雨は、まだ降っていた。 マリオは、濡れたスニーカーのまま、雑居ビルの三階へと続く狭い階段を上がった。蛍光灯の光が、壁のシミを照らしている。空気は、タバコと古いカーペットの匂いが混ざって、肺の奥に張り付くような重さだった。 （ここなら、誰にも見つからない） そう思って、二十四時間営業のネットカフェに逃げ込んだのは、もう何軒目になるだろう。 受付で、無言のまま会員証を差し出す。若い店員は、マリオの濡れた髪と、生気のない目をちらりと見ただけで、何も言わなかった。 「……個室、空いてるか」 声が、かすれていた。 店員は、黙って鍵を差し出した。 マリオは、その鍵を受け取ると、足音を殺して、奥の個室へと向かった。 ドアを閉める。 途端に、世界から音が消えた。 雨の音も、街の騒音も、何もかもが、遠くなる。 残ったのは、自分の呼吸と、心臓の音だけだった。 （ユキは、今ごろ……） 考えるのを、やめた。 考えると、胸が、えぐられるように痛む。 ユキの泣き顔が、まぶたの裏に焼き付いて、離れない。 『ごめん。やっぱり、俺は、行くよ』 あの時、自分は、そう言って、ユキの部屋を出た。 ユキは、何も言わなかった。 ただ、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、マリオを見つめていた。 （あんな顔、させたかったわけじゃない） （でも、俺が近くにいると、ユキが危ない） （俺は、疫病神だ） （俺が触れたものは、みんな、壊れていく） マリオは、濡れた上着を脱ぐと、床に投げ捨てた。 そして、リュックから、一冊のファイルを取り出した。 三年前の、ノクタリア動画削除事件の資料。 自宅を出る時、無意識のうちに、このファイルだけは、持ち出していた。 （これだけが、俺の全てだ） （これが、真実を暴く、唯一の手がかりだ） マリオは、ファイルを開いた。 紙の感触が、指先に冷たい。 インクの匂いが、微かに、鼻をくすぐる。 一枚、一枚、丁寧に、めくっていく。 事件の概要。 ノクタリアのメンバーリスト。 削除されたアーカイブの一覧。 そして、最後のページに、事件当夜のアクセスログが、びっしりと記録されていた。 マリオは、そのページを、食い入るように見つめた。 タイムスタンプ。 深夜2時14分。 深夜2時31分。 深夜2時58分。 深夜3時22分。 深夜3時47分。 深夜3時59分。 「……外部からの、不正アクセス」 マリオは、声に出して、呟いた。 資料には、確かに、そう記されていた。 事件発生時刻の深夜2時から4時の間に、外部からの不正アクセスがあった、と。 （これは、どういうことだ？） （アーカイブが消えたのは、外部からの攻撃が原因だったのか？） （じゃあ、俺は……） マリオの心臓が、早鐘を打ち始めた。 頭の中が、ぐるぐると回る。 三年前のあの夜、マリオは、ノクタリアの配信を見ていた。 ただの、一視聴者として。 そして、突然、画面が真っ暗になった。 アーカイブが、次々と、消えていった。 マリオは、何が起きたのか、理解できなかった。 ただ、呆然と、消えていく画面を見つめることしかできなかった。 （俺は、何もできなかった） （でも、あれは、俺のせいじゃなかったのか？） （外部からの不正アクセスが、原因だったのか？） マリオは、資料を、机の上に置いた。 指が、震えている。 （俺は、三年間、自分を責め続けてきた） （俺が、何もしなかったから、ノクタリアは、壊れたんだって） （美月は、俺を見捨てたって、自殺未遂を起こしたんだって） （でも、違うのか？） （俺は、加害者じゃなくて、被害者だったのか？） マリオは、深く、息を吸い込んだ。 肺の中に、冷たい空気が、流れ込んでくる。 （分からない） （まだ、何も、分からない） （でも、一つだけ、確かなことがある） （この資料には、俺の知らない真実が、隠されている） （そして、その真実を知っているのは、ラプちゃんだ） マリオは、スマホを取り出した。 画面に、無数の通知が、溜まっている。 誹謗中傷。 脅迫。 死ねという言葉。 マリオは、それらを、全て無視して、ラプちゃんの番号を、タップした。 