スマホの振動で、マリオは現実に引き戻された。 画面を見る。着信の相手は、ユキだった。 時刻は、午前八時を少し回ったところ。昨夜はあの後、一睡もできずに、壁の落書きを消す作業をしていた。赤いペンキは、洗剤で擦っても、完全には落ちなかった。『詐欺師』の文字が、うっすらと、壁に染みついている。 「……マリオ、起きてる？」 ユキの声は、かすれていた。いつもの、穏やかな声ではなかった。 「ああ。どうした」 マリオは、努めて平静を装った。でも、声が、震える。 「SNS、見た？　……見ない方がいいかも、しれないけど」 ユキの言葉に、マリオの心臓が、大きく跳ねた。 「……まだ見てない。何が起きてる」 「……マリオの個人情報が、全部、流れてる」 ユキの声が、涙で濡れていた。 「本名も、年齢も、住所も。それから……三年前の、ノクタリアのことも」 マリオは、スマホを落としそうになった。 指が、震える。 （やられた） 頭の奥が、真っ白になる。耳鳴りがする。部屋の空気が、薄くなったように感じる。 「マリオ、大丈夫？　……今、そっちに行くから」 「……いや、いい。大丈夫だ」 マリオは、反射的に、そう答えた。 でも、大丈夫なわけがない。自分で、一番、分かっている。 「マリオ。強がらないで。……私、今から行くから。待ってて」 ユキは、そう言って、電話を切った。 マリオは、しばらく、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 窓の外では、朝日が、ビルの隙間から、まぶしく差し込んでいる。 （俺の、日常が、終わる） そう思った。 いや、違う。 （とっくに、終わってたんだ） 三年前の、あの夜から、ずっと。 マリオは、震える指で、SNSのアプリを開いた。 タイムラインが、見たこともない言葉で、埋め尽くされていた。 『兎鞠まりの中身、男だったの？　マジで引くんだけど』 『中の人詐欺とか、ありえない。今まで騙してたってこと？』 『ファンを裏切ったな。スパチャ返せ』 『消えろ。気持ち悪い。偽女』 『ノクタリアの生き残りが、よくのうのうと配信してたな』 『住所晒されてて草。凸しに行くわ』 マリオは、スクロールする手を、止めた。 画面が、滲む。 涙が、溢れてくる。 （違う。俺は、騙してなんかいない） （うさちゃんは、俺の、一部なんだ） （声を変えて、何が悪い） そう思っても、指は、震えるばかりだった。 通知欄を開く。 『中の人詐欺ファンに謝れ』 『お前のせいで、推しが消えた』 『死ね』 『住所、特定した。今夜、行くからな』 通知が、1時間で、五百件を超えていた。 マリオは、通知を切ることもできずに、ただ、スマホを握りしめていた。 指先が、冷たい。 血の気が、引いていく。 （誰か、助けて） 心の中で、そう叫んだ。 でも、助けてくれる人なんて、いない。 いや、一人だけ、いる。 ユキが、来てくれる。 （……でも、ユキまで、巻き込めない） マリオは、唇を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がる。 ――― 三十分後、ユキが、マリオの部屋に駆け込んできた。 肩までの黒髪が、乱れている。走ってきたのだろう。息が、上がっていた。 「マリオ！」 ユキは、部屋の隅で、膝を抱えて座っているマリオを見つけると、駆け寄って、抱きしめた。 「ごめんね。私が、もっと早く気づいていれば……」 ユキの腕が、マリオの背中に回される。彼女の体温が、冷え切った体に、じんわりと染み込んでくる。 「……お前のせいじゃない」 マリオは、ユキの肩に、顔を埋めた。 彼女の髪から、懐かしい、日向の匂いがする。 「……俺、もう、終わりだ」 声が、震える。 「終わってない。まだ、何も終わってないよ」 ユキは、マリオの体を、強く抱きしめた。 「私が、守るから。絶対に、あなたの居場所を、誰にも奪わせない」 ユキの声は、静かだった。 