インターホンの音で、マリオは現実に引き戻された。 壁に掛けられた時計を見る。午前一時を、少し回ったところだった。こんな時間に、誰だ。 （また、あのバニーハンターか） そう思うと、足がすくんだ。昨夜のあの着信——三年前に消えたはずのノクタリアのリーダーと似た声が、まだ耳の奥に張り付いている。『助けて』『ノクタリアは、まだ終わってない』。あれから一睡もできていない。 インターホンが、もう一度鳴る。 「マリオくん、いるんでしょ？　ラプだよ。開けて」 か細い声が、ドアの向こうから聞こえてきた。 「ラプ……？」 マリオは恐る恐る、ドアスコープを覗いた。そこに立っていたのは、間違いなくラプちゃんだった。明るい茶髪のツインテールが、廊下の薄暗い照明の下でぼんやりと浮かんでいる。大きな琥珀色の瞳が、不安そうに揺れていた。首にはいつもの配信用ヘッドホンを下げ、左手首にはノクタリア時代の名残だというリストバンドを巻いている。 鍵を開けて、ドアを細く開けた。 「……よかった。いてくれた」 ラプちゃんは、ほっとしたように小さく息をついた。彼女の顔は、普段の明るさが嘘のように青ざめている。 「お前、こんな時間にどうしたんだよ。何かあったのか」 「中で、話したいの。……ユキちゃんも、呼べる？」 彼女の声は、今にも消え入りそうだった。 マリオはラプちゃんを部屋に入れ、ユキに連絡した。三十分もしないうちに、ユキが駆けつけてきた。肩までの黒髪は、走ってきたせいで少し乱れている。優しい茶色の瞳が、マリオとラプちゃんを交互に見た。 「ラプちゃん、大丈夫？　顔色が良くないよ」 ユキはラプちゃんの隣に座り、彼女の手を握った。ラプちゃんの指は、氷のように冷たかった。 三人は、狭いワンルームの床に座り込んだ。防音パネルに囲まれた部屋に、冷蔵庫の低い唸り音だけが響いている。窓の外では、東京の街が眠らずに瞬いていた。 沈黙が、重い。 「……ラプ、三年前のことを、話すね」 ラプちゃんが、絞り出すように言った。 「ノクタリア動画削除事件。あの夜、ラプは、その場にいたの。アーカイブが消えていくところを、全部、見てた」 マリオの心臓が、大きく跳ねた。 ノクタリア動画削除事件。三年前の深夜、VTuberグループ『ノクタリア』の全メンバーのアーカイブが一斉に削除された事件。それが、マリオをVTuberにした。あの事件があったから、マリオは『兎鞠まり』として生きることを選んだ。そして、あの事件のことを、マリオは自分が起こしたものだと、ずっと信じてきた。 「……お前が、目撃者だったのか」 「うん。ラプも、ノクタリアのメンバーだったから。……でも、表には出てなかったの。裏方っていうか、サポートみたいなことをしてた」 ラプちゃんは、左手首のリストバンドを、ぎゅっと握りしめた。 「あの夜、ラプは、誰かが管理画面を操作してるのを見た。アーカイブを、一つずつ、消していくところを。……あれは、マリオくんじゃないよ」 マリオは、呼吸が止まるかと思った。 「……は？」 「マリオくんは、何もしてない。ラプが、見てたんだから。あの時、画面の向こうで、マリオくんは、泣いてた。……ラプは、知ってるよ。マリオくんが、ノクタリアのことを、どれだけ大事に思ってたか」 ラプちゃんの大きな目から、涙がこぼれ落ちた。 「でも、ラプは、言えなかった。ずっと、言えなかったの。……だって、あの人を、裏切ることになるから」 「あの人……？」 ユキが、静かに尋ねた。 「アーカイブを消した人。……ラプを、守ってくれた人。あの夜、ラプがパニックになってたら、その人が、逃げ道を作ってくれた。ラプの痕跡を、全部消してくれた。……だから、ラプは、今もこうして、VTuberを続けてられるの」 ラプちゃんは、声を震わせながら、言葉を続けた。 「その人の名前は、言えない。言ったら、その人が、捕まっちゃう。……ラプを守るために、あの人は、全部一人で背負ったんだよ。だから、ラプは、名前を言えないの。ごめんね、マリオくん。ごめんね、ユキちゃん」 彼女は、両手で顔を覆って、泣き崩れた。 マリオは、呆然としていた。 （俺は……加害者じゃなかったのか） 三年前のあの夜、マリオは、ノクタリアのメンバーと、とあることで激しく対立していた。そして、事件の後、周囲からは『お前がやったんだろう』と疑われた。マリオ自身も、自分のせいでグループが壊れたのだと思い込んでいた。 違う、と。 そう思った瞬間、体の奥底から、何かが溢れてくるのを感じた。それは、怒りだった。悲しみだった。そして、ほんの少しの、安堵だった。 （俺は、何もしていなかった） その事実が、三年前からずっとマリオを縛り付けていた罪悪感の鎖を、ゆっくりと、しかし確実に、解いていく。 「……ラプちゃん、ありがとう。話してくれて」 ユキが、ラプちゃんの背中を優しくさすった。彼女の声は、穏やかだった。でも、その瞳には、マリオと同じように、深い悲しみと、静かな怒りが宿っていた。 「ユキちゃん、ごめんね。ラプ、ずっと、隠してて」 「謝らないで。ラプちゃんが、どれだけ苦しかったか、私には分かるよ。……でも、もう大丈夫。私たちは、ラプちゃんの味方だから」 ユキは、ラプちゃんの手を握ったまま、マリオのほうを向いた。 「マリオ。あなたは、被害者かもしれない。……いいえ、違うわ。あなたは、濡れ衣を着せられた被害者よ」 ユキの言葉が、胸に突き刺さる。 「……ああ」 マリオは、ようやく、それだけを言った。 しばらく、三人は、無言で座り込んでいた。 その時、マリオのスマホが、短く震えた。 画面を見る。知らないアカウントからの、ダイレクトメッセージだった。 『今夜、お前の本当の声を、世界に晒してやる。配信を楽しみにしてろ』 差出人は、バニーハンター。 「……来たか」 マリオは、震える手で、ユキにスマホを差し出した。 ユキは、画面を一瞥し、口を引き結んだ。 「……やっぱり、向こうは、今夜の配信を狙ってる」 「どうするの？　配信、やめる？」 ラプちゃんが、涙で濡れた顔を上げて、不安そうに尋ねた。 「やめない」 マリオは、自分でも驚くほど、はっきりとした声で言った。 「逃げたら、向こうの思うつぼだ。それに、うさちゃんは、逃げない」 「……マリオ」 ユキが、心配そうにマリオを見つめる。 「大丈夫だよ、ユキ。お前がいる。それに、ラプもいる。……一人じゃないんだろ？」 マリオは、無理に笑った。 その時、ユキのノートPCが、小さく音を立てた。彼女は、ハッとしたように、PCの画面に目をやる。 「……マリオ、ちょっと見て」 ユキが、PCの画面をマリオのほうに向けた。そこには、複雑なログの羅列が表示されている。 「昨日のボイスチェンジャーへの不正アクセス。その接続元のIPアドレスを、もう一度、詳しく追跡してみたの。……そしたら、あなたのスマホにも、同じIPから、遠隔操作アプリが仕込まれてることが分かった」 「は？　俺のスマホにも？」 「ええ。あなたの位置情報も、マイクも、カメラも、全部、このIPからアクセスされてた。……つまり、あなたは、ずっと監視されてたのよ」 ユキの声は、低く、震えていた。 「そんな……」 ラプちゃんが、青ざめた顔で、自分のスマホを抱きしめる。 「でも、おかげで、足場が分かった。このIPアドレスは、都内のレンタルオフィスから発信されてる。場所は……ここ」 ユキは、地図アプリを開き、ある場所を指し示した。 「マリオ。ここに、バニーハンターの拠点があるかもしれない」 「……レンタルオフィス、か」 マリオは、画面に表示された住所を、じっと見つめた。 「ラプ、行ってみるよ！　マリオくんと一緒に！」 ラプちゃんが、勢いよく立ち上がった。 「ダメよ。危険すぎる。……それに、あなたは配信者でしょ。顔が割れてる。もし、あそこに敵がいたら、あなたまで危ない」 ユキが、冷静に、しかし強い口調で制した。 「……俺が行く。一人で」 マリオは、静かに言った。 「マリオくん……！」 「俺が、一番、バレてもダメージが少ない。……いや、ダメージはでかいか。でも、お前らを巻き込むわけにはいかない。それに、これは、俺の問題だ」 「……また、一人で抱え込むの？」 ユキが、悲しそうな目で、マリオを見た。 「抱え込むんじゃない。……調べるだけだ。何かあったら、すぐ連絡する。