コール音が、耳に、冷たく響く。 一回。 二回。 三回。 「……もしもし？」 ラプちゃんの声は、いつもの明るさが、影を潜めていた。 「ラプ。俺だ」 「マリオくん！？　今、どこにいるの！？　大変だったんだよ、ラプ、ずっと連絡してたの！」 ラプちゃんの声が、一気に、早口になる。 「……ネットカフェだ。それより、聞きたいことがある」 マリオは、努めて、冷静に、そう言った。 「……なに？」 ラプちゃんの声が、緊張で、硬くなる。 「三年前の夜、ノクタリアのアーカイブが消えた時、お前は、あの場にいたんだろ？」 「……うん」 「なら、教えてくれ。あの夜、誰が、アーカイブを消したんだ？　本当に、知らないのか？」 マリオの声は、震えていた。 でも、目は、まっすぐに、前を見ていた。 電話の向こうで、ラプちゃんが、息を呑むのが、聞こえた。 沈黙。 長い、長い、沈黙。 時計の秒針の音だけが、やけに、大きく、聞こえる。 「……見たの」 ラプちゃんの声は、か細く、震えていた。 「見た。でも、それが誰なのかは、言えない。その人は、ラプを、守ってくれた人だから」 「守ってくれた？」 「……ごめんね、マリオくん。ラプ、言いたくても、言えないの。その人の名前を、口にしたら、その人が、壊れちゃうから」 ラプちゃんの声が、涙で、濡れていく。 マリオは、唇を、噛みしめた。 （ラプは、知っている） （でも、言えない） （その人は、ラプを、守ってくれた人） （つまり、アーカイブを消したのは、外部の人間じゃない） （ノクタリアの、内部の人間だ） マリオの頭の中で、三年前の記憶が、フラッシュバックする。 ノクタリアのメンバーたちの顔。 リーダーの美月。 そして、もう一人。 （誰だ？） （あの夜、ノクタリアの内部にいて、ラプを守れる立場にいた人間は……） 「マリオくん、お願い。これ以上、ラプを、追い詰めないで……」 ラプちゃんの、泣き声が、電話越しに、響く。 「……分かった。もう、聞かない」 マリオは、そう言って、電話を切った。 スマホを、床に、置く。 （ラプを、守ってくれた人） （ノクタリアの、内部の人間） （そして、美月を、追い詰めた人物） マリオは、ファイルを、もう一度、開いた。 メンバーリストのページを、じっと、見つめる。 そこには、美月、ラプちゃん、そして、マリオ自身の名前が、書かれていた。 （違う。俺は、正式なメンバーじゃなかった） （俺は、ただの、協力者だった） （でも、このリストには、俺の名前がある） （なぜだ？） マリオは、首を、傾げた。 （誰かが、俺の名前を、勝手に、載せたのか？） （それとも……） その時、スマホが、震えた。 画面を見る。 着信の相手は、ユキだった。 マリオの心臓が、大きく、跳ねた。 指が、震える。 （出られない） （ユキの声を、聞いたら、俺は……） マリオは、着信を、無視しようとした。 でも、指が、勝手に、通話ボタンを、押していた。 「……もしもし」 声が、震える。 「マリオ。無事で、よかった」 ユキの声は、いつもと変わらず、穏やかだった。 でも、その奥に、微かな、震えが、隠れている。 「……ユキ、俺は」 「聞いて。私、見つけたの」 ユキの声が、急に、真剣なものに、変わった。 「見つけたって、何を？」 「バニーハンターの、正体。本名と、住所」 マリオは、言葉を、失った。 頭の中が、真っ白になる。 「アンチのアカウントを、一つずつ、辿っていったの。そしたら、あるアカウントに、たどり着いた。そのアカウントの投稿履歴から、位置情報が、漏れてて。それで、特定できた」 ユキは、淡々と、そう説明した。 でも、その声は、微かに、震えていた。 （ユキが、一人で、そんな危ないことを……） マリオの胸の奥で、何かが、熱くなる。 「なんで、そんなこと、一人でやったんだよ！　危ないだろ！」 マリオは、思わず、声を、荒げた。 「だって、マリオを、守りたかったから」 ユキの声は、優しかった。 「私、マリオのマネージャーだよ。マリオを守るのが、私の仕事だもん」 「……ユキ」 マリオの目から、涙が、溢れ出た。 止められなかった。 「ごめん。