蝶屋敷の朝は、静かだった。 静かすぎた。 昨夜あんなことがあったのに、廊下はまるで何もなかったかのようにシンと冷えている。炭治郎は布団から起き上がって、まず自分の手を見た。細い、女の体の手。この手で、みんなを守れる自信がないと叫んでしまった夜のことを思い出す。 （俺がしっかりしなきゃいけなかったのに） 拳を握った。立ち上がる。廊下へ出た。 善逸の部屋の前を通った。 引き戸の向こうから、気配がした。いる。起きてる。でも声をかけても—— 「善逸、おはよう」 「……うん」 短い返事だけ。炭治郎の方を向かない気配。炭治郎は少し待ったが、扉は開かなかった。 縁側の方へ歩く。 義勇が端の方に座っていた。夜明けの空をじっと見ている。朝靄が薄く漂って、遠くの木々がぼんやりしている。 炭治郎が近づいた。 義勇が立ち上がった。 それだけだった。振り返らず、廊下の奥へ消えていく。 （昨夜のことが……まだ、うまく収まってない） 炭治郎はその場に立ち止まった。自分が弱音を叫んだせいで、みんながどこかへ行ってしまったような気がした。禰豆子の部屋の前も通ったが、引き戸は内側からしっかり閉まっていて、名前を呼んでも返事がなかった。 厨房から、にぎやかな音がした。 「飯が少ない！ もっとあるだろ！」 伊之助だった。アオイが用意した朝食を、一人で全部食い尽くそうとしていた。猪の頭飾りをつけたまま、がつがつと茶碗をかき込んでいる。 「ちょっと！ それ皆さんの分もあるんですよ！」 「じゃあ早く来ればいいんだ、あいつらが」 伊之助は炭治郎を見て、頭飾りを少し傾けた。 「なんでみんなしょぼくれてんだ。さっさと戦いに行けばいいだろ」 炭治郎は苦笑いした。 そうだ。伊之助には昨夜の重たい空気が、全部わからない。わからないから、いつもと同じ顔でいられる。それがなんだか、少し羨ましかった。 「……うん、そうだね」 --- しのぶの研究室の前に立つと、中から音がした。 薬瓶が触れ合う、カチン、という音。それからため息。 炭治郎は扉をそっと開けた。 しのぶが調合台の前に座っていた。髪が少し乱れている。目の下が暗い。徹夜だ、とすぐにわかった。男の体になってからのしのぶは背が高くなって声も低くなったけれど、この研究室の中での佇まいだけは変わっていない——道具をひとつひとつ確かめる、丁寧な手の動き。 でも、その手が、止まっていた。 皿の上に、粉末が散らばっている。失敗した香り玉の残骸だ。 「……また」 炭治郎が中に入ると、しのぶがようやく顔を上げた。 「竈門くん」 「眠れてないんですか」 「眠るつもりはありませんでした」 しのぶが皿の上の粉末を布で拭った。丁寧に。でも手が、わずかに震えていた。 「男の体では……指先の感覚が違って。分量を調整しても、何度やっても同じところで崩れる」 それから一瞬、黙った。 「私、この体では……まともに薬も作れませんの」 静かな声だった。怒っているわけでも、泣いているわけでもない。ただ、はっきりと言葉にした。これがしのぶが初めて吐いた弱音だと、炭治郎にはわかった。 「柱なのに」 炭治郎はしのぶの前に座った。 「しのぶさんも……」 少し間があった。 「俺も同じです。怖くて、体のせいにして、みんなに強がってばかりで」 しのぶが炭治郎を見た。 炭治郎が続けた。 「昨夜、みんなの前で叫んでしまって……俺がしっかりしなきゃいけないのに、弱音を吐いた。それが情けなくて、ずっと後悔してて」 「……でも」 しのぶが待った。 「しのぶさんが言ってくれると、少し楽になります。弱くていいんだって」 研究室が静かになった。 外から鳥の声がした。朝の、穏やかな声。 