昼過ぎの蝶屋敷は静かだった。 薬草園から藤の花の甘い匂いが漂い、訓練場では土を踏む音だけが響いている。 炭治郎は水の呼吸・参ノ型を繰り返し試みていた。女の体になって二日目——昨日の訓練で何度も転んだ。今日も似たようなものだ。重心がどこにあるか、刀を振るたびに体がずれる。 「……また違う」 高い声で呟いて、刀を構え直す。 そのとき。 門の外から声が聞こえた。 「もう終わりだあああ！！俺の人生、終わったあああ！！」 高い声だった。でも——その泣き方だけは、炭治郎が知っているものとまったく同じだった。 神崎アオイが門のところに出てきた。蝶屋敷の運営を取り仕切る、黒髪を一つに結んだ少女だ。ため息をつきながら門を開ける。 「また騒がしいのが来た……」 庭に入ってきたのは、金髪の女の子だった。 背が165センチくらいで、前髪だけ橙色に染まったツートーンの短髪。オレンジ色の瞳が涙でぐしゃぐしゃになっている。頬に汗を光らせながら、地面に崩れ落ちそうな勢いで泣いている。 我妻善逸——雷の呼吸を使う鬼殺隊の仲間だ。炭治郎と同じく、体が女性になっている。なのに泣き声だけは相変わらず盛大で、蝶屋敷の庭に響き渡っていた。 「声が高い、体が軽い、なんか全部おかしい、どうすりゃいいんだあああ！！」 炭治郎は訓練場から駆け寄った。 「善逸！」 善逸がのろのろと顔を上げた。 その瞬間——ピタリと止まった。 涙が止まった。嗚咽が止まった。全部、止まった。 オレンジの瞳が炭治郎の顔をじっと見る。一秒、二秒、三秒。 「……た、炭治郎……」 「うん。善逸、大丈夫か？ えっと……体は？」 「……お前、めちゃくちゃ」 「え？」 「かわいいぞ……」 本人も気づかずに漏らしたらしい。善逸の耳が、みるみる赤くなっていく。顔まで赤くなる。首まで赤くなる。石みたいに固まって、動かなくなった。 炭治郎はちょっと首をかしげた。かわいい……？ 自分のこと？ 何がそんなにおかしいんだろう。 「善逸？ 顔、すごく赤いけど……熱でもある？」 「な、なんでもない！！全然なんでもないぞ！！」 後ずさりながら絶叫した。 そこへ。 縁側から低い足音が聞こえた。 「善逸くん」 男の子の声だった。でも炭治郎には聞き慣れた声だ——禰豆子だ。 男体化した禰豆子が庭に降りてきた。身長が高くなって、丸い目だけはそのままで、じろりと善逸を見ている。低い声なのに表情は完全に禰豆子だった。 「兄ちゃんをそんな目で見ないで」 「目って何！？ どんな目！？ 普通に心配してただけだし！！」 「普通じゃなかった」 「普通だったわ！！」 炭治郎はぽかんとした。 そんな目って、何のことだろう。善逸がそんなにおかしな顔をしていたのか。自分には全然わからなかった。 「二人とも、久しぶりなんだし仲良くしようよ……」 アオイが縁側から眺めて、やはりため息をついた。 --- 午後になった。 訓練場に炭治郎と善逸が並んで立っている。 体が変わってから、まともに呼吸が使えない——それは二人とも同じだった。全集中の呼吸とは、肺に大量の空気を取り込んで身体能力を爆発的に上げる技だ。でも肺活量が変わり、筋肉の付き方が変わり、重心が変わった今の体では、これまでの感覚がまったく通用しない。 「とにかく、体に合わせた型を見つけないといけない。今のままじゃ鬼と戦えない」 「わかってる……わかってるんだけど」 善逸がちらっと炭治郎を見て、またすぐ目を逸らした。 訓練場の隅では、義勇が黙々と素振りをしていた。 女体化した冨岡義勇——長い黒髪を後ろで緩くまとめ、無表情のまま日輪刀を振り続けている。蝶屋敷の水柱で、炭治郎の師でもある。体が変わっても、その立ち姿の静けさはまったく変わっていなかった。 