ヴォルガ館の医療室は、朝の光がまだ白っぽい時間だった。 石造りの壁に、窓からの光が細長く差し込んでいる。木のベッドに腰かけたベニマルは、上半身の鎧を外して右肩を露わにしていた。深く引き裂かれた傷。肉の奥まで達している。 シュナが静かに瓶を傾けた。 とろりとした液体が傷口に垂れる。ヴォルケラ蜜入りの回復薬——いつもなら量を気にせず使える、テンペストの誇る回復薬だ。だが今日は慎重に、いつもの半分の量で塗り込んでいる。 「[serious]三日はかかりますわ。蜜の量がこれだけですと、完全に塞がるまで」 ベニマルは眉をわずかに動かした。痛みをかみ殺した顔だ。 「[cold]わかった」 「[serious]動かさないでください。肩を」 「[cold]わかってる」 シュナがそっと薬を伸ばしていく。傷の端から端まで、丁寧に。 リムルは壁際に立って、それを見ていた。 励ます言葉を探していた。「大丈夫だ」とか、「すぐ治る」とか、そういう言葉を。でも昨夜のことが頭の中でぐるぐるしていて、何も出てこない。 あの瞬間のことを、ずっと考えていた。 捕食者を発動した。スライム状に体を変化させ、対象を取り込もうとした。それがガルムバルグを覆う青白い魔素に、ゴム板でも押すみたいにべちんと弾き返された。スキルが空振りした。 その一拍の間に、ベニマルが割り込んだ。 自分を守るために。 （言えない） リムルは壁にもたれながら、そう思った。今は言えない。ベニマルが傷ついている、シュナが疲れ果てている、この状況で「俺のスキルが通じなかった」なんて言葉を出せるわけがない。 ベニマルが傷口をしかめながら、低い声で言った。 「[serious]次は必ず仕留める」 折れていない声だった。三日後には戦えると確信しているような言い方だった。 リムルは口を開きかけた。何か言おうとした。でも言葉が出てこなかった。「ああ、そうだな」とも「無理するな」とも言えなかった。 シュナが立ち上がって、使い終わった薬瓶をトレイに戻す。医療室の扉に向かいながら、一瞬だけ振り返った。リムルの方を。 リムルは壁に寄りかかったまま、力なく視線を落としていた。 シュナは何も言わなかった。扉を静かに閉めた。 --- 大会議室のテーブルに、地図が広がっていた。 シュナが几帳面な字で書き込んだ被害の記録。赤い印が地図の各所に散っている。養蜂場のあった場所、群れに踏み荒らされた農村、護衛のゴブリン兵が負傷した地点。 「[serious]現在稼働している養蜂場は、元の三分の一ですわ」 シュナが地図の端の数字を指さした。 「[serious]このまま守り続けようとすれば、護衛のゴブリン兵がさらに傷つきます。それは……確実です」 リムルは黙って聞いた。 「[serious]養蜂場を全て、一時的に放棄するべきかもしれません。周辺に住むゴブリン族の養蜂民を、リムルスへ避難させる案を……ご検討いただけますか」 シュナの声が、わずかに苦しそうだった。提案しながら、自分でその言葉が嫌なのだと、リムルにはわかった。 テンペスト共存令。種族の垣根を越えた共存を守ると誓った、この国の基本の法。 その国が、自分の民を土地から追い出そうとしている。 リムルはすぐに答えられなかった。「そうじゃない」と言いたかった。「別の方法がある」とも言いたかった。でも地図の数字は正直だった。シュナが出した結論が、今この時点での最善に近いことは、見ればわかった。 シュナは急かさなかった。ただ報告書をそっとリムルの前に置いて、静かに待っていた。 リムルは低い声で言った。 「[serious]……避難の準備だけ、進めてくれ」 シュナが小さくうなずいた。 --- 午後になって、リムルはリムルスの集会所を訪れた。 ゴブリン族の養蜂民が身を寄せている場所だ。石造りの広い建物の中に、家財道具をまとめた袋が並んでいる。壁際に肩を縮めて座っている大人たち。子供の声が、かえって静かな空気を際立たせていた。 養蜂担当の老ゴブリンが立ち上がった。しわの深い顔に、疲れと申し訳なさが混ざっている。 「[sad]自分たちのせいで、国に……迷惑をかけてしまって」 「[serious]違う」 リムルはそう言った。でも言葉が続かなかった。「お前たちのせいじゃない」と言いたいのに、その後に何を言えばいいかわからなかった。