夜がまだ明けきっていない。 訓練場の土は、冷えた夜露で少し湿っていた。空の端がほんのり明るくなり始めているけど、星がまだいくつか見えている。 炭治郎は一人で刀を構えていた。 水の呼吸・壱ノ型。踏み込んで、腕を振る。 ガクン。 またバランスが崩れた。膝が地面についた。手の平で土を押して、立ち上がる。 （重心が……まだ合わない） 三日目の朝だ。昨日も転んだ。一昨日も転んだ。 炭治郎の今の体は、腕が細くて、肺が小さくて、重心の位置が全部変わっている。水の呼吸の型は、炭治郎が何年もかけて体に染み込ませてきたものだ。でも今は、その感覚が全部ずれている。 もう一回。 踏み込む。振る。 また転んだ。 ドスン、と土の上に手と膝をついた。痛い。でも立ち上がる。 「今の体で、どうやって戦えるか……考えないといけない」 高い声がする。まだ慣れない。 療養棟の窓から、誰かが見ている気配がした。たぶん善逸だ。昨日も同じ窓から心配そうに見ていた。 足音がした。 「炭治郎！ そんな暗いうちから何やってんだよ、起きたら一人でいなくてさ——ってまた転んでるじゃないか！」 善逸が庭に駆け出てきた。金髪が朝の空気の中でふわりと揺れる。寝起きで髪がちょっとはねている。 炭治郎は土を払いながら立ち上がった。 「心配しなくていいよ。えっと……自分でやらないといけないから」 「なんで一人でやるんだよ。俺も手伝う——」 「もし戦えなかったら、みんなを守れない。自分の体の感覚は、自分で見つけないと」 善逸が口をつぐんだ。 炭治郎はもう一回刀を構えた。 そのとき、頭の中で声が聞こえた気がした。 ——水は形を変えても水のまま。器が変わっても、本質は変わらない。 鱗滝師匠の声だ。 炭治郎は刀を持ったまま、少し考えた。 （俺は今、男の体の動きを再現しようとしている。でも今の体は違う体だ) 足が短くなった分、重心が低い。腕の力は落ちたけど、軽くなった分だけ回転が速い。 そうか。 男の体の動きをそのまま真似しようとするから合わない。今の体に合った動きを、最初から作ればいい。 炭治郎は構え方を変えた。重心をもっと低く落として、刀を短く持つ。踏み込みを小さくして、そのかわり体全体を使って回転させる。 振った。 スッ、と刀が滑らかに流れた。 転ばなかった。 （あ……） 体の真ん中から、何かが流れていく感じがした。水みたいに。さっきまでとは全然違う。もう一回やってみる。重心を低く、回転で力を生む。 スッ。またうまくいった。 炭治郎の目が輝いた。これだ。この感覚だ。 「すごい！！ 炭治郎かっこいい！！」 ——ドン。 背中から何かが当たった。 「えっ——わっ」 善逸が後ろから走り込んで、そのまま抱きついてきた。 バランスが崩れた。二人がもつれ合って、ぐるりと回転して、土の上にドサリと倒れた。 静かになった。 それから三秒。 「……うまくいきそうだったのに」 炭治郎は土に半分埋まった顔で呟いた。 「ご、ごめん！！ 嬉しくて！！ 思わず！！」 善逸が顔を上げた。炭治郎の顔と距離が近かった。オレンジの目が丸くなって、耳まで赤くなった。 「あっ、ごめ——脚が絡まって——」 じたばたしても抜けない。 「善逸、落ち着いて。そっちじゃなくて——」 「でも脚が！！」 「引っ張らないで——」 音もなく、気配がした。 二人のそばに、誰かが立っていた。 冨岡義勇だった。 長い黒髪が朝の光の中でまっすぐ落ちている。無表情。ただ、目が——善逸を見る目が、ものすごく冷たかった。 善逸が固まった。 「……」 「な、なんだよその目は！！ 助けようとして転んだだけだし！！」 義勇は何も言わなかった。ただ炭治郎の方に手を伸ばした。 炭治郎はその手を取って立ち上がった。義勇の手は、少し大きくてしっかりしていた。 （なんか……さっきと、感じが違う） 胸の奥が少し、変な感じがした。なんだろう、これ。昨日もそうだった気がする。緊張？ でも義勇には慣れてるはずなのに。 炭治郎はとりあえず土を払った。 「二人とも、仲良くしてよ……」 善逸が義勇をじっと見て、義勇が善逸をちらりと見た。 二人の間に火花が散った、と炭治郎には見えた。なぜなのかは、やっぱりよくわからなかった。 --- 昼を少し過ぎた頃、三人は北西の森に向かった。 昨日の夜、鎹鴉——鬼殺隊の伝令を担う鴉——が急報を持ってきた。北西の森に入った隠が一人、行方不明になっている。隠とは、鬼殺隊の後方支援の人たちのことだ。戦う力は柱には届かないけど、煙の痕跡を追ってくれていた。 蝶屋敷から北西に歩いて三十分ほど。藤の花の結界が途切れた場所が、入口の手前にあった。 「ここだ。藤の匂いが切れてる」 炭治郎が立ち止まった。結界——鬼を近づかせない藤の花の香りのバリアだ——に穴が開いている。枝が一箇所、大きく折れていた。 「ほんとに行くの……？」 善逸が炭治郎の袖をちょっと掴んだ。顔が青い。 「行方不明の隠の人を放っておけない」 善逸がしばらく黙っていた。 「……わかった。行く」 顔色は戻っていない。でも目が変わった。さっきの怖い顔じゃなくて、ちゃんと前を向いている。 （善逸はいざというときに頼りになる） 炭治郎は素直にそう思った。口には出さなかったけど。 三人で布を口に当てて、森に入った。 木が高くなるにつれて、日差しが薄れていく。空気が湿って、少し甘い匂いがする。炭治郎の鼻が反応した。 （この匂い……眠くなる感じがする。煙だ） 「気をつけて。煙の残り香があります」 義勇が無言でうなずいた。善逸が布をぎゅっと押さえた。 少し進むと、木の根元に荷物があった。 黒い布でできた袋。鬼殺隊の隠が使う道具袋だ。でも持ち主がいない。周りに人の気配もない。荷物だけが、そこに落ちていた。 「本人は……匂いが途切れてる。ここから先に連れて行かれた」 善逸が荷物を見て黙り込んだ。 さらに進むと、太い木の幹に爪痕が見えてきた。縦に深く、三本。幅が炭治郎の手の平より広い。木の皮が大きく剥がれていた。 「……でかい。すごくでかい鬼だぞ、これ」 善逸の顔が白くなった。 そのとき。 「面白い、面白い……」 声が聞こえた。 低くて、くぐもった笑い声だった。どこから聞こえているのかわからない。木の上か、地面の下か——姿が見えない。 「体が変わって戸惑っているのか。その顔……たまらないねえ」 三人が同時に日輪刀を抜いた。 炭治郎が周囲の匂いをたどろうとする。でも甘い煙の匂いが強くて、鬼の居場所がつかめない。 木々の幹の割れ目から、白い煙がじわりと染み出し始めた。地面の根の隙間からも、薄い煙が上がってくる。 「撤退します」 「え——」 「今は勝てない。急いで」 三人が走り出した。 鬼は追ってこなかった。声も止んだ。ただじっと、三人が走るのを見ているだけだった。 そのことが——炭治郎には、戦いを仕掛けてくるよりずっと怖かった。 （余裕がある。急ぐ必要がないと思っている。それだけ自信がある鬼だということだ） 森の出口が見えてきた。木々の間から、明るい外の光が差し込んでいる。あと少しだ。 そのとき、炭治郎の右足が地面にめり込んだ。 「あっ——」 穴だった。落ち葉の下に隠れていた穴に、右足が膝まで入ってしまった。足が抜けない。 「やばい！」 善逸が叫んだ瞬間、誰かが炭治郎の右手首を掴んだ。 義勇だった。 一気に引き上げた。体重の違う今の体でも、義勇の引く力は全然迷いがなかった。スポン、と足が穴から抜けて、炭治郎は地面の上に戻った。 でも引き上げる反動で、炭治郎は前のめりになった。 義勇の方へ、倒れ込む形になった。 顔が、近かった。 義勇の目が揺れた。