昨夜の北の空が、まだヴィオラの胸に残っていた。 あの旋律——音とも感覚とも呼びにくい、胸の真ん中に直接届いたあの何か。名前がつけられないまま、ずっとそこにある。祈祷の間を歩きながら、ヴィオラはそれを何度も思い出した。悲しいわけじゃない。でも確かに、胸が締まる。 （また今夜も来るだろうか） そう思った時だった。 廊下の向こうから、侍女のリナが全力で駆けてくるのが見えた。裾を手で押さえながら、廊下の白い大理石をばたばたと打って。セラフィーナ聖堂の廊下でそんな走り方をする者は、リナくらいしかいない。 「[excited]ヴィオラ様！ 大変です！ 街が——街が大変なことになってます！」 「[gentle]落ち着いて。何があったの」 「[excited]勇者様が来ます！ 今朝から市民が聖堂前に詰めかけてて、もう大通りが人でいっぱいで！」 ヴィオラは窓に近づいた。 確かに、通りの音が違う。いつもの朝の雑踏じゃない。もっと高くて、湧き立つような声が、石壁の外から聞こえてくる。市場の方向からも喊声に近い歓声が届く。ソレイユがこれほど沸き立つのを、ヴィオラは記憶にない。 王都ソレイユに暮らす約12万の人々にとって、「勇者」という言葉は特別だ。聖剣カリオン——白銀の刀身に淡い光をまとったその剣は、歴史上たった12人の者だけが抜いた。それが2年前、また抜かれた。150年ぶりに。その日から国中が沸いた。勇者は一国の将軍級の権限を持ち、魔王を打ち倒す使命を帯びる——民にとっては、神話の続きが目の前で動き始めた瞬間だった。 ヴィオラは窓枠に指先をかけ、下の通りを見つめた。 小さな人影が、大通りに溢れている。みんな同じ方向を向いている。聖堂の大門の方を。 --- 大広間の二階回廊から、ヴィオラはそれを見た。 馬が一頭、大門の前で止まった。 乗っていた青年が、鐙から足を下ろす。金色の髪が午前の光を弾く——反射が鋭すぎて、一瞬、ヴィオラは目を細めた。身長は高い。白銀を基調にした旅装で、腰に佩いた剣が朝陽の中でかすかに光っている。周囲の騎士たちが道を開ける。市民の歓声が、波のように大きくなった。 ヴィオラはその様子を上から見ていた。 感情は、まだ静かだった。「勇者が来た」という事実を頭で受け取っている。胸は平らなままだ。あの人が、世界を救うと言われている人なのか、とただ思った。 隣に立ったリナが、こっそり囁く。「[whispers]すごい……あんなにきれいな人、見たことないです……」 ヴィオラは何も言わなかった。 --- 正式な儀は、一刻後に始まった。 大広間——セラフィーナ聖堂で最も広い、高い天井と白い石柱が続く空間——に、神官と侍女合わせて200名近くが並んでいた。長老会の5名が正面の高台に座っている。筆頭長老バルデスが、その中央にいた。78歳。白髪の老神官は背筋をまっすぐに保ち、その灰色の瞳で大広間を静かに見渡していた。 求婚宣誓の儀——聖女に求婚する者は、この大広間で公の宣誓を行わなければならない。聖女の恋愛は個人の問題ではなく、国家の、世界の問題だからだ。ヴィオラはそれを知っていた。ずっと前から知っていた。だからこそ、自分の意志がこの場のどこにも存在しないことも、すでに理解していた。 ヴィオラは祭壇の前に立った。白いローブの袖の中で、右掌の烙印がかすかに温かい。 大広間の扉が、重い音を立てて開いた。 青年が入ってくる。 近くで見ると、遠目で受け取った印象とは少し違った。透き通るような碧眼。常に陽の光を浴びているような明るさ——でも、その目は今、真っすぐすぎるくらい、ヴィオラだけを見ていた。迷いがない。周囲の200人が全員見ていても、全員空気のように扱って、ただ前だけを向いて歩いてくる。 青年はヴィオラの前まで来て、片膝をついた。 「[serious]聖女様」 静かだった。でも声量はある。大広間全体に、その低い声が通った。 「[serious]俺と一緒に旅をしてほしい。魔王を倒して、世界を救う。