夜明けから一時間。 リムルスの外壁の上に立つと、森の向こうから地響きが来る。 ドン。ドン。ドン。 一定のリズム。でも重さが違う。昨日より、ずっと重い。 外壁の下では、ゴブリン族の護衛兵が槍を構えて並んでいた。震えている。槍の先が細かく揺れているのが、上からでもわかる。 （七日目か……） リムルは石の手すりに手をついた。ポケットの中の紋章石が、また脈打っている。昨夜から止まらない。北西の方向に向かって、ずっと、ずっと。 捕食者が効かない。その事実は今も変わっていない。でも立ち止まれない。あの子どもの声が、まだ耳に残っている。おうちに帰りたい、と。 「[serious]見えました」 シュナが外壁の端に立って、森の方向を見ていた。薄桃色の長い髪が朝風に揺れる。その目が細くなった。 「[serious]通常の……倍以上の大きさです」 木々が倒れる音が聞こえた。ザァ、ドン。ザァ、ドン。大きな体が森を押しつぶしながら来る。 「[serious]わかってる」 シュナはそれ以上言わなかった。メモ帳を持つ指が少し白くなっていた。 外壁の下から声がした。 「[serious]前衛、構え！」 ベニマルだった。右肩に厚い包帯を巻いたまま、左手に炎の剣を握っている。鎧の肩口が血で少し滲んでいる。三日で治ると言っていた傷が、まだ完全には塞がっていない。それでも声は揺れていない。 リムルは外壁の上から彼を見た。 （無理をしてる。でも何も言えない) 自分がまだ答えを持っていないから。 そのとき。 街道の角から、豪快な足音が来た。 ドカドカドカドカ。 角を曲がって現れたのは、鮮やかな紫の長髪を振り乱した女だった。片耳に鈴のイヤリング。虹色のオッドアイ。背丈は175センチで、その両腕に—— 人の胴体ほどある大きな陶器の壺を、一つ、ぎゅっと抱えていた。 背中には大太刀ヘルカイザーがきちんと納まっている。担いでいない。 「[excited]リムル様ーっ！　別任務終わって帰ってきたぞー！」 護衛兵たちが一斉に振り向いた。 「[excited]途中でヴォルケラ蜜の壺が手に入ってさ、差し入れに持ってきたぞ！　はちみつパーティーだー！」 静止。 全員が、固まった。 シュナがすっと外壁の端に立ち直った。 「[serious]……シオン」 「[excited]なに、シュナ？」 「[serious]今は戦闘中ですわ」 はっきりした声だった。 シオンが壺を抱えたまま首を傾けた。 「[surprised]え、ほんとに？」 ベニマルが無言で、森の方向を指差した。 木々が、なぎ倒されていた。その向こうに、巨大な影。体高七メートル。背中に青白い紋様が脈打っている。 シオンが、それをじっと見た。 「[surprised]……やばいじゃん」 「今気づいたのか」 シオンはさっと壺を地面に置いた。丁寧に。そしてヘルカイザーを背中から引き抜く。全長2メートルを超える大太刀が、朝の光を弾いた。 シュナがその壺に視線を向けた。 「[serious]……その壺は、どこへしまうつもりですの？」 「[sarcastic]そこに置いとけばいいじゃん」 シュナが一瞬、額に手を当てた。 護衛兵の一人が、くっと笑った。 張り詰めていた空気が、ほんの少しだけゆるんだ。その笑いが伝播して、外壁の下の兵士たちの肩が、わずかに落ちた。震えていた槍の先が、少しだけ落ち着いた。 リムルは外壁の上でその様子を見ていた。それから、地面の壺を見た。 蓋が少しずれている。 黄金色の蜂蜜の香りが、ふわりと漂ってきた。 その瞬間、ポケットの中の紋章石が、一際強く脈打った。 ドクン。 リムルの頭の中で、何かがつながった。 ——ガルムバルグは甘い香りに強く反応する。それは最初の養蜂場の報告から知っていた。 ——紋章石は北西の光の柱と同じリズムで脈打っている。それは昨夜確認した。 ——シュナが言っていた。自然の魔素ではない、と。発生源は霧境の門の奥。 全部、つながる。 ガルムバルグを暴走させているのは、遺跡から漏れ続けている魔素だ。 「[excited]わかった！」 全員がリムルを見た。 リムルは外壁の上から飛び降りた。ドンッと地面に着地して、まっすぐシオンの壺に歩み寄る。 「[serious]蜂蜜で超大型の注意を引きつける。その間に俺がスライム体で霧境の門の奥の遺跡に潜り込む。紋章石で魔素の暴走を止める」 沈黙。 ベニマルが先に口を開いた。 「[angry]無茶だ」 「[serious]聞けよ。