訓練場の朝は、まだ肌寒かった。 薬草園の藤の花が風に揺れて、甘い香りが漂っている。炭治郎は昨夜のことを思い返していた。北西の森で聞いた、あの低い笑い声。鬼はまだ動いている。しのぶが言った「完成は明日の昼から夕方にかけて」という言葉が、頭の隅にずっと引っかかっている。 今日も待つしかない。 その焦りを追い払おうとして、炭治郎は刀を構えた。昨日見つけた新しい構え——重心を低く落として、体全体で回転する型だ。もう一回、確かめてみよう。 踏み込んだ、その瞬間。 ドォン！！ 蝶屋敷の門が、内側から蹴り破られた。 炭治郎は思わず刀を止めた。善逸が縁側からすっ飛んできた。 「え、なに、今の音！？」 門の向こうから、ドタドタと荒っぽい足音が近づいてくる。そして——。 猪の頭飾りを被った女の子が、訓練場に堂々と踏み込んできた。 赤紫の乱れ髪が猪の面の下から飛び出している。体は確かに女性のものになっているのに、その歩き方は一ミリも変わっていない。野生の獣みたいな、力強い足どり。 嘴平伊之助だ。 「おらあああ！！ あたしが来てやったぞ、雑魚ども！！」 「雑魚って誰が！？ というかなんで門を蹴るんだよ！！」 伊之助は善逸をちらりと見て、鼻を鳴らした。 「うるさいな。入れればいいんだろ」 「入れればよくない！！」 伊之助が訓練場の中央に向かって歩きながら、木の柱をドン、と素手で蹴った。柱がメキメキと揺れて、上の方の木材が落ちてくる。 「体が変わっても！ あたしの強さは変わらねえ！ 強えってことが大事だ！！」 そのまま、もう一本の柱を蹴る。今度は根元からバキン、と折れた。 「わああ訓練場が！！」 そこへ。 足音がした。落ち着いた、ゆっくりした足音。 しのぶが研究室から出てきた。男体化して身長が伸び、艶やかな黒髪が短くなっていても、その目だけはいつもと変わらない——笑っているのに、笑っていない目だ。 「伊之助くん」 声が低い。男の体の声で言うと、迫力が倍になる。 伊之助が——一瞬だけ、動きを止めた。 普段は誰にも怯まない伊之助が、だ。男の体で静かに笑うしのぶの圧が、想定外だったらしい。 「私の屋敷の柱を、これ以上壊さないでくれますかね」 「…………あ、うん」 善逸が口をぽかんと開けた。 炭治郎もちょっと驚いた。伊之助が素直に返事をするのを、初めて見た気がする。 しのぶが研究室に戻っていく。その後ろ姿を見送って、伊之助がすぐに気を取り直した。猪の面の中で何かを考えているのが、動きでわかる。 そして伊之助は炭治郎を見た。 「……権八郎、お前弱そうになったな」 「名前間違ってるし！！ かわいいって言えよ！！」 「強さが全てだ。かわいいとか関係ない」 「関係あるわ！！！」 炭治郎は苦笑した。伊之助がいつも通りすぎて、むしろほっとする。体が変わっても、伊之助は伊之助だ。 （でも……かわいい、か） 善逸がそう言ったことに、炭治郎は今さら気づいて、なんとなく頬が熱くなった。なんで熱くなるのかは、よくわからない。 「伊之助、勝負しろ」 伊之助が炭治郎に向き直った。金色の目が、猪の面の奥でキラリと光っている。 「えっと……それは」 「逃げるのか」 「逃げてない、ただ——」 「負けを認めたくないから、逃げてるんだろ」 炭治郎の中で、何かがカチ、と引っかかった。 「……やる」 「炭治郎！！ やめとけって！！」 時すでに遅し。 二人が訓練場の中央で向き合った。刀を構える炭治郎、両手を開いて獣みたいに低く構える伊之助。 次の瞬間、伊之助が飛んだ。 「獣の呼吸！！」 速い。体が変わっても、伊之助の動きは本当に速い。炭治郎は咄嗟に横へ跳んで——重心が女の体にまだ慣れていなくて、着地が崩れた。 伊之助の斬撃が横に流れた。 ドカン！！ 本館の壁に、大きな音が響いた。 壁に亀裂が入る。一瞬の沈黙。 そしてその壁の向こうから、ガラガラガラ、とたくさんの何かが崩れ落ちる音がした。 全員が固まった。 「……今の、研究室の方だよな？」 誰も何も言えなかった。 壁の割れ目から、藤の花の抽出液が染み出してきた。強い匂いがする。床にじわりと広がる液体。 研究室の扉が、ゆっくりと開いた。 しのぶが出てきた。 薄手の手袋をはめた手が、小さく震えている。その手を背中に隠した。 床を見た。壁の向こうに広がる、割れた瓶と粉末と液体の残骸を。 数秒間、誰も声を出さなかった。 「……もう一度、最初からです」 声が、静かだった。怒鳴らない。でもその静かさが、怒鳴るより重かった。 「完成は明日の昼になります」 炭治郎は刀を鞘に戻して、しのぶの前に膝をついた。頭を深く下げる。 「申し訳ありません」 「えっ、えっ、ちょっと待って！ 俺は止めようとしてたから！！」 伊之助はきょとんとしていた。事態をまだ把握していないらしい。 「伊之助、お前がやらかしたんだぞ！！」 