スマホの通知音が鳴ったのは、残業を終えて社内ビルのエレベーターを降りた瞬間だった。 「[serious]お前、今夜暇だろ」 南波蓮は画面を見て、ため息をついた。 暇じゃない。疲れてる。帰って風呂入って寝たい。 そう返そうとしたら、既読がついた瞬間に電話がかかってきた。 「[excited]いいから来い。絶対後悔しないから」 「[serious]……どこ」 「新宿三丁目。今どこ？」 「[sarcastic]西新宿。でも帰る方向逆だぞ」 「[excited]走れ。電車一本で来られる！」 田辺——蓮の大学時代からの友人で、こういうノリの人間だ。悪い奴じゃない。でも「絶対後悔しない」という言葉を、蓮はこいつから百回くらい聞いてきた。そして後悔したのは蓮だけだった、いつも。 断ろうとした。でも画面の向こうで田辺がまだ喋り続けている。 「[serious]お前さ、29歳で彼女なし、このまま終わるつもりか」 「……」 「[serious]俺はお前の友達として心配してんだよ。真剣に」 蓮は夜の西新宿の路上で、しばらく立ち止まっていた。 ビルの明かりが道路に反射している。通り過ぎるスーツ姿のサラリーマン。遠くを走るタクシーのヘッドライト。 七年間、コツコツやってきた。ナカツカ商事の営業二課、入社から七年目。仕事はまあ普通にできる。特別得意なこともないし、特別苦手なこともない。毎月の数字はだいたい平均前後。上司の片桐さんからは「安定してるな」と言われたことがある。たぶん褒め言葉だと思う。たぶん。 恋愛は……そうだな。二十代前半に二回、付き合ったことはある。でも長続きしなかった。理由を聞かれると、うまく答えられない。 「特に何もないよね、あなたって」 別れ際に言われた言葉が、なんとなく頭に残っている。 否定はできなかった。特に何もない。チートもない。異世界転生もしていない。ただ普通に生まれて、普通に育って、普通に働いている、完全に普通の二十九歳だ。 「[serious]……わかった。行く」 「[excited]よし！待ってる！」 電話が切れた。蓮はスマホをポケットに突っ込んで、新宿方面の改札へ歩き出した。 　* 新宿三丁目の雑居ビルの前に田辺が立っていた。 三十歳、やや太め、いつも笑顔で落ち着きがない——それが田辺という人間だ。今日も派手なシャツを着ていて、周囲から少し浮いている。 「[excited]来た来た！ほら、四階！」 「[serious]……婚活パーティーかよ」 看板に小さく「マリッジ・コネクト presents」と書いてあるのを蓮は見逃さなかった。 「[laughing]まあそうだけど。普通のやつじゃないから！」 「[serious]普通のやつじゃない婚活って何だよ」 「[serious]行けばわかる」 エレベーターのボタンを田辺が押す。扉が閉まる。 蓮は自分の格好を確認した。白いシャツに黒のスラックス。朝に着てきたままだ。残業でくたびれてるし、髪も多少乱れている。黒いショートヘアがやや無造作な方向に跳ねていた。まあいいか、と蓮は思った。どうせ乗り気じゃないし。 「4」のボタンが点灯して、扉が開いた。 その瞬間——なんか、変だった。 廊下に一歩踏み出した瞬間、肌がピリッとした。静電気みたいな感覚。でも乾燥してる感じとは違う。もっとなんていうか、空気自体が少しだけ張り詰めているような……。 （なんだ？） 蓮は眉をひそめた。でもそれ以上考える間もなく、田辺がずんずん歩いていく。 ダイニングバー・ルシェール——木製のプレートにそう書いてある。扉を開けると、間接照明の温かいオレンジ色の光。ダークウッドのテーブルと椅子。落ち着いた雰囲気のバーだ。ふだんは普通の客が来るのかもしれない。 でも今夜は貸切らしく、奥に長テーブルが並んでいて、十人分の席が用意されている。 すでに何人かが着席していた。 「[serious]遅れてごめんなさい！」 田辺が元気よく謝り、蓮はその後ろで小さく頭を下げた。 受付に立っていたスタッフが振り向く。 二十代後半くらいの女性だ。黒い制服に、きれいに整えられた黒髪。そして、微笑んでいる——ずっと。自然に見えるけど、なんか、ずっと同じ微笑みだ。 「[gentle]ようこそ。田辺様、南波蓮様、お待ちしておりました」 「[surprised]……俺の名前、知ってるの？」 「[gentle]ええ、もちろん。私、ミカと申します。今夜の司会を担当いたします」 にっこり笑ったまま、ミカは二人に席を案内した。 