雨上がりの朝だった。 窓の外はまだ薄暗く、昨夜の嵐の名残が、湿った空気と、アスファルトに残る水たまりとなって、街に静かに横たわっていた。マリオは、ユキのアパートの前に立っていた。 昨夜、自分はユキの部屋を飛び出した。『ごめん。やっぱり、俺は、行くよ』と、それだけを残して。ユキの泣き顔が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。あの雨の中、自分は何を考えていたんだろう。 （俺は、ユキの人生を壊した。近くにいれば、また、壊す） そう思って、離れようとした。でも、結局、こうして、また、彼女の部屋の前に立っている。 情けない。 マリオは、自分の弱さを、心の底から、そう思った。 エレベーターに乗り、三階で降りる。廊下を歩く足音が、やけに大きく響いた。心臓が、早鐘を打っている。ユキの部屋の番号を確認して、インターホンに手を伸ばす。 その時、マリオの目に、飛び込んできたもの。 ドアに、貼られた、一枚の紙。 『共犯者、出て行け』 乱暴な、手書きの文字だった。赤いマジックで、何度も、なぞったような跡がある。昨夜、自分が、この張り紙を見て、どれほど絶望したか。その記憶が、生々しく蘇る。 指先が、震えた。 （やっぱり、俺が来たせいで、ユキは……） そう思った瞬間、ガチャリ、と音がして、ドアが内側から開いた。 「……あ、やっぱり来てくれたんだね」 ユキが、立っていた。 肩までの黒髪を、いつものように一つに結んでいる。少し癖毛の、柔らかな髪。優しい茶色の瞳が、マリオを見て、三日月の形に細められた。左手首には、昔、二人でお揃いで買った、安物のブレスレット。 ユキは、マリオの視線に気づいたのか、ドアに貼られた張り紙を、するりと剥がした。 「これ、朝起きたら、また貼られてたの。近所の人、びっくりしちゃうから、片付けないとね」 彼女は、何事もなかったかのように、そう言って、張り紙を二つに折りたたんだ。その手つきは、あまりにも自然で、あまりにも穏やかだった。 マリオの胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 （壊れたのは、生活だけじゃない。お前の平穏も、日常も、全部、俺が壊したんだ） そう思うと、喉の奥から、熱いものが込み上げてきた。 「……ユキ」 声が、かすれた。 「俺が来たせいで、お前の生活も、めちゃくちゃになった。あの張り紙だって、俺のせいで……」 マリオは、うつむいた。 ユキの顔を、まっすぐ見ることができなかった。 「マリオ」 ユキの声が、少しだけ、強くなった。 「私は、自分の意思で、あなたのそばにいるの。誰のせいでもないわ」 その言葉は、穏やかで、でも、有無を言わせない強さがあった。 マリオは、顔を上げた。 ユキは、まっすぐに、マリオを見つめていた。その瞳は、いつもの優しさに満ちているのに、芯の強さを、確かに感じさせた。 「……入れよ」 ユキは、そう言って、部屋の奥へと歩き出した。 マリオは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 （この人は、いつも、こうだ） （俺が、どんなに、みっともなくても、情けなくても、いつも、当たり前みたいに、受け入れてくれる） マリオは、ゆっくりと、ユキの部屋に、足を踏み入れた。 --- ユキの部屋は、いつも通り、きれいに片付いていた。 物が少なく、整然としている。でも、冷たい感じはしない。窓辺には、小さな観葉植物が置かれていて、その緑が、部屋に柔らかな彩りを添えている。 部屋の一角には、ユキの仕事場があった。 大きなモニターと、切り抜き動画編集用のPC。その横の本棚には、ファイルが、きちんと並べられている。 マリオは、その本棚に、ふと、目を留めた。 ファイルの背表紙には、日付と、タイトルらしき文字が、几帳面な字で書かれていた。 