「あたしが？」 「そうだよ！！」 炭治郎は頭を上げて、しのぶの顔を見た。しのぶはいつもの笑顔の形をしている。でも目が、少し遠い。 討伐がまた一日遅れる。その現実が、じわりと重くのしかかってきた。 --- 日が暮れた。 夕焼けが薬草園の上を赤く染めて、藤の花が橙色に変わる。蝶屋敷の縁側では、禰豆子が膝を抱えてじっと外を見ていた。男の体のままでも、その横顔だけは妹のままだ。 アオイが敷地の外の夜番に出た。 数分後、足音が戻ってきた。早い。 「炭治郎さん！ 外に、煙が……！」 炭治郎は縁側から飛び出た。 鼻で嗅ぐ。 甘い。あの匂いだ。北西の森で嗅いだ、眠くなる感じがするあの匂い。それが、蝶屋敷の外からじわりと漂ってきている。 「窓を閉めて！ 布で口を覆って！ 全員今すぐ！」 義勇が無言で動き出す。善逸が廊下を走る。 でも。 療養棟の廊下で、くしゃみの音がした。 すみの声だった——蝶屋敷で働く少女の一人だ。布が間に合わなかった。廊下の窓が、まだ少し開いていた。 「あれ、なんか眠……」 ドサッ。 そのまま崩れ落ちた。きよとなほも、数分後に同じように意識を失った。 三人を寝かせて、炭治郎たちが様子を見に行くと——目を覚ましたすみが、自分の手を見て固まっていた。 「わあああああ！！ なんで私の手、こんなに大きいの！！！」 「私も！！ 体が変わってる！！」 「いやああ！！」 三人の泣き声が屋敷中に響いた。 炭治郎が三人を落ち着かせようとした、その時。 建物の外から、声が聞こえた。 低い声だった。くぐもっていて、でも不思議なくらいはっきり聞こえる。 「逃げなくていいよ」 全員が静止した。 「お前たちが戸惑えば戸惑うほど、煙は濃くなる。不安、恐怖、混乱——それが私のエサなんだ」 声の主は姿を現さない。どこからとも知れない声が、夜の蝶屋敷に染み込んでくる。 義勇が刀に手をかけた。でも敵がどこにいるかわからない。 「惑わされないで。全員落ち着いて」 自分自身に言い聞かせながら、炭治郎は言った。 でも煙は、ゆっくりと濃くなっていく。 --- 大広間に全員が集まった。 善逸が壁に背をついて、腕を組んでいる。さっきから炭治郎の方をちらちら見ては、目を逸らしている。その繰り返し。 義勇が窓際に立って、静かに外を見ている。 禰豆子が炭治郎の横に座って、黙っている。 甘い匂いが、少しずつ、部屋の中に漂い始めていた。 炭治郎は気づいた。自分の中で、さっきから何かが少しずつ大きくなっている。焦り、なのか。不安、なのか。うまく名前をつけられない何かが、じわじわと膨らんでいく。 「炭治郎は……俺のことなんかどうでもいいんだろ！！」 善逸が、急に叫んだ。 炭治郎が振り向く。 善逸の目から、涙がこぼれていた。 「訓練のときも！ 義勇さんに手を引いてもらって！ 嬉しそうにしてたじゃないか！！」 「……そんなことはない」 義勇が短く言った。 「そんなことはないって何が！！ その涼しい顔がムカつく！！」 善逸と義勇の間に、ピリ、と空気が張った。 炭治郎が「二人とも」と口を開こうとした。その時。 「兄ちゃん」 禰豆子の声が、小さく震えた。 「わたしのこと、忘れてない？」 「忘れてない、そんな——」 「きよちゃんたちのことも、善逸くんのことも、冨岡さんのことも……みんなのことばっかりで、わたしは？」 声が震えている。男の体の声なのに、泣きそうな禰豆子の声そのものだった。 炭治郎の中で、何かが限界になった。 煙の匂いが、さっきより濃い。自分の感情が、普段よりずっと大きく揺れているのがわかる。止めなきゃと思っているのに、止まらない。 「俺だって怖いんだ！！」 声が、出てしまった。 「こんな体で、ちゃんと戦えるかわからない！！ みんなを守れる自信が、俺には——俺には、ないんだ！！」 大広間が、しんと静まり返った。 炭治郎自身が一番驚いていた。こんなことを口に出すつもりじゃなかった。でも出てしまった。止められなかった。 善逸の泣き声が止まった。禰豆子が口を閉じた。義勇が炭治郎の方を向いた。 伊之助でさえ、猪の面の中で何も言わなかった。 誰も何も言えなかった。 いつも頼りにしていた炭治郎の「怖い」という言葉が、場の空気をがらりと変えた。 「大丈夫だ！！ 心の炎は消えない！！」 いきなり伊之助が叫んだ。でもその声が、わずかに震えていた。迫力のはずが、どこか焦っている。 誰も笑わなかった。 甘い煙の匂いが、まだ漂っている。 蝶屋敷の大広間に、全員がいる。でも今この瞬間、全員の間に見えない亀裂が入っていた。 しのぶが手袋を外して、また付け直した。その手が、また少し震えていた。 外の闇の中で、鬼の気配がじっとしている。 炭治郎は拳を握った。煙の影響が消えても、今吐き出してしまった言葉は、もう消えない。 夜は、まだ深くなる。