でも、その目は、マリオが見たこともないほど、強い意志で、輝いていた。 ――― ユキは、すぐに、マリオのデスクに向かった。 彼女は、持参したノートPCを開き、素早く、SNSの画面をスクロールしていく。 「拡散元は、エコーチェンバー・ジャスティスのハッシュタグから。……あのアンチ集団よ。ラプちゃんのアーカイブが消されたのと同じ時間帯に、一斉に動き出してる」 ユキは、淡々と、調査結果を報告する。 「それから、これ。マリオの案件、全部キャンセルよ」 ユキが、メールの画面を、マリオに見せた。 『この度の件につきまして、誠に勝手ながら、コラボ案件をキャンセルさせていただきたく……』 『大変申し訳ございませんが、現在の状況を鑑み、契約を白紙に……』 『御社のVTuber・兎鞠まり様に関する風評被害を懸念し、今回のタイアップは見送らせて……』 三通のメールが、届いていた。 「……全部、キャンセルかよ」 マリオは、乾いた笑いを、漏らした。 「スパチャも、激減してる。前週比で、95%減。……今週は、1万2000円だけ」 ユキの声が、震えていた。 「1万2000円……。俺の、一ヶ月の生活費にも、ならねえな」 マリオは、自嘲気味に、呟いた。 「マリオ。配信、どうする？」 ユキが、マリオの目を、まっすぐに見つめた。 「……やる。やらせてくれ」 マリオは、絞り出すように、言った。 「……本気？」 「本気だ。俺は、逃げない。逃げたら、あいつらの思うつぼだろ」 マリオは、震える拳を、握りしめた。 「……分かった。でも、無理はしないで。何かあったら、すぐに配信を切るから」 ユキは、心配そうに、マリオを見つめた。 「無理なんて、してねえよ。俺は、うさちゃんだからな」 マリオは、無理やり、笑った。 でも、その笑顔は、ひどく、ぎこちなかった。 ――― 配信開始の三十分前。 マリオは、PCの前に座り、ボイスチェンジャーの設定を確認していた。 ユキが、隣で、配信ソフトの準備をしている。 「マリオ。本当に、やるの？」 「やる。……お前は、心配しすぎなんだよ」 マリオは、カメラを見つめた。 モニターの中で、兎鞠まりが、微笑んでいる。 ふわふわの白い髪、長い耳、ピンク色の大きな瞳。 今日も、彼女は、完璧だ。 （そうだ。俺は、うさちゃんなんだ） （今だけは、男の俺を、忘れられる） マリオは、深呼吸をして、配信ボタンを押した。 ――― 「みんな、おはよう！　今日も、うさちゃんの部屋に来てくれて、ありがと！」 マリオは、うさちゃんの声で、明るく挨拶した。 でも、チャット欄は、静かだった。 通常なら、配信開始と同時に、何百ものコメントが流れる。 でも、今日は、違った。 視聴者数は、開始3分で、180人。 通常の、12分の1だ。 「あれ？　今日は、みんな、まだ寝てるのかな？」 マリオは、明るく、そう言った。 でも、心の中は、恐怖で、張り裂けそうだった。 （見てる。あいつらが、見てる） チャット欄に、ポツポツと、コメントが流れ始めた。 『気持ち悪い』 『偽女』 『消失しろ』 『スパチャ返せ』 『中身がオッサンとか、笑える』 『死ね』 『金返せ』 『消えろ』 コメント欄が、誹謗中傷で、埋め尽くされていく。 マリオは、笑顔を保とうとした。 でも、口元が、引きつる。 「あはは、今日は、ちょっと、荒れてるね。……みんな、冗談は、ほどほどにしてね？」 声が、震える。 『冗談じゃねえよ』 『お前、男だろ？　よく女のフリして配信できたな』 『ファンを騙して、楽しかった？』 『うさちゃんは、もういないんだよ』 『お前が、うさちゃんを殺したんだ』 コメントが、止まらない。 マリオは、唇を噛んだ。 （違う。俺は、うさちゃんなんだ） （うさちゃんは、俺の、一部なんだ） （俺が、うさちゃんなんだ） 「……みんな、聞いて。俺は、兎鞠まりだ。それは、今も、変わらない」 マリオは、声を絞り出した。 でも、チャット欄は、さらに、荒れ狂った。 