炭治郎は刀を構えた。 水の呼吸・壱ノ型——水面斬り。踏み込んで、振る。 ガクン、と体がよろけた。土の上に手をついて、なんとか転倒を免れる。重心がまたずれた。腕の振り方がうまくいかない。昨日より少しはマシかもしれないけど、まだぜんぜん違う。 そのとき、気配がした。 音もなく近づいてきた誰かが、そっと手を差し伸べた。 義勇だった。 「……立てるか」 「あ、はい。ありがとうございます」 炭治郎は差し伸べられた手を取って立ち上がった。義勇の手は、体が変わっても少し大きくてしっかりしていた。 （冨岡さん、今日やけに近くにいるな） 昨日もそうだった。炭治郎が転ぶたびに、いつの間にか隣にいる。普段は無口で、必要以外にはあまり動かない人なのに。 でも炭治郎は義勇の頬がうっすら赤いことに、まったく気づかなかった。 一方。 「…………」 訓練場の端で、善逸が壁に額をつけていた。 さっきから義勇が炭治郎のそばに行くたびに、善逸の額が壁に近づいていく。今は完全にくっついている。 （あいつ……絶対そういう目で炭治郎を見てる……！ あの涼しい顔で！！） 善逸は雷の呼吸の型を試みようと刀を構えた。壱ノ型——霹靂一閃。この体で使えるかどうか確かめないといけない。 深呼吸。踏み込む。 足がもつれた。 「あっ——」 体が前に倒れる。止まれない。一直線に、炭治郎めがけて突っ込んでいく。 ドタン！！ 二人がもつれ合って、土の上に倒れ込んだ。 静寂。 「…………」 顔が、近い。 非常に近い。鼻と鼻の距離が十センチもない。オレンジの目と緑の目が、至近距離でまっすぐ向き合っている。 三秒間、二人とも固まった。 「ひゃあああああ！！！！」 善逸が絶叫して弾き飛ばされるように立ち上がり、猛ダッシュで訓練場の端まで逃げた。壁に顔を押しつけて、真っ赤なまま壁に向かって叫ぶ。 「だ、大丈夫！全然平気！！なんでもない！！！」 「えっ……善逸、大丈夫か！？」 「大丈夫！！！！！！」 縁側でアオイが眉をひそめた。 「……何やってるんですか、あの人」 義勇は訓練場の端で素振りを続けながら、日輪刀を握る手にじわりと力を入れた。何も言わない。表情も変えない。ただ、見ていた。 --- 夕方になった。 蝶屋敷の大広間に全員が集まった。三十畳の畳に、炭治郎、善逸、禰豆子、義勇が座っている。 男体化した胡蝶しのぶが、研究室から出てきた。 蟲柱・胡蝶しのぶ——蝶屋敷を管理し、毒の調合と医療を担う鬼殺隊最高位の剣士のうちの一人だ。体が男性になっても、落ち着いた物腰と正確な言葉遣いはまったく変わっていない。眼鏡をかけ直して、全員を見渡した。 「分析の途中経過を報告します」 大広間が静かになった。 「ネムリノケムリ——あの煙には、鬼の血が混ざっています。通常の血鬼術と同様に、鬼本体が生きている限り効果は持続します」 「つまり、元に戻るには」 「煙を生み出した鬼本体を倒すしかない。それが結論です」 沈黙。 炭治郎は拳を握った。やっぱりそうか。元に戻るためには——鬼を倒さないといけない。この体で。まともに型も使えない今の状態で。 「ただし」 しのぶが続けた。 「分析の過程で、副次的なデータが出ています。煙を吸った者同士が——強い感情で結びつくと、鬼を倒す前でも効果が一時的に弱まる可能性がある」 一瞬、間があった。 パッと何かが弾けるような音がした気がした。 善逸だった。 「強い感情って……つまり……恋！？ 恋愛感情のことですよねしのぶさん！！」 「強い感情全般の話です。怒り、悲しみ、喜び——全て含まれます」 「恋もですよね！！」 「……恋も、感情の一つではあります」 それで十分だったらしい。