『兎鞠まり 配信記録 2021.04 - 2021.06』 『兎鞠まり 切り抜き反響分析』 『兎鞠まり スパチャ推移 月次報告』 マリオは、言葉を失った。 本棚には、マリオの配信活動に関する資料が、膨大な量、保管されていた。配信のログ、視聴者数の推移、コメントの分析、切り抜き動画の反響。それらが、時系列順に、美しく整理されている。 それは、まるで、マリオの活動の、全てを記録した、歴史書のようだった。 「……これ、全部、お前が」 「うん。マネージャーとして、当然のことだよ」 ユキは、キッチンでお茶を入れながら、何でもないことのように答えた。 「配信の内容は、後から見返せるように、全部、文字起こししてあるの。切り抜きを作る時に、役に立つから」 「……全部、文字起こしって、お前、どれだけの量だと思ってるんだよ」 マリオの声が、震えた。 「大したことじゃないわ。私、そういう作業、好きだし」 ユキは、お盆に、湯気の立つマグカップを二つ乗せて、テーブルに運んできた。 「はい、どうぞ。温かいお茶。体、冷えてるでしょ」 マリオは、マグカップを、両手で包み込んだ。 温かい。 その温かさが、指先から、体の芯へと、じんわりと染み込んでいく。 （俺は、この人の、こんなにも多くの時間と労力を、知らないでいたんだ） （ずっと、支えられてきたのに、その重みに、気づこうともしていなかった） 胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 それは、お茶の温かさだけではなかった。 --- マリオは、ユキの部屋の隅に、無造作に置かれた、段ボール箱を見た。 中には、無残に破壊された、配信機材が、押し込められていた。 PCのモニターは、画面が粉々に砕け、オーディオインターフェースは、筐体がひしゃげている。マイクは、根本から折られていた。総額80万円は下らない、マリオの活動の生命線だったものたちが、今は、ただのガラクタと化していた。 マリオは、その光景を、ただ、黙って見つめた。 昨夜、バニーハンターの男が、マリオの自宅を訪れた時、既に機材は、すべて破壊されていた。 （俺の、全てだった） （これで、本当に、何もかも、終わったんだ） そう思うと、体の力が、抜けていくのが分かった。 「……ユキ」 マリオは、絞り出すように、言った。 「もう、配信は、できない」 それは、事実だった。 機材を新調する金は、どこにもない。スパチャは激減し、案件は全てキャンセルされた。貯金は、家賃と生活費で、あと数ヶ月も持たないだろう。 「兎鞠まりは、ここで、終わりなんだ」 マリオの声は、自分でも驚くほど、平坦だった。 絶望は、人から感情を奪う。 ユキは、何も言わずに、押し入れの前に立った。 そして、扉を開けると、奥から、何かを取り出した。 「マリオ、これ」 ユキが差し出したのは、一台のノートPCと、小さなUSBマイクだった。 「私の、切り抜き編集用のサブ機材。古いけど、まだ、動くわ」 マリオは、呆然と、それを見つめた。 「完全に同じ音は、出せない。でも、これで、できるわ」 ユキの声は、静かで、力強かった。 「配信を、やめなくていいの。やり方を、変えるだけ。ね、マリオ」 マリオは、ノートPCとマイクを、交互に見た。 古い型のノートPC。千円もしないような、安物のUSBマイク。 これで、配信を？ 「……無理だろ」 マリオの口から、自然と、そんな言葉が漏れた。 「マリオ」 ユキが、マリオの目を、まっすぐに見つめた。 「ボイスチェンジャーがなくても、配信はできる。あなたの、本当の声で、話すの。ラジオ形式なら、高性能な機材は、いらないわ」 「素の声で、配信……？」 「うん。私は、あなたの本当の声を、聞いてみたい」 ユキは、そう言って、少しだけ、はにかんだ。 その笑顔を見た瞬間、マリオの胸の奥で、何かが、静かに、動いた。 （この人の前で、俺は、ずっと、仮面を被ってきた） （兎鞠まりという、完璧な、理想の姿で） （でも、ユキは、本当の俺を、知っている） （その上で、俺の、本当の声を、聞きたいと言ってくれている） マリオは、深く、息を吸い込んだ。 「……分かった。やってみる」 その声は、自分でも驚くほど、素直だった。 --- 夜が来た。 マリオは、ユキの部屋の、小さなテーブルの前に座っていた。 目の前には、古いノートPCと、安物のUSBマイク。配信の機材は、それだけだった。リングライトも、防音パネルも、ボイスチェンジャーも、何もない。 （俺は、これから、素の声で、配信をする） （29歳の、男の、声で） そう思うと、胃のあたりが、きゅう、と痛んだ。 「大丈夫。私、隣にいるから」 ユキが、マリオの隣に、静かに座った。 彼女の存在が、心の支えになる。 マリオは、配信プラットフォーム「ミューズライブ」の管理画面を開いた。 新しく、チャンネルを作る。 名前は……。 「……チャンネル名、どうする？」 「うーん……『まりおのへや』とか、どうかな？ シンプルで、分かりやすいよ」 「……センス」 マリオは、苦笑いした。 「あはは、ごめん、私、ネーミングセンスないの」 ユキが、小さく笑った。 その笑い声で、少しだけ、緊張がほぐれた。 「……『まりおのへや』で、いいか。どうせ、誰も見ないし」 マリオは、そう呟いて、配信開始ボタンに、カーソルを合わせた。 指先が、震える。 （怖い） （今から、俺は、本当の自分を、晒すんだ） （29歳の、男の、声で） （気持ち悪い、って、言われるかもしれない） （詐欺師、って、罵られるかもしれない） （でも、もう、逃げないって、決めたんだ） マリオは、奥歯を、強く、噛みしめた。 そして、クリックした。 --- 配信が、始まった。 画面に映るのは、真っ黒な背景と、小さなアイコンだけ。 視聴者数は、50人。 （50人……） （かつては、何千人もの視聴者がいたのに） （でも、今は、50人） （その50人も、大半は、俺を罵倒するために、来ているんだろう） マリオは、マイクに、そっと、口を近づけた。 「……あー、あー。聞こえてる、か？」 声が、震えている。 ボイスチェンジャーを通していない、生の、男の声。 自分でも、ひどく、頼りなく聞こえた。 コメント欄が、動き始めた。 『詐欺師』 『消えろ』 『金返せ』 『きも』 『男の声、きもちわるい』 無数の、悪意の言葉が、画面を流れていく。 マリオの心臓が、ぎゅっと、縮み上がる。 （分かってた。分かってたよ、こんなことになるって） （でも、やっぱり、辛い） （俺は、この言葉たちに、耐えられるのか？） 隣に座るユキが、そっと、マリオの手に、自分の手を重ねた。 温かい。 マリオは、その温もりを、感じた。 （ユキが、いる） （一人じゃない） マリオは、深く、息を吸い込んだ。 そして、口を開いた。 「……俺は、ずっと、嘘をついてきた」 声は、まだ震えていた。 でも、もう、止まらなかった。 「俺は、兎鞠まりじゃない。兎鞠まりは、俺が、作り上げた、理想の姿だった。かわいくて、明るくて、毒舌で、みんなに愛される、完璧な女の子。それは、俺が、なりたかった、俺の、理想像だった」 コメント欄は、相変わらず、罵詈雑言で埋め尽くされている。 『今更、何を言ってるんだ』 『言い訳するな』 『お前のせいで、ファンは、どれだけ傷ついたと思ってる』 マリオは、その言葉たちを、目で追いながら、続けた。 「……三年前、ノクタリアという、VTuberグループがあった。俺は、そのグループの、配信を見ていた。ただの、一視聴者だった。でも、ある夜、突然、グループの、全てのアーカイブが、消えた。俺は、その時、何もできなかった。ただ、呆然と、消えていく画面を、見つめていることしか、できなかった」 マリオの脳裏に、三年前の、あの夜の光景が、蘇る。 真っ暗な画面。 消えていく、動画の数々。 そして、美月の、泣きそうな顔。 