そのために——あなたの力が必要だ」 大広間が、完全に静まりかえった。 その瞬間だった。 ヴィオラの胸の奥で、何かが大きく一回、跳ねた。 鼓動が一拍、普通じゃない打ち方をした。右掌を無意識に胸に当てていた。体が熱い。なぜ。わからない。言葉の内容よりも先に、まっすぐな目を受け取って、体が反応した。18年間、こんな目で見られたことがなかった。同年代の男性に。迷いなく。まるで初めから答えが決まっているような目で。 （……これは、なんだろう） 答えを探す前に、バルデスの声が大広間に響いた。 「[serious]勇者レイ殿。求婚宣誓の儀、確かに受け取りました。長老会は……これを承認します」 拍手が起きた。神官たちが揃って頭を垂れる。儀が、進む。 ヴィオラはその場に立ったまま、バルデスの横顔を見た。承認。当然のような顔でそう言った。でも、薄々わかっていた。あれは純粋な承認じゃない。勇者という政治的な権力を、長老会が味方につけようとしている。魔王の脅威に対抗するための、計算された動きだ。自分の意志は、この儀のどこにも存在しない。 それでも。 レイがゆっくりと顔を上げた。その目が、また自分に向いた。 胸が、もう一回、跳ねた。 --- 午後、バルデスが半日の外出を許可した。 それもまた政治的な判断だとヴィオラには分かった。勇者と聖女が共に行動する姿を市民に見せることで、王都の士気を上げる。長老会の思惑は読める。でも、許可は許可だ。 神殿の大門を出た時、ヴィオラの足が少し止まった。 石畳の感触が、廊下のものと違う。少しざらざらして、でこぼこしていて。馬車の車輪で削れたのか、あちこちに小さな欠けがある。空が、広い。神殿の天井がないと、こんなに空が大きいのか、と思った。香辛料と焼き菓子の匂いが、風に乗ってくる。どこかから子どもの笑い声。全部が眩しくて、少し怖くて、心がざわつく。 「[gentle]大丈夫か」 隣でレイが言った。声のトーンが、さっきの大広間と違う。低いけど、柔らかい。 「[gentle]……はい。あたし、外に出ることが、あまりなかったので」 「[surprised]あまり？」 「[serious]数えるくらいしか。長老会の許可が必要ですから。外出には」 レイは少しの間、何も言わなかった。その横顔に、複雑な色が過ぎるのが見えた。怒りではない。でも、何かを押さえ込むような—— 「[serious]行こう」 短く言って、前を向いた。 ミレーヌ河のほとりへ向かう道は、中央市場を抜けていく。約120の露店が並ぶ市場は、昼を過ぎても活気があった。色とりどりの布、山積みになった野菜、鍛冶屋の金属音、魚屋の呼び声——全部が同時に来る。ヴィオラは少し足を遅くして、一つ一つを目に入れた。書物で読んだ「市場」という言葉の中に入っている感覚。ページをめくったら、そこに自分がいた、みたいな奇妙さがあった。 露店の一つに、小さな陶器の鳥が並んでいた。白くて、丸くて、素朴な作り。ヴィオラはその前で自然に足が止まった。 「気に入ったか」 「[gentle]きれいだと思って」 レイは露店の主人に銀貨を一枚渡した。「これをもらう」と言った。有無を言わさない口調だったが、主人は嬉しそうだった。白い鳥がヴィオラの手に乗る。陶器は思ったより軽くて、冷たかった。 「[serious]受け取ってくれ」 「[surprised]……でも、あたしは何もお返しできないですわ」 「[serious]いらない。俺が渡したくて渡した。それだけだ」 断定的に、迷いなく。この人はいつもそういう言い方をするのか、とヴィオラは思った。 --- カフェは河のすぐそばにあった。 ミレーヌ河——王都の近くを流れる、大陸最長の河の支流——は、夕方近くになると水面が金色に染まる。窓際の席からその色が見えた。レイが注文したのは焼き菓子で、蜂蜜と香辛料の匂いがした。テーブルに置かれたそれを、ヴィオラはしばらく見ていた。 「食べないのか」 「[gentle]……いただきます」 一口、食べた。 甘い。温かい。