目を開けた瞬間、何かがおかしかった。 天井は見慣れた蝶屋敷の木造の梁だ。白い漆喰の壁。窓から差し込む朝の光。どれも見慣れた風景のはずなのに—— 胸が、重い。 ぼんやりとした頭のまま、炭治郎は自分の胸元に触れた。 指先が、何かに当たった。 「……は？」 声が出た。高い声が。 「……え？」 もう一度、自分の声を確かめるように呟く。やっぱり高い。まるで知らない誰かの声みたいだ。炭治郎は上体を起こし、ゆっくりと自分の手のひらを見た。 小さい。白い。 炭治郎の手じゃない。 壁に小さな鏡が掛かっていた。傷ついた患者が自分の状態を確認するための、蝶屋敷に備え付けの鏡だ。炭治郎はそこに映った顔を見て、悲鳴を上げそうになった。 女の子の顔だった。 柔らかい黒髪が枕の上に広がっている。透き通った緑色の瞳が、鏡の中でぽかんと見開かれている。額の痣はそのままそこにある。狐耳みたいなヘアピンが、いつの間にかついている。 炭治郎は奥歯を噛んだ。悲鳴を飲み込んだ。 落ち着け。落ち着くんだ。 深呼吸を一回。肺に空気を入れて、ゆっくり吐く。全集中の呼吸——じゃなくて、ただの深呼吸だ。 炭治郎はもう一度、鏡を見る。 （俺は竈門炭治郎だ） 脳の中で、ちゃんとした男の声で言い聞かせる。体が変わっても、それは変わらない。俺は竈門炭治郎。炭焼きの家に生まれて、家族を鬼に殺されて、唯一生き残った禰豆子が鬼になってしまって。禰豆子を人間に戻すために鬼殺隊に入って、水の呼吸を磨いて、今は柱の見習いとして戦い続けている。それが俺だ。 体が変わっただけだ。 「俺は竈門炭治郎だ」 と声に出してみた。 高くてかわいい声が返ってきた。 全然締まらない。 炭治郎はベッドの縁に腰かけて、頭を抱えた。蝶屋敷——蟲柱の胡蝶しのぶが管理する鬼殺隊の医療・療養拠点だ。怪我をした隊士が回復するための場所で、炭治郎も何度もここで療養している。いつもは安心できる場所なのに、今朝ばかりはそれどころじゃない。 とにかく、廊下に出よう。 こんな体になったのが自分だけなのか、それとも他にも誰かいるのか。まず確認しなきゃいけない。 --- 廊下に出ると、木の床が朝の冷気を残していた。障子の向こうに薬草園が見える。藤の花が紫色に揺れている。 ふわりと、藤の花の甘い匂いが漂ってきた。 炭治郎はそこで一瞬立ち止まって、その匂いを吸い込んだ。理由はない。ただ、なんとなく落ち着くから。 そのとき。 「うまい！うまいぞ！」 厨房の方から、明るい声が聞こえた。でも——声が高い。 炭治郎は首を傾けながら、厨房をのぞいた。 そこにいたのは、着物の袖をぐいとまくり上げた女性だった。黒い袴を履いて、テーブルの前に堂々と座り、白米の山盛りをものすごいスピードでかきこんでいる。 でも、その食べっぷりには見覚えがある。圧倒的な食べっぷり。一切の遠慮のない、豪快な食べっぷり。 「……煉獄さん？」 その女性が振り返った。大きな瞳がきらりと光る。 「竈門少年か！見ろ！飯がうまい！朝から飯がうまいと人は元気になる！」 間違いない。煉獄杏寿郎だ。 体は女性になっているのに、声が高くなっているのに、本人はまるで気にしていない。白米の山盛りを前にして、目がきらきら輝いている。 炭治郎は複雑な気持ちになった。この人、すごいな、と素直に思った。 廊下に戻ると、窓際に誰かが立っていた。 長い黒髪の女性が、窓から薬草園を見ている。