善逸はすでに聞いていなかった。オレンジの目をきらきら光らせ、立ち上がって炭治郎の方を向いた。 「炭治郎！！俺、炭治郎のことが——！！」 「兄ちゃんは渡さない」 禰豆子が真顔で善逸の前に立ちはだかった。 「渡すって何！！ 兄妹だろお前ら！！」 「兄ちゃんを変な目で見る人は通さない」 「変な目って何！！普通の目だし！！」 「普通じゃなかった。さっきの訓練場でもそうだった」 「見てたの！？ 全部！？」 大広間の窓際で、義勇が二人の言い争いを静かに見ていた。日輪刀の柄を握る手に、じわりと力が入っている。 炭治郎は三人を交互に見て、首をかしげた。 （みんな、なんで急にこんなに騒がしいんだろう……煙のせいかな） 自分に向けられている感情の正体に、炭治郎はまったく気づいていない。 --- 夕食の席。 厨房でアオイが作った白米と味噌汁の匂いが漂う中、全員が食堂の長テーブルにつこうとした。 そこで静かな戦争が始まった。 炭治郎の右隣の椅子に、善逸と義勇が同時に手をかけた。 二人の目が合った。 「……義勇さん？」 「……座るだけだ」 「その涼しい顔がムカつく！！」 「…………」 無言で椅子を引く義勇。善逸が抗議する。その正面の椅子に、禰豆子が堂々と座った。 「兄ちゃんの正面は私の席」 「お前もか！！」 炭治郎は困った顔で三人を見回した。 「えっと……みんな、仲良くしようよ」 その顔を——善逸と義勇が同時に見た。 二人とも、一瞬だけ黙り込んだ。 炭治郎の困り顔は、なんというか、その……高い声で言うと締まりがないはずなのに、なぜかちゃんと効く。善逸は椅子を引く手が止まった。義勇は視線を窓の外に逃がした。 二人が同時に顔を逸らして、互いに気づいて、また静かに火花を散らした。 「兄ちゃん、ご飯冷めるよ」 「そうだな。食べよう」 炭治郎が笑顔で箸を取った。 その笑顔をまた善逸と義勇が同時に目で追い、また同時に顔を逸らした。 アオイが味噌汁を運びながら、全員の様子をちらと見て、静かに台所に引き返した。 炭治郎はご飯を食べながら思った。善逸が来てから、なんだか騒がしい。でも——悪くないな、と。この賑やかさが不思議と嬉しいような、くすぐったいような……自分でも何がそうさせるのかわからない気持ちがする。 食事が終わって、善逸が炭治郎のそばに寄ってきた。 「なあ、炭治郎。さっきの強い感情の話なんだけど、俺——」 バサバサバサ！！ 蝶屋敷の庭に、黒い鴉が急降下してきた。 鎹鴉——鬼殺隊の伝令を担う鴉だ。着地した瞬間に大きな声で叫ぶ。 「緊急伝令！北西ノ森ニテ、煙ノ痕跡ヲ追ッタ隠（かくし）ガ一名、行方不明ニナリマシタ！！」 大広間が静まり返った。 隠——鬼殺隊の後方支援部隊で、戦闘後の処理や負傷者の搬送を担う人々だ。戦う力は柱には及ばないが、煙の痕跡を追うために森に入ったその一人が、消息を絶った。 さっきまでの賑やかな空気が、跡形もなく消えた。 善逸が言いかけた言葉を、ゆっくりと飲み込んだ。 炭治郎は拳を固く握った。 （鬼は、まだ動いている） 北西の森。そこにネムリノケムリの鬼がいる。そしてその鬼を追った隠の人間が一人、行方不明になった。 「……絶対に、助けに行かないといけない」 義勇が窓の外を見た。空がもう暗くなり始めている。日輪刀に静かに手をかける。 善逸が炭治郎の横に並んだ。さっきの赤い顔とはまるで別人の目をしていた。 「わかった。俺も行く」 禰豆子が炭治郎をじっと見た。心配そうな目で。でも何も言わなかった。 夕暮れの光が蝶屋敷の縁側を橙色に染めていた。薬草園の藤の花が風に揺れる。その甘い匂いの向こうに、北西の暗い森があった。 鬼の影が、確かに動いている。