「安心してくれ」とも、「すぐに帰れる」とも、今は言える言葉じゃない。 そこへ、小さな足音が来た。 どたどたと走ってきたのは、ゴブリン族の子供だった。大人の膝くらいの背丈で、大きな目が涙で濡れている。 「[crying]クマさんこわい……おうちに、帰りたい……！」 子供がリムルの服の裾を両手でぎゅっと引っ張った。 リムルは膝をついた。子供と目の高さを合わせた。それから、そっと抱きしめた。 何も言えなかった。「帰れるよ」と言いたかった。「もう大丈夫」とも言いたかった。でも口が動かなかった。ただ抱きしめていた。 子供は最初しゃくりあげていた。リムルの服に顔を押しつけて、ぐずぐずしていた。 しばらくして、涙をぬぐいながら、子供がリムルの頬をつついた。 「[surprised]……魔王さまって、プニプニだね」 ぽつりと言った。不思議そうな顔で。 もう一回、つついた。プニ。 「[laughing]やわらかい……！」 集会所の大人たちから、くっと笑いがこぼれた。 リムルも思わず苦笑いした。 「[sarcastic]スライム由来だからな。しょうがないだろ……」 子供がまたつついた。プニプニ。楽しそうになってきた。大人たちの笑いが少し大きくなった。集会所の空気が、ほんの一瞬だけ、ほぐれた。 でも子供が、またしゃくりあげた。 「[crying]……やっぱり、おうちがいい」 小さな声だった。当たり前の言葉だった。 リムルの胸が締まった。 帰り道、ヴォルガ館まで、リムルはひとことも喋らなかった。 --- 夜が来た。 深夜、リムルはヴォルガ館の屋上に上がった。 石の手すりに手をついて、リムルスの街を見下ろす。魔素灯の明かりが点々と広がっている。ゴブリン族の居住区、鬼人族の区画、リザードマンたちが住む通り。種族の違う住民たちが静かに暮らしている、この街が。 夜風が冷たかった。森からの湿った空気が顔に当たる。 頭の中で、古い記憶がうごめいた。 前の世界。会社が傾き始めた頃のことだ。上司も、同僚も、みんな必死に働いていた。それでも数字は悪くなっていった。自分にできることは何もなかった。書類をこなして、会議に出て、頷いて、それだけだった。何かが決定的に壊れていくのを、ただ見ていた。 転生して、スライムになって、魔王になって。 なのに。 捕食者が効かない。ベニマルは傷ついている。民は家を追われている。回復薬の製造は止まっている。通商条約は揺れている。 リムルはうずくまるように手すりに体を預けた。 「……守れてない」 誰にも聞こえない声だった。石畳の街に向けた声でもなく、空に向けた声でもなく、ただ夜の中に溶けていく声だった。 「魔王なのに……俺、何もできてない」 声が少し震えた。 そこへ。 大森林の北西——霧境の門の奥から。 光が、立ち上がった。 青白い。細い柱ではなく、巨大な。天にまっすぐ伸びる光の柱。リムルスからでも見えるほどの、それは大きさだった。 ドン、と地が揺れた。 リムルスの石畳が、低く震えた。魔素灯がちらついた。 ——思念通信が入ってきた。霧境の門の監視に就いている偵察隊からだ。 深奥から、巨大な個体が南へ向かっている。通常のガルムバルグの、倍以上の体躯。このまま進めばリムルスの外壁に到達する。 リムルは石の手すりを掴んだ。指が白くなるくらい、強く。 捕食者が効かない。ベニマルの肩はまだ塞がっていない。シュナの魔素はまだ回復途中だ。 それでも。 歯を食いしばった。 （それでも立ち向かうしかない。それが魔王だろ） その瞬間。 上着のポケットで、振動があった。 リムルは手を入れた。取り出す。掌に乗せる。 紋章石だった。大森林の養蜂場の廃墟で拾った、青白く光る石。ずっとポケットに入れていた石。 その石が、脈打っていた。 北西の光の柱と、全く同じリズムで。 リムルは石を見つめた。石が光る。光の柱が光る。石が光る。光の柱が光る。一致している。リズムが、完全に一致している。 この石が——あの光と——繋がっている。 （鍵……なのか？） わからない。まだ何もわからない。捕食者が封じられたままで超大型の個体にどう立ち向かうか、この石が何なのか、何の手がかりもない。 ただ、リムルは石を強く握った。 どん底の夜に、たったひとつの、かすかな脈動があった。