背筋がまっすぐで、動かない。 炭治郎はそっと声をかけた。 「……冨岡さん？」 その女性がゆっくりと振り返った。 涼しい顔。無表情。でもその目には、炭治郎のことがちゃんと映っている。 こくり、と小さくうなずいた。 何も言わない。いつも通りだ。 冨岡義勇——水柱。炭治郎に全集中の呼吸を教えてくれた師でもある。女性の体になっても、長い黒髪を一本の指でかきあげても、その無口さは一ミリも変わっていない。 炭治郎はなんだか少しだけ安心した。 そのとき。 どたどた、と廊下の奥から足音が聞こえた。 「兄ちゃん……」 低い声だった。 炭治郎は目を見開いた。 禰豆子が走ってきた。でも——禰豆子は今、男の子の体になっていた。低い声。丸い瞳だけはそのままで、困り顔で炭治郎に駆け寄ってくる。 「わたし、なんか変なの」 禰豆子の声が低い。男の子の声だ。禰豆子の口からそんな声が出てくることに、炭治郎の脳がうまく追いつかない。 「大丈夫。俺が絶対、元に戻してやるから」 と言った。力強く言ったつもりだった。 でも、炭治郎の声は高くてかわいかった。 禰豆子がじっと炭治郎を見た。 「……兄ちゃんの声、かわいい」 「かわいいじゃない！」 裏返った高い声で怒った。全然怖くない。禰豆子がちょっと笑った。炭治郎はますます悔しくなった。 --- 蝶屋敷の大広間。畳三十畳の広い部屋に、集まれるだけの仲間が集まった。 煉獄が白米をまだ持ってきていた。 冨岡義勇は窓際に立っていた。窓の外が好きらしい。 禰豆子は炭治郎の横に座った。低い声で「兄ちゃん」とまた呟いて、炭治郎はまたちょっとしんみりした。 問題は、誰が誰なのかわからないことだった。 全員の体が変わっている。顔が違う。声が違う。「俺は○○だ」と自己申告しても、信じてもらえない。なぜなら全員が同じことを言っているからだ。 「煉獄だ！煉獄杏寿郎だ！わかるだろう！」 煉獄が立ち上がって大きく手を振った。女性の体で、高い声で、でも態度だけは完璧に煉獄だった。 みんな半信半疑の顔をした。 義勇は窓際で無言だった。自分が誰であるかを一切名乗ろうとしない。 誰かが「じゃあどうすれば確認できるんだ」と言った。 沈黙が広がった。 炭治郎はちょっと考えて、手を挙げた。 「……匂いで判断します」 全員が炭治郎を見た。 炭治郎は立ち上がって、一人ひとりに近づいた。くんくんと匂いを嗅ぐ。鬼殺隊士として戦ってきた仲間の匂いは、ちゃんと覚えている。 「煉獄さんは揚げ物と炭の匂いがします。間違いないです」 煉獄が胸を張った。 「そうだ！煉獄杏寿郎だ！証明された！」 「……匂いで当てられるのは、複雑な気持ちだな」 複雑な顔をしながらそう付け加えた。 炭治郎は次に義勇に近づいた。 「冨岡さんは……いつも水の匂いがします。水の呼吸を使う人の匂い」 義勇はそれを聞いても黙っていた。でも、炭治郎が近づいたとき、少しだけ——ほんの少しだけ、義勇のほうが炭治郎に向いた気がした。 気のせいかもしれない。 炭治郎はそれに気づかずに次の人のところへ移動した。 会議の中で、少しずつ話がまとまってきた。 今の状況を整理すると——全員の体が変わっている。原因は眠っている間に何かを吸い込んだせいらしい。でも誰もそんなものを見ていない。夜のうちに何かが起きた。 鬼殺隊は人を喰らう鬼と戦う組織だ。