深い色の目が、炭治郎の目と向き合っている。何かを言おうとしているような、でも何も言わないような—— 炭治郎の胸がドクンと大きく鳴った。 （え……なんで——） 「危ない！！」 善逸が飛び込んできた。 三人まとめて、ドタン、と土の上に転がった。 「煙が来てる！ 走れ！！」 全員立ち上がって走った。足が土を蹴る音。木々が後ろに流れていく。光が大きくなる。 森を出た。 その瞬間、甘い煙の匂いが消えた。 三人が草の上に崩れるように止まった。善逸が腰に手を当てて息を整えている。義勇が静かに呼吸をして、刀を鞘に戻した。 炭治郎はもう一度、自分の胸の感触を確認した。 （さっき、どうして——） 森から出てきた緊張のせいだ。たぶん。そう自分に言い聞かせた。 「冨岡さん！ 炭治郎にそんな顔近づけないでくださいよ！」 善逸が義勇に向かって抗議した。 義勇は無言で刀の鞘をゆっくり払っただけだった。 炭治郎が義勇に向き直った。 「さっきは助けてくれてありがとうございます」 義勇は顔をわずかに横に向けた。 「……気をつけろ」 短かった。でも炭治郎にはちゃんと届いた。 善逸が地面に向かってうぅ、と小さく唸っていた。炭治郎はその理由がよくわからなかった。 --- 蝶屋敷に戻ると、しのぶが研究室から出てきた。 男体化した胡蝶しのぶは、艶やかな黒髪が短くなって、身長が一七五センチほどになっていた。体は変わっても、落ち着いた物腰と正確な言葉は一ミリも変わっていない。薄手の手袋をはめ直しながら、三人を見渡した。 「報告を聞かせてください」 大広間の畳に座って、炭治郎が順番に説明した。藤の結界の穴。隠の荷物。爪痕の大きさ。低い笑い声と煙。姿を見せなかったこと。 しのぶが頷きながら聞いていた。 「鬼の戦い方は、煙による攪乱が主軸ですわね。正面から当たれば向こうの思うつぼになります」 「じゃあどうするんだ」 しのぶが立ち上がって、棚から小さな木箱を取り出した。 「薬草園の藤の花を主成分にした香り玉を作れば、煙をある程度無効化できる可能性があります。煙を吸い込む前に防ぐ、いわば護り香のようなものですわ」 善逸の目が輝いた。炭治郎の目も輝いた。 しのぶが続けた。 「——ただし、材料の調合には丸一日かかります。完成は早くて明日の昼から夕方にかけて」 二人の顔が曇った。 今夜は動けない。その間にも、行方不明の隠の安否がわからない。炭治郎の胸に、重いものがのしかかってきた。 「今夜は……どうすればいいんですか」 「今夜は蝶屋敷から出ないこと、ですわ。煙が広がる夜に動けば、向こうの思い通りになります」 正しいのはわかる。でも待つだけでいいのかという焦りは消えなかった。 --- 夕方になった。 帰り道、善逸が炭治郎の隣を歩いていた。 しばらく二人とも黙っていた。藤の花の匂いが漂ってくる。 「……なあ、炭治郎」 善逸が少し低い声で言った。いつもの大げさな感じがない。 「明日、絶対一緒に戦わせてくれよ。俺、怖いのはわかってるけど……一人で行かせたくないから」 炭治郎が善逸の顔を見た。 顔が赤くない。真剣な目だった。 「……うん。一緒に行こう」 善逸がぱっと笑った。嬉しそうな、本当に嬉しそうな笑顔だった。 炭治郎の胸がまたちょっと騒いだ。 なんだろう、この感じ。今日だけで何回もある。義勇に手を引かれたときも。善逸がこんな顔をしたときも。 森から出てきた緊張のせいだ。たぶん。きっと。 蝶屋敷の縁側に、義勇がいた。 二人が並んで歩いているのを、遠くからじっと見ていた。夕日が義勇の横顔を橙色に染めている。 義勇の唇がわずかに動いた。声には出ていない。でも形だけ読めるような気がした。 ——明日は、三人で行く。 薬草園の藤の花が、夕風に揺れた。 明日の夜。それまで、あと一日しかない。