俺、間違ってた」 マリオの声は、涙で、ぐしゃぐしゃだった。 「俺、ユキに、何も言わずに、一人で、抱え込んで。ユキの気持ちも、考えずに。ごめん。本当に、ごめん」 涙が、止まらなかった。 三年分の、後悔が、一気に、溢れ出してくる。 「ううん。私こそ、ごめんね。もっと、早く、マリオに、伝えるべきだった」 ユキの声も、涙で、濡れていた。 「帰ってきて。マリオ。私がいるから。ずっと、昔から」 その言葉が、マリオの、心の奥底に、深く、染み込んでいく。 （帰ってきて） （私がいるから） （ずっと、昔から） マリオは、声を、上げて、泣いた。 子供みたいに、わんわんと、泣いた。 電話の向こうで、ユキが、静かに、泣いているのが、聞こえた。 「……分かった。帰る。今から、ユキのところに、帰る」 マリオは、涙を、拭いながら、そう言った。 「うん。待ってる。私、ずっと、待ってるから」 電話を、切った。 マリオは、ファイルを、リュックに、しまった。 そして、立ち上がった。 （ユキのところに、帰ろう） （そして、一緒に、戦おう） （もう、一人で、抱え込まない） マリオは、個室のドアを、開けた。 外の空気が、冷たく、肌に、触れる。 雨は、さっきよりも、弱くなっていた。 雲の切れ間から、月の光が、薄く、差し込んでいる。 マリオは、濡れたスニーカーで、水たまりを、踏みしめた。 水しぶきが、上がる。 （走ろう） （ユキのところへ） マリオは、雨の中を、走り出した。 ――― ユキのアパートに、着いたのは、それから、三十分後のことだった。 インターホンを、押す。 すぐに、ドアが、開いた。 「マリオ！」 ユキは、涙で、ぐしゃぐしゃになった顔で、立っていた。 肩までの黒髪が、乱れている。 「おかえり。マリオ」 ユキは、マリオに、抱きついた。 マリオは、ユキの体を、強く、抱きしめ返した。 ユキの温もりが、冷え切った体に、じんわりと、染み込んでくる。 「ただいま。ユキ」 マリオの目から、また、涙が、溢れ出た。 二人は、しばらくの間、玄関先で、抱き合っていた。 雨の音が、遠くで、聞こえている。 ――― 「これが、バニーハンターの、本名と住所」 ユキは、部屋に上がると、メモを、マリオに、差し出した。 マリオは、そのメモを、じっと、見つめた。 「……高村、誠」 マリオは、その名前を、声に出して、読んだ。 「高村誠。三十二歳。元、ITエンジニア。現在は、フリーランスの、セキュリティコンサルタント。住所は、都内の、ここ」 ユキは、淡々と、そう説明した。 「そして、彼には、妹がいた。高村美月。三年前に、行方不明になった、ノクタリアのリーダー」 マリオは、メモを、握りしめた。 紙が、くしゃりと、音を立てる。 「……美月の、兄貴」 マリオは、あの夜のことを、思い出した。 バニーハンターの、冷たい灰色の瞳。 『私は、あなたが忘れた罪を覚えている』 あの言葉が、頭の中で、反響する。 「マリオ。私、思うんだけど」 ユキは、マリオの顔を、じっと、見つめた。 「バニーハンターに、直接、会いに行こう」 「……会いに行く？」 「うん。話し合いを、するの。このまま、逃げてても、何も解決しない。それに、彼は、妹のことで、誤解してる。その誤解を、解かなきゃ」 ユキの目は、まっすぐで、強い意志に、満ちていた。 マリオは、ユキの、その目を見て、心が、震えた。 （ユキは、強い） （俺なんかより、ずっと、強い） 「……分かった。行こう。一緒に」 マリオは、そう言って、立ち上がった。 ユキも、立ち上がった。 二人は、雨の降る、外へと、出た。 ――― バニーハンターの住所は、都内の、古いマンションだった。 マリオとユキは、そのマンションの前に、立っていた。 雨は、もう、すっかり、上がっていた。 雲の切れ間から、星が、見える。 「ここだね」 ユキは、マリオの耳元で、小さく、囁いた。 「ああ」 マリオは、頷いた。 心臓が、うるさいほど、脈打っている。 指先が、冷たい。 （大丈夫。俺は、一人じゃない） （ユキが、隣に、いる） マリオは、深呼吸を、した。 そして、インターホンを、押した。 ピンポーン、という音が、静かな夜に、響く。 