『開き直りやがった』 『気持ち悪い』 『通報した』 『運営に、垢BAN申請した』 『お前のせいで、VTuber全体の評判が下がる』 『責任取れ』 『死んで詫びろ』 マリオは、配信を続けようとした。 でも、指が、震えて、うまく動かない。 視界が、滲む。 涙が、溢れそうになる。 （ダメだ。泣くな。泣いたら、負けだ） マリオは、歯を食いしばった。 その時、配信画面に、大きな文字が、表示された。 『この配信は、利用規約違反のため、強制終了されました』 画面が、真っ暗になる。 配信が、強制終了された。 開始から、わずか5分。 ――― 「マリオ……」 ユキが、マリオの肩に、手を置いた。 「……終わった。全部、終わった」 マリオは、椅子に座ったまま、動けなかった。 「終わってない。配信は、またできる。今は、冷却期間が必要なだけ」 ユキは、マリオの背中を、優しく、さすった。 「……ユキ、お前、大丈夫なのか」 マリオは、振り返って、ユキの顔を見た。 「え？」 「お前のSNSにも、誹謗中傷が、来てるんだろ。……共犯者とか、マリオの女とか、書かれてるんだろ」 マリオの言葉に、ユキの表情が、一瞬、曇った。 「……気にしないで。私は、大丈夫だから」 ユキは、無理に、笑った。 でも、その手が、微かに、震えていた。 「嘘つけ。大丈夫なわけないだろ。……俺のせいで、お前まで、傷ついてる」 マリオは、ユキの手を、握った。 「……俺のせいで、お前の、生活が、壊れてる」 マリオの声が、震えていた。 「マリオのせいじゃない。悪いのは、あのアンチ集団と、バニーハンターよ」 ユキは、マリオの手を、握り返した。 「私は、マリオのマネージャーだから。あなたを守るのが、私の仕事だから」 ユキの目は、真剣だった。 ――― その時、ユキのスマホが、震えた。 ユキは、画面を見て、顔色を変えた。 「……大家さんから」 ユキは、震える手で、電話に出た。 「……はい、ユキです。……え？　苦情？　……はい、申し訳ありません。……契約更新の、保留……？」 ユキの声が、どんどん、小さくなっていく。 「……分かりました。……はい、ご迷惑をおかけして、すみませんでした」 ユキは、電話を切った。 「……マリオ。大家さんから、苦情が来てるって。……騒がしいって。……契約更新を、一旦、保留したいって」 ユキの声が、震えていた。 「……なんだよ、それ。お前、何も悪くないのに」 マリオは、怒りで、体が震えた。 「……私のアパートの前に、また、落書きされたみたい。……それで、大家さんが、困ってるって」 ユキは、俯いた。 「……ごめんね、マリオ。私、もっと、うまくやるはずだったのに」 ユキの目から、涙が、こぼれ落ちた。 「お前が謝ることじゃないだろ！　悪いのは、全部、あいつらだ！」 マリオは、ユキの肩を、強く抱いた。 「俺が、なんとかする。お前の部屋も、生活も、絶対に、守ってみせる」 マリオは、ユキを抱きしめながら、心の中で、強く誓った。 （ユキを、守りたい） （俺のせいで、ユキが、壊れていくのは、もう、見たくない） （ユキを、失いたくない） マリオの胸の奥で、何かが、熱く、燃え上がっていた。 それは、今まで感じたことのない、強い感情だった。 （これは、なんだ？） マリオは、自分の心の中で、生まれた感情の名前を、まだ、知らなかった。 でも、確かに、それは、ユキを守りたいという、強い想いだった。 ――― 「マリオ。私、少しの間、離れるね」 ユキが、静かに、そう言った。 「は？　なんで？」 マリオは、ユキの顔を、まじまじと見た。 「冷却期間。……今は、私がマリオのそばにいると、余計に、アンチを刺激するから。……少しだけ、距離を置いた方が、いいと思うの」 ユキは、優しく、微笑んだ。 「……でも、お前まで、いなくなるのかよ」 マリオの声が、震えていた。 「いなくならないよ。……少し、離れるだけ。すぐに、戻ってくるから」 ユキは、マリオの手を、そっと握った。 「……それに、私、やらなきゃいけないことがあるの。