[surprised]そ、それは褒めてんのか！？けなしてんのか！？」 「[angry]褒めてるわよ！！私にしては、すごく褒めたわよ！！」 ウミが、顔を真っ赤にしてぴょんぴょん跳ねる。 その姿が、あまりに子供っぽくて、村人たちの笑いがさらに大きくなった。 「[crying]わ、笑わないでよ！どうせ私は子供ですよ……！」 ウミは涙目で、広場のすみに駆けていった。 「[excited]場が温まったでちゅ！さあ、メインイベント！ランティスちゃん対ヒカルくんでちゅ！」 パペットが高らかに宣言する。 ヒカルの心臓が、ドキドキと早鐘を打ち始めた。 正面に立ったランティスが、ゆっくりとヒカルに向き直る。 風に揺れる長い黒髪。 深い青色の瞳が、まっすぐにヒカルを見つめていた。 「[serious]……聞こう」 静かな声。 でも、その声が、ヒカルの胸の奥にじわりと染み込む。 村人たちが、固唾をのんで見守る。 ヒカルは、ランティスの目をじっと見つめた。 （きれいだ） 頭の中に、その言葉だけが浮かんだ。 長いまつ毛。 すらりと伸びた背筋。 風に揺れる黒髪。 全部、きれいだ。 男の子だった頃も、かっこいいと思ってた。 でも今は、ただただ、きれいだと思う。 「[whispers]き……きれいだな、って……思った。今日の……お前」 ヒカルは、全身を真っ赤にしながら、震える声で絞り出した。 広場が、静まり返った。 風車の回る音だけが、ぎぃ、ぎぃ、と響く。 次の瞬間—— 「うおおおおお！！」 「言った！言ったぞ！」 「魔法騎士様が告白した！！」 村人たちが、割れんばかりの大歓声を上げた。 ランティスは、表情を変えずに固まっている。 でも。 耳の先だけが、ほんのりと赤くなっていることに、ヒカルは気づかなかった。 その時だった。 「[gasp]ランティス様ーーー！！」 息を切らせて、ウミが村の入口から駆け込んできた。 小さな手に、美しい封筒を握りしめている。 「[surprised]ウミ？どうしたんだよ、そんな息切らして」 「[panting]宿に……届け物が……これ……」 ウミがランティスの前に差し出した封筒。 表には、達筆な文字でこう書かれていた。 『ランティス様へ　フェリオより』 「[surprised]フェリオ？王子のだよな？呪いで女の子になった……」 「[excited]お、お手紙でちゅか！？ラブレターでちゅか！？パペちゃん見たいでちゅ！」 パペットが飛びつこうとするのを、ウミが必死に払いのけた。 ランティスは、無言で封筒を受け取る。 封を開き、中の便箋に目を通した。 その表情は、少しも動かない。 「[curious]なになに？なんて書いてあるんだ？」 ヒカルが、ランティスの肩越しに便箋をのぞき込もうとした——その瞬間。 ビリッ。 ランティスは、無言のまま便箋を両手で二つに引き裂いた。 破れた紙片が、風に舞う。 一枚、二枚——初夏の風に乗って、くるくると空に吸い込まれていく。 広場の喧騒が、水を打ったように静まり返った。 「[scared]…………」 誰も、何も言えない。 ランティスは、引き裂いた紙の片方を、ヒカルの手のひらに静かに押し付けた。 その手が、かすかに震えている。 「……ランティス？」 ランティスは、答えない。 ただ一言も発さず、踵を返して広場から歩み去っていく。 長い黒髪が、風に大きく揺れた。 その背中が、遠ざかっていく。 ヒカルは、引き裂かれた手紙の切れ端を両手に持ったまま、立ち尽くしていた。 「[whispers]なんで……？」 「[scared]ランティス様、怒ってた……？あんなに怖い顔、初めて見たわ……」 ウミの声も震えている。 「[muttering]……ちょっと、予定と違ったでちゅ」 パペットでさえ、いつもの高笑いをしない。 空中で足を組んで座り、金色の目をぱちぱちさせている。 ヒカルは、手の中の紙片を見つめた。 フェリオの文字が、ちぎれた部分で途切れている。 『あなたの凛とした姿に、ずっと目が離せませんでした。呪いが解けても、解けなくても——』 （フェリオは、本気でランティスのことを……） 「[confused]でも、なんで手紙を破ったんだ……？気に入らなかったのか……？」 「[angry]ヒカル、あんたねぇ……！」 ウミが何か言おうとしたが、途中で口をつぐんだ。 小さな手をぎゅっと握りしめて、うつむいてしまう。 「[whispers]自分があんなこと言ったからか？のぞき込もうとしたのが、失礼だったのか……？」 ヒカルは、ぐるぐると考え続けた。 ——嫉妬。 その言葉は、ヒカルの頭の中には、一瞬たりとも浮かばなかった。 風車村の夕暮れ。 ヒカルは、まだ広場に立ち尽くしていた。 引き裂かれた手紙を、ぎゅっと握りしめたまま。 タイムリミットまで、残り一日と少し。 真実の欠片は、まだゼロ。 風が吹く。 ちぎれた紙片が、ヒカルの手の中で、かさりと音を立てた。