しばらくして、ドアが、開いた。 そこには、黒いフードを、深く被った、男が、立っていた。 バニーハンター。 高村誠。 「……来たか」 男は、マリオとユキを、冷たい灰色の瞳で、見下ろした。 「一人で来いと、言ったはずだが」 「私が、一緒に来たの。マリオを、一人に、させたくなかったから」 ユキは、一歩、前に出て、そう言った。 男は、ユキを、じっと、見つめた。 「……中に入れ」 男は、そう言って、背を向けた。 マリオとユキは、男の後を、追った。 部屋の中は、殺風景だった。 パソコンが、一台。 机が、一つ。 椅子が、一つ。 それだけだった。 「座れ」 男は、椅子に、座った。 マリオとユキは、床に、座った。 「お前たちに、見せたいものがある」 男は、机の引き出しから、一冊のノートを、取り出した。 それは、あの夜、男が、マリオに、差し出した、美月の日記だった。 「これを読んで、それでも、自分は無実だと言えるか？」 男は、日記を、マリオの前に、置いた。 マリオは、震える手で、日記を、手に取った。 開く。 少女の、丸い文字が、ページを、埋めている。 『マリオくんが、助けてくれなかった』 『なんで、無視したの？　なんで、助けてくれなかったの？　私、マリオくんのこと、信じてたのに』 ページを、めくる。 『でも、本当は、助けてほしかった。誰でもいいから、助けてほしかった。マリオくんに、助けてほしかった』 ページを、めくる。 『マリオくんに、好きって、言いたかった』 その一文が、マリオの、目に、飛び込んできた。 マリオは、呼吸が、止まった。 （美月が、俺に、好きって……） （助けてほしかった） （好きって、言いたかった） マリオの胸の奥で、何かが、音を立てて、崩れていく。 「どうだ？　これでも、お前は、無実だと言えるのか？」 男の声は、冷たかった。 でも、その声に、微かな、震えが、混じっている。 「美月は、お前に、助けを求めていた。お前を、信じていた。それなのに、お前は、何もしなかった。お前が、何もしなかったから、美月は、壊れたんだ」 男の言葉が、刃物のように、マリオの胸に、突き刺さる。 「……待ってください」 ユキが、静かに、口を開いた。 「マリオは、美月さんからの連絡を、受けていません。それに、アーカイブが削除されたのは、外部からの不正アクセスが原因です。資料にも、そう記されています」 ユキの声は、落ち着いていた。 「そんなものは、後から、いくらでも、捏造できる」 男は、吐き捨てるように、言った。 「じゃあ、聞きますけど、あなたは、美月さんの日記を、最後まで、読みましたか？」 「……何？」 男の眉が、微かに、動いた。 「日記の、最後のページ。そこに、何が、書いてあるか、知っていますか？」 ユキは、男の目を、まっすぐに、見つめた。 男は、答えなかった。 「そこには、『でも、本当は、助けてほしかった。マリオくんに、好きって、言いたかった』って、書いてあるんです」 ユキの声は、静かだった。 でも、その言葉は、部屋の空気を、一変させた。 「……なんだと？」 男の顔から、血の気が、引いていく。 「美月さんは、マリオを、恨んでなんかいなかった。助けてほしかった。好きって、言いたかった。ただ、それだけだったんです」 ユキの言葉が、男の心を、揺さぶる。 「……それは、お前の、作り話だ」 男は、震える声で、そう言った。 「違います。これは、美月さんの、本当の気持ちです」 ユキは、日記を、男の前に、差し出した。 「読んでください。あなたの妹さんの、本当の気持ちを」 男は、震える手で、日記を、受け取った。 そして、最後のページを、開いた。 『でも、本当は、助けてほしかった。マリオくんに、好きって、言いたかった』 男は、その一文を、何度も、何度も、読み返した。 「これは……どういうことだ？」 男の声は、震えていた。 「……美月は、俺に、助けを求めていた。でも、俺は、それに、気づかなかった。俺は、何も知らなかった。でも、今なら、分かる。彼女は、助けを求めていたんだ」 マリオは、絞り出すように、そう言った。 「俺は、美月の気持ちに、気づけなかった。