産屋敷家が代々率いる、政府には認められていない剣士の集まりで、炭治郎たちのような柱は最強の9人——それぞれの呼吸流派の頂点に立つ剣士だ。普通の鬼なら何体でも倒せる実力があるはずなのに、今朝の自分たちは大混乱している。 鬼がこれをやったのか。 答えは出なかった。 どうすれば元に戻れるかも、誰もわからなかった。 会議は何も決まらないまま終わった。 炭治郎はふと気づいた。義勇が、いつの間にか炭治郎の隣の席に移動している。 でも炭治郎はそれに気づかなかった。 煉獄だけがにんまりしていた。 --- 会議が終わって、炭治郎は一人で訓練場に出た。 蝶屋敷の中庭にある土の広場だ。昼前の日差しが柔らかく差し込んでいて、薬草園から藤の花の匂いが漂ってくる。 炭治郎は日輪刀を持った。 日輪刀——陽光山で採れる特別な鉄から作られた刀で、これだけが鬼の首を斬れる。炭治郎の刀は持ち主の呼吸に応じて赤みを帯びた色をしている。 構える。 全集中の呼吸を使う。肺に大量の空気を取り込んで、身体能力を上げる。それが鬼殺隊士の基本だ。水の呼吸・壱ノ型——水面斬り。 振った。 バランスが崩れた。 炭治郎の体は女性の体に変わっていて、重心が完全に別の位置にある。腕の筋肉の付き方も違う。肺活量も変わった。刀を振ったその瞬間に、体の全部がバラバラになった感覚があって、炭治郎は派手に転んだ。 ごろん、と土の上を転がった。 日輪刀が手から飛んだ。刀は弧を描いて、薬草園の藤棚に勢いよく突き刺さった。 藤の花が揺れた。紫の花びらがひらひらと落ちてきた。 炭治郎は土の上に座り込んで、落ちてくる花びらをぼんやりと見た。 「……重心が、全然違う」 高い声でそう呟いた。 今さらのようにわかった。体が変わるということは、これまで何年もかけて積み上げた感覚が、全部ずれることだ。呼吸の量が変わった。刀を振る腕の力が変わった。足の踏み方が変わった。 水の呼吸を使えるようになるまで、どれだけかかったか。師匠のもとで毎日毎日練習して、体に染み込ませてきたものが、今朝から全部使えない。 （元に戻れなかったら） 炭治郎の胸の奥に、ゆっくりと怖いものが広がった。 （俺は禰豆子を守れなくなる） 禰豆子はまだ鬼のままだ。炭治郎は禰豆子を人間に戻すために戦い続けている。そのために水の呼吸を磨いてきた。そのために柱の見習いになった。その全部が——今この体では使えない。 土についた手のひらを見た。小さくて白い手だ。これで刀を振れるようになるまで、どれくらいかかるだろう。 そのとき。 「カーカーカー！」 蝶屋敷の門の方から、鳥の声がした。 鎹鴉——鬼殺隊が使う伝令鴉だ。炭治郎は立ち上がって、門のところに走った。泥だらけのまま。 黒い鴉が門柱に止まって、甲高い声で言った。 「産屋敷邸ヨリ伝令！ネムリノケムリノ被害、他ニモ報告アリ！原因ノ鬼ノ手ガカリ、北西ノ森ニ痕跡アリ！」 炭治郎は拳を握った。泥だらけの手で。 「行かなきゃ」 と言った。 でも、足が一瞬止まった。 さっきの転倒が、頭の中に蘇る。派手に転んで、刀が飛んで、藤の花びらが落ちてきたあの感覚。満足に呼吸も使えない体で、どうやって鬼と戦うのか。 答えは出ない。 夕方の光が蝶屋敷の屋根を橙色に染めている。薬草園の藤の花がそよ風に揺れている。どこかで鴉がまた鳴いた。 炭治郎は泥だらけのまま、ゆっくりと空を見上げた。 空は広くて、きれいだった。 答えのないまま、今日が終わっていく。