「……あの事件の後、俺は、ずっと、自分を責めてきた。俺が、何もしなかったから、ノクタリアは、壊れたんだって。俺が、美月を、見捨てたんだって。……でも、最近になって、分かったんだ。あの事件の裏には、俺が知らない、何かが、あったのかもしれないって」 マリオの声は、少しずつ、震えが、おさまっていった。 「……だから、俺は、真実を、知りたい。三年前の、あの夜に、何があったのかを。そして、自分の、本当の声で、自分の、言葉で、それを、伝えたい。……俺は、もう、嘘は、つかない。兎鞠まりとしてじゃなく、マリオとして、ここにいる」 マリオは、一気に、そこまで話した。 心臓が、バクバクと、音を立てている。 頭が、クラクラする。 （俺は、今、本当の自分を、晒した） （これで、よかったのか？） （分からない） （でも、後悔は、していない） コメント欄は、一瞬、静かになった。 罵詈雑言が、止まった。 そして、しばらくして、また、動き出した。 『は？』 『何、語ってんの？』 『きもちわるい』 『お前が、何をしたかなんて、どうでもいい』 『詐欺師は、詐欺師だろ』 マリオは、その言葉を、黙って、受け止めた。 （そうだ。俺は、詐欺師だ） （事実を隠して、ファンから、金を取っていた） （それは、間違いなく、罪だ） （だから、罵られて、当然だ） そう思うと、心が、少しだけ、楽になった。 配信開始から、30分が経過した。 視聴者数は、50人のまま、ほとんど変わらない。 コメント欄は、相変わらず、マリオへの非難で溢れている。 （やっぱり、無理だったか） （俺の、素の声なんて、誰も、聞きたくないんだ） （これが、現実だ） マリオは、静かに、配信を終了しようと、カーソルを動かした。 その時だった。 コメント欄に、一つのコメントが、流れた。 『それでも、あなたの話を、聞きたい』 マリオは、息を呑んだ。 呼吸が、止まる。 罵詈雑言の嵐の中で、そのコメントは、まるで、暗闇に灯った、小さな光のように、はっきりと、見えた。 『それでも、あなたの話を、聞きたい』 マリオは、その言葉を、何度も、心の中で、繰り返した。 （聞きたい、って） （俺の、話を） （この、29歳の、男の、話を） マリオの胸の奥で、熱いものが、込み上げてくる。 目の奥が、熱い。 （たった一人） （でも、確かに、一人） （俺の声を、聞きたいと言ってくれる人が、いる） マリオは、隣に座るユキを見た。 ユキは、マリオを見つめて、静かに、頷いた。 その目は、少し、潤んでいるように見えた。 マリオは、マイクに向き直った。 そして、初めて、素直な笑みを、浮かべた。 「……ありがとう」 それは、心からの、感謝の言葉だった。 その瞬間、視聴者数が、50人から、51人に、増えた。 --- 配信が、終わった。 最終的な視聴者数は、ピーク時で、87人。 開始時の50人から、少しだけ、増えた。 マリオは、ノートPCを閉じると、深く、ため息をついた。 「……疲れた」 体中の力が、抜けていく。 でも、不思議と、気分は、悪くなかった。 「お疲れさま、マリオ」 ユキが、温かいお茶を、差し出してくれた。 「……ああ」 マリオは、お茶を受け取り、一口、飲んだ。 温かさが、体に染みる。 「コンビニで、おにぎり、買ってきたの。一緒に、食べよ」 ユキは、テーブルの上に、コンビニの袋を置いた。 中から、おにぎりが、いくつか出てくる。 「……お前、いつの間に」 「配信中に、こっそり、抜け出してたの。ごめんね」 ユキは、いたずらっぽく、笑った。 「……あの、『それでも聞きたい』ってコメント、もしかして、お前が書いたのか？」 マリオは、おにぎりの包装を、はがしながら、尋ねた。 「え？ 私、配信中は、ずっと、隣にいたよ？」 ユキは、きょとんとした顔で、首をかしげた。 「……それもそうだな」 マリオは、苦笑いした。 （あのコメントは、本当に、見知らぬ誰かからのものだったんだ） そう思うと、胸の奥が、また、じわりと温かくなった。 