マリオを守るために」 ユキの目が、強い意志で、輝いていた。 「やらなきゃいけないこと……？」 「……内緒。でも、絶対に、マリオの役に立つから。信じて、待ってて」 ユキは、そう言って、立ち上がった。 「……ユキ、待って。俺、まだ、お前に、何も……」 マリオは、ユキの腕を、掴んだ。 「マリオ。……ずっと、あなたのことが——」 ユキは、言葉を、途中で、切った。 「……マネージャーとして、誇りに思ってる」 ユキは、言い直した。 「……ユキ？」 「それじゃあ、また。……無理しないでね」 ユキは、マリオの手を、そっと、離した。 そして、振り返らずに、部屋を出て行った。 ――― ユキが、去った。 部屋が、静かになる。 さっきまで、ユキの温もりがあった場所が、急に、冷たく感じる。 マリオは、ユキが座っていた場所を、じっと見つめた。 （ユキが、いない） 当たり前のことなのに、その事実が、マリオの胸に、重く、のしかかった。 （俺は、ユキに、依存してたんだな） マリオは、初めて、気づいた。 ユキが、いつも、そばにいてくれることが、当たり前になっていた。 彼女の笑顔も、声も、温もりも。 全部、失って、初めて、その大切さに、気づいた。 （ユキを、失いたくない） マリオの胸の奥で、さっき生まれた感情が、さらに、強く、燃え上がっていた。 （これは、なんだ？） （なんで、こんなに、胸が、苦しいんだ？） マリオは、自分の心臓のあたりを、ぎゅっと、掴んだ。 ――― 深夜。 マリオは、一人、部屋の隅で、膝を抱えていた。 ユキがいない部屋は、広く感じる。 静かすぎる。 防音パネルが、音を吸い込んで、余計に、静寂を、際立たせる。 その時、スマホが、震えた。 マリオは、画面を見た。 知らないアカウントからの、ダイレクトメッセージだった。 『明日の午前0時、お前の家の前にいる。一人で来い』 差出人は、バニーハンター。 「……来たか」 マリオは、震える手で、スマホを握りしめた。 （ユキに、連絡しなきゃ） マリオは、ユキに、電話をかけた。 でも、電源が、切られている。 「……なんでだよ、ユキ」 マリオは、ラプちゃんにも、連絡してみた。 「マリオくん、どうしたの？　……あ、ユキちゃん？　ラプも、今、連絡取れないの。……ごめんね、ラプも、今は、何も言えない」 ラプちゃんの声も、震えていた。 「……そうか。分かった。ありがとう」 マリオは、電話を切った。 （一人で、会うしかない） マリオは、決意した。 （バニーハンターと、直接、話をつける） （ユキを、これ以上、巻き込まないために） マリオは、立ち上がった。 そして、机の引き出しを、開けた。 三年前の事件資料が、眠っている。 マリオは、資料を取り出した。 ノクタリア動画削除事件の、詳細な記録。 マリオは、資料を、めくった。 事件の夜の、タイムスタンプが、記録されている。 深夜2時から4時の間に、外部からの不正アクセスの記録がある。 「……外部からの、不正アクセス？」 マリオは、資料を、じっと見つめた。 （俺は、知らなかった） （こんな記録、あったのか） （誰が、外部から、アクセスしたんだ？） マリオの頭の中で、三年前の記憶が、フラッシュバックする。 あの夜、ノクタリアのアーカイブが、次々と、消えていった。 マリオは、ただ、呆然と、それを見ていることしかできなかった。 （俺は、何もできなかった） （でも、あれは、俺のせいじゃなかったのか？） （外部からの不正アクセスが、原因だったのか？） マリオは、資料を、机の上に、置いた。 （俺が、知らないうちに、何かが、起きていた） （三年前の、あの夜、何が、あったんだ？） マリオは、拳を、握りしめた。 （一人で、戦う） （真実を、暴く） （そして、ユキを、守る） マリオは、窓の外を、見つめた。 東京の街が、眠らずに、瞬いている。 その闇の奥に、バニーハンターが、潜んでいる。 マリオは、静かに、決意を固めた。 明日の午前0時。 全てが、動き出す。