香辛料のかすかな刺激が後から来る。おいしい、という言葉が出るより先に、頬が緩んでいた。目が細くなった。 気づいたら、レイがその顔を見ていた。にこり、とはしていない。でも、明らかに嬉しそうだった。 「[gentle]……なんですか」 「[serious]何でもない」 「[serious]見ていましたわ、あなた」 「[serious]……笑顔が、いいと思って見ていた。それだけだ」 間があった。 ヴィオラは焼き菓子を持ったまま、何も言えなかった。胸の奥で、また何かが動いた。大広間の時とは違う。もっと静かな、じわりとした温かさ。笑顔が、いい、と言われた。この18年間、笑顔を褒められたことは何度もある。でも、こんなふうに——まるで自分が特別なものを見ているように——言われたことは、なかった気がした。 窓の外で、川面が赤く染まり始めていた。 ヴィオラは初めて、誰かと並んで同じ空の色を見た。右手にある陶器の鳥が、まだ冷たかった。 --- 帰り道、神殿が近づいてきたところで、レイの後ろから騎士が一人、駆け足で追いついてきた。随行の仲間らしく、気さくな雰囲気の若い男だった。 「聖女様、今日はお疲れ様でした！ 道中、何かご不便はありましたか？」 悪意のない声だった。笑顔も自然だった。ヴィオラが答えようとした、その時。 レイが、静かに騎士の前に入った。 「[cold]気安く話しかけるな」 声のトーンが、それまでと全く違った。低くて、冷たい。感情を消したような声。騎士が一瞬、固まる。「……は、はい。失礼しました」と言って、後退した。 ヴィオラはレイの横顔を見た。 守ってくれた、とまず思った。確かにそう受け取った。でも、その目の冷たさが——胸の片隅に、小さな引っかかりを残した。騎士は何も悪いことをしていなかった。ただ話しかけただけだった。なのにあの目は、まるで敵を見るような。 （……守ってくれた、んですよね） ヴィオラは自分に言い聞かせた。でも問いは消えなかった。 レイはもう前を向いていた。何事もなかったように歩いている。 --- 夜。 神殿の裏庭に出ると、月が出ていた。白い石畳が青みがかって光る。この場所には昨夜も来た。同じ月が、同じ場所に浮かんでいる。 ヴィオラは北の空に耳を澄ました。 静かだった。 昨夜あれほど胸を締めつけた旋律が、今夜は来ない。暮光の壁の向こう——ノワール荒原の方角は、ただ暗いだけだ。星がいくつか見える。風は少し冷たい。それだけだ。 （来ない) それが、なぜか少し寂しかった。 ヴィオラは右掌を見下ろした。烙印が、かすかに光っている。暴走していない。今日一日、力は穏やかだった。大広間でレイの目を受け取った時も、河のそばで焼き菓子を食べた時も——烙印は跳ねなかった。むしろ安定していた。 それが答えなのかと、少し思う。感情を抑えるのではなく、誰かと並んでいることで、力が落ち着く？ でも同時に、今夜旋律が来ないことを寂しいと思う自分がいる。昨夜の胸の締めつけと、今日レイの目を見た時の、あの跳ね。どちらも本物の感覚だ。どちらも本当に感じた。なのに、全く違う種類のものだと体が知っている。 ヴィオラは陶器の鳥を手の中で握った。昼間より少し温かくなっていた。体温が移ったのだ、とわかった。 答えは出ない。どちらの感情にも、まだ名前がつけられない。 春の夜風が、北から吹いてきた。 その風の中に旋律はなかった。でも、何かが混じっていた気がした——それが気のせいかどうか、ヴィオラには確かめる方法がなかった。 翌朝、侍女から一枚の書状を受け取った。バルデスからだった。 開くと、簡潔な文字が並んでいた。レイとの同行を正式に認める、という一行と、その下に、旅の範囲についての細かな制限が列挙されていた。北方には行けない。暮光の壁には近づけない。聖術暴走の兆候があれば即座に許可を取り消す権限を長老会は保持する—— ヴィオラは書状を丁寧に折り直した。 （わかりたいの。答えが） そう思いながら、烙印が光る右手を、そっとローブの袖で覆った。