捕食者が封じられてるのはわかってる。だから遺跡ごと止めに行く」 「[angry]深奥の遺跡まで何キロあると思ってる。群れをかわしながら一人で——」 「[serious]一人じゃない」 リムルはベニマルを見た。それからシュナを見た。それからシオンを見た。 「[serious]みんながいるから、俺は奥まで行ける」 ベニマルが口を閉じた。 シュナが静かに手を前に伸ばした。 「[gentle]……私が結界でトンネルを作ります。リムル様の通り道を確保しますわ」 ベニマルが短く息をついた。それから、左手で剣を握り直した。 「[cold]……俺が前を斬り開く。片腕でも十分だ」 シオンが壺を持ち直した。にやりと笑う。 「[excited]あたしが一番デカいのを引きつけてやる。蜂蜜もあるし、ちょうどいいじゃん」 リムルは笑いそうになった。泣きそうでもあった。どちらもこらえて、口を開く。 「[serious]作戦名、はちみつ大作戦」 シュナが呆れた顔になった。 「[sarcastic]……もう少しマシな名前はないのですの」 「[laughing]いい名前じゃんか！」 「[cold]……まあいい」 ベニマルが「まあいい」と言った。それが全員への合図だった。 --- 作戦開始。 シオンが壺を持って外壁の外へ走り出た。地面に叩きつける。 バリン！ 陶器が砕けた。黄金色の蜂蜜が地面に広がる。甘い香りが、一気に風に乗る。 超大型ガルムバルグが動きを変えた。 頭が、シオンの方向を向いた。 「[excited]来たか来たか！」 シオンはヘルカイザーを肩に担いで走り出した。笑い声を上げながら。鈴のイヤリングがしゃらんと鳴る。 体高七メートルの巨体が、猛然と追いかける。地面が揺れる。木が折れる音がする。 「[excited]こっちだこっち！　あたしのほうが甘いぞー！」 誰も突っ込まなかった。全員がシオンを信頼していた。 ベニマルが前に出た。 シュナの結界トンネルへ向かう中型ガルムバルグの群れが、三体、五体、七体——炎の剣が一閃した。 ズドォン！！ 炎が横薙ぎに広がる。三体が吹き飛ぶ。残り四体が怯む間に、もう一撃。右肩の包帯が赤く染まった。血がにじんでいる。でもベニマルは剣を下げない。 リムルはその背中を見た。 「[gentle]ベニマル——」 「[cold]行け」 振り向かずに言った。 シュナが両腕を前に伸ばした。青白い結界が細長いトンネル状に展開され、大森林の奥へ向かって伸び始める。魔素の消耗で指先が小刻みに震えている。でも声は揺れない。 「[gentle]リムル様、道は作ります。行ってください」 リムルはスライム体に変化した。人の形が溶けて、半透明の体になる。結界トンネルの入口に向かいながら、一瞬だけシュナと目が合った。 シュナが、小さく口を動かした。 「[whispers]……必ず、戻ってきてくださいね」 参謀としての報告じゃない。それはただの、願いだった。 「[serious]戻ってくる」 それだけ答えて、トンネルに入った。 --- 速い。 スライム体になったリムルは結界の壁に沿って滑るように進む。木々が後ろへ流れる。根が、岩が、茂みが、どんどん後ろへ消えていく。 後ろでベニマルの炎が轟いた。 シオンの声が聞こえた。楽しそうに笑っている。 シュナが結界を伸ばし続けている。その震えを、リムルは感じていた。 （みんなが、繋いでくれている) ポケットの中の紋章石が熱くなった。光り始めた。行き先を示すように。 魔素の濃度が上がっていく。全身で感じる。濃い。どんどん濃くなる。 シオンの声が、遠ざかった。ベニマルの炎の音が、聞こえなくなった。 木々の密度が極端に増した。光が細くなる。霧が出てきた。冷たい。湿っている。 ——霧境の門を越えた。 そしてリムルは、止まった。 目の前に、石造りの入口があった。 古い。ずっと古い。石が苔むしていて、彫られた文様が半分消えている。青白い魔素が建物全体を包んでいた。中から、地鳴りのような低い振動が漏れている。絶えず、絶えず。 ——大森林深奥の古代遺跡。 リムルは体を人の形に戻した。石の入口を見上げた。手の中の紋章石が、熱い。光っている。中の振動と、全く同じリズムで脈打っている。 ここが、全ての始まりだ。 （捕食者は封じられてる。でも、この石がある) リムルは紋章石を強く握った。 外では今もシオンが走って、ベニマルが斬って、シュナが結界を張り続けている。 時間はない。 リムルは、一歩踏み出した。