しのぶが小さく、本当に小さく笑った。いつもの作った笑顔じゃない。疲れた顔の中に、ほんの少しだけ本当の柔らかさが混じった。 「……仕方ありませんわね」 その瞬間だった。 窓が開いた。 黒い鴉が飛び込んできた。羽根をばたつかせて、研究室の梁に止まる。 「キタアアアシノモリカラオニガイドウ！ チカクノムラデムラビトサンメイガイシキフメイ、イチメイガジュウショウ！ ウブヤシキヤシキヨリメイレイ——ハヤヤカニトウバツセヨ！！」 炭治郎としのぶが、同時に顔を上げた。 しのぶが調合台を見た。散らばった粉末を。壊れた香り玉の材料を。 「香り玉は……まだ完成していませんの」 沈黙が、研究室を満たした。 --- 大広間に全員が集まった。 炭治郎が討伐命令を告げた。 善逸が床を見た。 「俺なんか行っても足手まといだよ……。昨日みたいに感情が暴走したら、余計に邪魔になる」 炭治郎が声をかけようとした。でも善逸は目を合わせないまま、部屋の隅に座り込んだ。オレンジの瞳が、ずっと床を向いている。 「一人で行くな」 義勇が言った。短い言葉だった。でもその声に、いつもと違うものが混じっていた。義勇から自分から言葉が出るのは、珍しい。 炭治郎は振り返った。 義勇の目が、炭治郎を見ていた。 「冨岡さんも、体が本調子じゃないんだから、無理しないでください」 炭治郎は背を向けて、歩き出した。 義勇の目が、一瞬だけ揺れた。深い色の目が、何かを言おうとして、でも言えなくて——炭治郎の背中に、届かなかった。 廊下を進んだ。 「兄ちゃん！」 禰豆子が部屋から飛び出してきた。男の体の声なのに、その震え方は炭治郎がずっと知っている禰豆子の声そのものだった。 「一人で行かないで！ 昨日みんなバラバラになったのに、また一人で——」 炭治郎は止まった。 禰豆子の目に、涙が溜まっていた。 （禰豆子） 炭治郎はその顔をまっすぐ見た。胸が痛い。でも。 「禰豆子は安全な場所にいろ。お前まで危険に巻き込みたくない」 通り過ぎた。 振り返らなかった。 廊下に立ち尽くす禰豆子の気配が、遠ざかっていく。炭治郎は一度も振り返らなかった。振り返ったら、行けなくなる気がした。 --- 北西の森。 入口から数十歩。それだけで、白い煙が来た。 視界が狭まる。木々の輪郭がぼやける。炭治郎は布を口に当てて、鼻で嗅いだ。あの甘い匂いだ。どこからでも染み込んでくる。方向がわからない。 「一人で来たのか」 声だけが、どこかから響いた。 「仲間に見捨てられたんだね。かわいそうに」 「違う！」 叫んで、刀を抜いた。水の呼吸。踏み込む。振る。 ダメだ。 体が、ずれる。肺が安定しない。威力が半分も出ない。斬った煙がそのまま再生する。霧みたいに広がって、また形になる。分身だ。右から来る。 「っ——」 弾いた。左から来る。弾いた。前から。後ろから。 同じ形の分身が、次々に現れる。 斬っても斬っても、増える。 （第三話で見つけた型——重心を低くして、回転で力を生む型。試せる） 踏み込む。重心を落とす。回転—— 分身の一体が横から飛んできた。 ドン！！ 弾き飛ばされた。土に転がる。膝をついた。手が震えている。足がよろめく。 「俺は……みんなを守れない……」 言葉が、口から出てしまった。 煙が動いた。 ゆっくりと。中心に向かって。収束していく。 一点に集まる白い煙の向こうに、輪郭が浮かび上がってきた。 腕の形。肩の形。頭の—— 鬼が、そこにいた。 じわりと、その形が濃くなっていく。まだ見えない。でも、いる。確かにいる。炭治郎の膝が、土に沈む。立ち上がろうとするが、体が動かない。 煙の向こうで、鬼がゆっくりと、こちらへ歩いてくる音がした。