だから、お前は、ここで、俺の帰りを待っててくれ」 マリオは、ユキの目を、まっすぐに見つめた。 「……分かった。でも、無理はしないで。何かあったら、すぐに逃げるのよ。あなたは、一人じゃないんだから」 ユキは、そう言って、マリオの手を、ぎゅっと握った。 彼女の手は、温かかった。その温もりが、マリオの心を、奮い立たせる。 （ああ、俺は、一人じゃない） そう、心から思えた。 「ラプも、手伝うよ！　ラプ、配信で、みんなの注意を逸らす！　マリオくんが動きやすいように、ラプが、派手に配信する！」 ラプちゃんが、涙を拭いながら、力強く言った。 「……お前、それ、大丈夫なのかよ。バニーハンターに、お前も狙われるかもしれないんだぞ」 「ラプは、もう、逃げないって決めたの。マリオくんが、戦ってるのに、ラプだけ、隠れてられないよ。それに、ラプの配信は、ちょっと過激なんだから。アンチの注意を引くには、ちょうどいいでしょ？」 ラプちゃんは、いたずらっぽく笑った。その笑顔には、さっきまでの涙は、もうなかった。 「……過激って、お前、何する気だよ」 「秘密！　でも、きっと、面白いことになるよ。……あ、でも、ユキちゃん、あんまり怒らないでね？」 ラプちゃんは、ユキに、ウインクしてみせた。 「……もう、ラプちゃんったら」 ユキは、苦笑いしながら、首を振った。 （……こいつら、本当に、頼りになる） マリオは、二人の顔を見ながら、そう思った。 それから、三人は、深夜の対策会議を開いた。 ユキは、レンタルオフィスの空室状況を調べ、マリオが単身で調査に入れるように、偽の予約情報を流し込む工作を行った。ラプちゃんは、自分の配信で、アンチの注意を引くための作戦を練った。 「マリオ。これが、オフィスの地図。それから、これは、非常口の場所。もし、誰かと鉢合わせしたら、迷わずここから逃げて。いい？」 ユキが、手描きの地図をマリオに渡した。彼女の字は、几帳面で、とても読みやすかった。 「……お前、いつの間に、こんなの描いたんだよ」 「あなたが出かけてる間に、できることは、全部しておくの。マネージャーとして、当たり前でしょ？」 ユキは、真剣な顔で、そう言った。 「……サンキュ」 マリオは、地図を、コートのポケットにしまった。 「じゃあ、行ってくる」 マリオは、玄関に向かった。 「……マリオ」 ユキが、後ろから、マリオの服の裾を、そっと掴んだ。 「……気をつけてね。帰ってくるまで、ここで、待ってるから」 ユキの声は、震えていた。 マリオは、振り返らずに、小さく頷いた。 「ああ。行ってくる」 そう言って、マリオは、夜の東京へ、一人、飛び出していった。 —— レンタルオフィスは、雑居ビルの四階にあった。 マリオは、ユキが作った偽の予約情報を元に、フロントで鍵を受け取った。深夜にもかかわらず、フロントには、眠そうな顔をした若い男が一人、座っているだけだった。 エレベーターで四階へ上がる。 廊下は、薄暗く、静まり返っていた。蛍光灯が、一つだけ、不規則に点滅している。 （ここか） マリオは、指定された部屋の前に立った。 深呼吸を一つ。 鍵を差し込み、回す。 カチリ、という小さな音。 ドアを、ゆっくりと開けた。 部屋の中は、真っ暗だった。 懐中電灯の光を、慎重に、室内へ向ける。 誰も、いない。 部屋の中央には、簡素なデスクが一つ。壁際には、何も入っていないスチールラックが、寂しげに立っている。 （……もう、引き払った後か） マリオは、警戒しながら、部屋の中へ足を踏み入れた。 空気が、冷たい。 デスクの上に、何かが置かれている。 それは、古いスマートフォンだった。 画面は、ひび割れている。背面には、見覚えのあるロゴが、刻まれていた。 ノクタリアの、ロゴ。 「……なんで、これが」 マリオは、震える手で、そのスマホを手に取った。 冷たい。 電源ボタンを押してみる。 反応はない。 充電が、完全に切れている。 （これは、罠か？　それとも、メッセージか？） マリオは、スマホを握りしめたまま、部屋の中を、もう一度、見回した。 誰もいない。 しかし、確かに、ここには、バニーハンターの痕跡があった。 そして、ノクタリアの、残骸があった。 （……持ち帰ろう。ユキに、解析してもらえば、何か分かるかもしれない） マリオは、スマホをコートの内ポケットにしまい、部屋を後にした。 —— マリオが部屋に戻ると、ユキとラプちゃんは、ソファに寄り添うようにして、眠っていた。 二人の寝顔は、疲れ切っていた。 （……心配かけたな） マリオは、音を立てないように、部屋の中へ入った。 テーブルの上には、ユキが作ったのであろう、おにぎりが、ラップに包まれて置かれている。 マリオは、それを見て、胸が、じわりと温かくなるのを感じた。 （……ただいま） 心の中で、そう呟いた。 —— 翌朝。 マリオは、けたたましいインターホンの音で、目を覚ました。 「……なんだよ、朝っぱらから」 時計を見る。午前七時を、少し過ぎたところだった。 ソファでは、ユキとラプちゃんが、まだ眠っている。 マリオは、重い体を起こし、玄関へ向かった。 ドアスコープを覗く。 誰も、いない。 （……気のせいか？） そう思って、ドアを開けた瞬間、マリオは、自分の目を疑った。 マンションの廊下の壁に、赤いペンキで、大きな文字が書かれていた。 『詐欺師』 「……なんだよ、これ」 マリオの声が、震えた。 ペンキは、まだ、乾いていない。 つい、さっきまで、誰かが、ここにいた。 （見られてる） 昨日の夜、自分がレンタルオフィスに行ったことも、全部、知られている。 「……マリオ？」 物音に気づいたユキが、眠そうな顔で、玄関にやってきた。 彼女は、壁の文字を見た瞬間、顔色を変えた。 「……なに、これ」 「……バニーハンターだ。俺たちの動きは、全部、筒抜けだ」 マリオは、壁に書かれた文字を、じっと見つめた。 その時、ユキのスマホが、震えた。 彼女は、画面を見て、青ざめた。 「……マリオ。私のアパートの前にも、同じことが……」 ユキの声は、かすれていた。 「なに……！？」 ユキのスマホには、彼女のアパートの管理人から、写真が送られてきていた。 そこには、ユキの部屋のドアに、同じ赤いペンキで、『共犯者』と書かれている光景が、写っていた。 「……私の、部屋が……」 ユキの手が、小刻みに震えている。 「ユキ、落ち着け。……大丈夫だ。俺が、なんとかする」 マリオは、ユキの肩を、しっかりと抱いた。 「……でも、マリオ。私の住所まで、知られてる。……私の、日常が、壊されていく」 ユキの目から、涙が、こぼれ落ちた。 マリオは、ユキを、強く抱きしめた。 （俺のせいだ。俺が、ユキを、巻き込んだ） そう思うと、胸が、張り裂けそうだった。 「……大丈夫だよ。私のことは、気にしないで。……マリオは、何も悪くないんだから」 ユキは、涙を拭いながら、無理に笑った。 でも、その手は、まだ、震えていた。 「……ふざけんなよ」 マリオは、壁に書かれた文字を、殴りつけた。 拳に、赤いペンキが、べったりと付く。 「ユキにまで、手を出すなんて。……絶対に、許さない」 マリオの怒りは、静かに、しかし、確実に、燃え上がっていた。 「……マリオくん」 いつの間にか起きてきたラプちゃんが、マリオの後ろに立っていた。 彼女は、壁の文字を見て、唇を噛みしめた。 「……ラプ、思ったんだけど。……美月さんを、探そう」 「……美月？」 「ノクタリアの、リーダーだよ。……三年前、行方不明になった、あの人。……あの人が、生きてるかどうかは、分からない。でも、もし、生きてるなら、あの人は、きっと、何かを知ってる。……事件の真相を、知ってるはずなんだ」 ラプちゃんの声は、震えていた。 「……美月、か」 マリオは、昨夜、レンタルオフィスで見つけた、ノクタリアのロゴが刻まれた古いスマホを、思い出した。 （あのスマホは、もしかしたら、美月のものかもしれない） そう思うと、胸の奥で、何かが、音を立てて動き出した。 「……分かった。探そう。美月を。……そして、三年前の真実を、必ず、暴き出す」 マリオは、決意を込めて、そう言った。 窓の外では、朝日が、ビルの隙間から、まぶしく差し込んでいた。 しかし、マリオの心の中は、まだ、深い闇に包まれたままだった。 三年前の罪が、静かに、しかし確実に、その姿を現し始めていた。