それは、俺の罪だ。でも、俺は、彼女を、見捨てたわけじゃない。俺は、ただ、何も知らなかっただけなんだ」 マリオの目から、涙が、溢れ出た。 男は、日記を、握りしめたまま、動けなかった。 その時、部屋のドアが、勢いよく、開いた。 「待って！　待って、お願い！」 ラプちゃんが、息を切らして、部屋に、飛び込んできた。 「ラプ！？」 「ラプちゃん！？」 ラプちゃんは、涙で、ぐしゃぐしゃになった顔で、三人の前に、立った。 「アーカイブを消したのは、ラプ！　ラプが、やったの！」 ラプちゃんの叫び声が、部屋中に、響き渡った。 「……なに？」 男の顔が、驚愕に、染まる。 「三年前のあの夜、外部からの攻撃を、防ぐために、ラプが、アーカイブを、全部、消したの！　美月ちゃんを、守るために！」 ラプちゃんは、泣きながら、そう告白した。 「ラプは、美月ちゃんのことが、大好きだった。だから、外部の人間に、美月ちゃんのアーカイブが、悪用されるのが、怖かった。だから、ラプが、全部、消したの。でも、それが、美月ちゃんを、追い詰めることになるなんて、思わなかった！」 ラプちゃんの告白が、部屋の空気を、凍りつかせた。 「ごめんなさい。ごめんなさい。ラプのせいで、美月ちゃんは、壊れた。ラプのせいで、みんな、苦しんだ。ずっと、言えなかった。怖くて、言えなかった。ごめんなさい！」 ラプちゃんは、床に、崩れ落ちた。 肩を、震わせて、泣き続けている。 男は、ラプちゃんを、じっと、見下ろしていた。 その顔からは、冷たさが、消えていた。 代わりに、深い、悲しみが、浮かんでいる。 「……そうか。そういうことだったのか」 男は、静かに、そう呟いた。 「私は、お前を、憎んでいた。お前が、美月を、見捨てたと、信じていた。だが、それは、私の、思い込みだった。美月は、お前を、恨んでなんかいなかった。お前を、好きだった。そして、アーカイブを消したのは、お前ではなかった。……私は、何を、していたんだ」 男の声は、震えていた。 「私は、間違っていたのか……」 男は、そう呟くと、ふらりと、立ち上がった。 「……行く」 男は、それだけ言って、部屋を、出て行った。 その後ろ姿は、ひどく、小さく、見えた。 ――― 雨は、すっかり、上がっていた。 マリオとユキは、ラプちゃんを、ユキのアパートまで、送り届けた。 ラプちゃんは、泣き疲れて、眠ってしまった。 ユキは、ラプちゃんに、毛布を、かけた。 「……よく、がんばったね」 ユキは、ラプちゃんの頭を、優しく、撫でた。 マリオは、その光景を、黙って、見つめていた。 「……ユキ」 マリオは、静かに、口を開いた。 「なに？」 「俺、決めたよ」 マリオは、ユキの目を、まっすぐに、見つめた。 「兎鞠まりとしてじゃなくて、俺の、素の声で、新しい配信を、始める」 ユキは、目を、大きく、見開いた。 「……マリオ、それって」 「俺は、もう、逃げない。自分の声で、自分の言葉で、真実を、話す。それが、美月への、せめてもの、償いだと思うから」 マリオの声は、震えていた。 でも、その目は、強い意志に、満ちていた。 ユキは、マリオの、その目を見て、静かに、微笑んだ。 「……うん。私も、一緒に、いるよ。ずっと、昔から、これからも」 ユキの言葉が、マリオの、心の奥底に、温かく、染み込んでいく。 マリオは、ユキの手を、そっと、握った。 ユキは、少し、驚いた顔をした。 でも、すぐに、その手を、握り返してくれた。 （ユキの手は、温かい） （この温もりを、俺は、ずっと、忘れていた） （いや、気づかないふりを、していた） マリオの胸の奥で、何かが、静かに、動き始める。 それは、まだ、名前のない、感情だった。 でも、確かに、そこに、あった。 「……ありがとう、ユキ」 マリオは、小さく、そう呟いた。 ユキは、何も言わずに、ただ、微笑んだ。 窓の外では、雲の切れ間から、月が、顔を出していた。 静かな、夜だった。 でも、その静けさの中に、確かに、新しい何かが、始まろうとしていた。 二人の間には、まだ、言葉にできない想いが、残っていた。 それは、とても、温かくて、少しだけ、苦いものだった。