二人は、しばらく、無言で、おにぎりを食べた。 「……50人でも、一人でも、届いたかもしれない」 マリオは、ぽつりと、呟いた。 「届いてるよ。少なくとも、私には」 ユキは、柔らかく、微笑んだ。 その笑顔を見た瞬間、マリオの胸が、ドキッと、跳ねた。 （なんだ、これ） （今、俺は、ユキの笑顔に、何を感じた？） マリオは、自分の心臓が、早鐘を打ち始めたのを、感じた。 （いや、違う。これは、ただ、疲れてるからだ） （そうだ。きっと、そうだ） マリオは、そう、自分に言い聞かせた。 「……ユキ」 マリオは、照れ隠しのように、視線を、おにぎりに落とした。 「なに？」 「……ずっと、そばにいてくれて、ありがとう」 マリオは、心からの感謝を、言葉にした。 ユキは、一瞬、目を、大きく見開いた。 そして、すぐに、その目を、三日月の形に細めて、微笑んだ。 「……これからも、いるよ」 その言葉は、静かで、温かくて、マリオの心の、一番深いところに、すとん、と落ちてきた。 マリオは、ユキの笑顔から、目を離せなくなった。 （ああ、俺は、この人の笑顔に、何度も、救われてきたんだな） そう思った。 でも、その感情の正体を、自覚する前に、マリオは、照れくさくなって、視線を、窓の外へと、逸らした。 雨上がりの夜空に、星が、一つ、また一つと、瞬き始めていた。 --- その夜、遅く。 マリオのスマホが、震えた。 画面を見ると、ラプちゃんからの着信だった。 「……もしもし」 「マリオくん！ 大変！ ラプ、すっごいニュース！」 電話越しのラプちゃんの声は、いつもの明るさに、さらに興奮が上乗せされていた。 「美月ちゃんの、生存確認が、取れたの！」 マリオは、心臓が、大きく、跳ねるのを感じた。 「……本当か？」 声が、裏返った。 「うん！ ラプの、古い知り合いが、美月ちゃんらしき人を、見かけたんだって！ 元気に、してたって！」 「……そうか。よかった」 マリオは、深く、息を吐き出した。 体中の力が、抜けていく。 美月が、生きている。 その事実が、どれほど、マリオの心を、軽くしてくれたか、計り知れない。 「……よかったね、マリオ」 隣で、電話の内容を聞いていたユキが、そっと、マリオの腕に、触れた。 「……ああ」 マリオは、ユキの手を、握り返した。 「でもね、マリオくん」 ラプちゃんの声が、急に、真剣なものに変わった。 「彼女に会うには、まだ、越えなきゃいけない壁が、あるみたい。……ラプも、詳しいことは、まだ、分からないんだけど」 ラプちゃんの声には、少しだけ、影が差していた。 「……壁？」 「うん。……ノクタリアの、残党。それと、バニーハンター。彼らが、まだ、美月ちゃんを、狙ってるかもしれない」 マリオの表情が、引き締まった。 （まだ、終わってない） （美月は、見つかった。でも、彼女を守るためには、まだ、戦わなければいけない） 「……分かった。でも、俺は、いつか、必ず、美月に会いに行く」 マリオの声は、力強かった。 「その時は、私も、一緒に行くわ」 ユキが、静かに、そう言った。 マリオは、ユキを見た。 ユキは、まっすぐに、マリオを見つめていた。 「……ああ。頼む」 マリオは、ユキに、小さく、頷いた。 電話を切った後、二人は、しばらく、無言で、窓の外を眺めていた。 雨上がりの夜空は、澄み切っていて、星が、とても、きれいに見えた。 「……新しい章、だな」 マリオは、ぽつりと、呟いた。 「そうだね」 ユキは、マリオの隣で、静かに、微笑んだ。 その笑顔を、マリオは、盗み見た。 （この人の、本当の気持ちを、俺は、まだ、知らない） （ユキは、俺のことを、どう思っているんだろう） （幼馴染？ マネージャー？ それとも……） マリオの胸の奥で、何かが、ちくりと、痛んだ。 それは、まだ、名前のない、感情だった。 でも、確かに、そこに、存在していた。 夜は、静かに、更けていった。