蓮は席に着きながら、周囲を見回した。 参加者は自分と田辺を入れて十人。みんな、まあ普通に見える。二十代から三十代くらい。スーツの人もいれば、カジュアルな服の人もいる。みんなそれぞれスマホを見たり、隣の人と小声で話したりしている。 ふつうの婚活パーティーだ、たぶん。 （なんだ、普通じゃないか） 蓮は少し肩の力を抜いた。 　* 「[gentle]では皆さん、始めましょうか」 ミカが全員の前に立った。変わらずにっこりしている。 「[gentle]自己紹介をお願いします。お名前、お仕事……そして、前世でのスキルも含めてどうぞ」 静寂。 （……は？） 蓮は聞き間違いだと思った。隣の田辺を見ると、田辺は「うんうん」とうなずいている。 最初の参加者——眼鏡をかけた三十代くらいの男性——が立ち上がった。 「[serious]榎本と申します。IT系の会社に勤めてます。前世では……まあ、勇者パーティーの斥候みたいなポジションでして。今は炎を出せますよ」 そう言いながら、彼は親指と人差し指をこすり合わせた。 ぽっ、と小さな火が灯った。ライターみたいな炎。でも指で出てる。 「まあ、今はライター程度ですけどね。制限があって」 「[laughing]わかります〜！私も出力落ちてて悲しいですよね」 隣の女性がうなずいている。楽しそうだ。 次の人が立つ。 「[gentle]物の時間を五秒だけ巻き戻せます。一度、コーヒーをこぼして試したら、机の汚れが直りました」 どこかほのぼのした拍手。 次。また次。 前世で魔術師だった会社員。前世で賢者だったという司書。半径三メートルの重力を調整できるという保育士。みんなさらっと言う。スマホで今日の天気を確認するみたいな顔で。 （なに、ここ。なんなの) 蓮の額に、じわっと汗が出てきた。 周囲の転生者たちは普通に笑って話している。これが日常なのか、この人たちにとっては。自分は前世で異世界に転生して、戻ってきて、チートスキルを持ったまま普通に就職して婚活パーティーに来ている——そういうことが、この日本に一万人以上いるらしい。 （そんな話、聞いたことなかったんだけど……） そして蓮の番が来た。 立ち上がる。全員の視線が集まる。 「[serious]えっと……南波蓮、二十九歳です。商社に勤めてます。スキルは……特にないです」 静寂が落ちた。 さっきまでのほんわかした空気が、ピタッと止まった。十人分の視線が蓮に集中している。 「[surprised]え、転生してないんですか？」 「[serious]……していないです」 「[surprised]ブランク……？」 その単語が、小声でテーブルを伝わっていった。ブランク——転生経験を持たない一般人を、どうやら転生者たちはそう呼ぶらしい。 「[gentle]存じておりますよ、南波蓮様」 ミカの声が柔らかく割り込んだ。変わらず微笑んでいる。 「[gentle]あなたは今回、特別にお招きした参加者です」 「[surprised]……特別」 「[gentle]はい」 「[serious]……なんで」 「[gentle]それはまた追ってご説明を」 にっこり。微笑みは一ミリも動かない。 （説明してくれよ今すぐ！！） 心の中で絶叫しながら、蓮は席に戻った。田辺はなぜかいい笑顔をしている。殴っていいか、こいつ。 　* 自己紹介が終わり、フリートークの時間になった。 蓮はとりあえず席でウーロン茶を飲んでいた。頭の整理をしようとしていた。 転生者——リターナーとも呼ぶらしい——が日本に一万二千人いる。みんな前世で異世界にいて、死んで、現世に戻ってきた。戻ってきてもリターンスキルがひとつ残る。マリッジ・コネクトはその転生者専門の婚活サービス。参加費は男性八千円—— 「あの」 声がして蓮は顔を上げた。 女性が一人、蓮のテーブルに近づいてきた。前世で賢者だったという司書の人だ。 「[gentle]隣、いいですか」 「[serious]どうぞ」 彼女が座った。そしてしばらく、なにも言わずに蓮を見ていた。 「[gentle]……なんか、落ち着くんですよね。あなたの近く」 「[serious]……え」 「[gentle]スキルって使うと頭が痛くなるんですけど、あなたの隣にいると、なんか……薄い気がして」 「[serious]いや俺、本当に普通の人間なんですが」 「うん、知ってます。だからこそ気になって」 微妙に意味がわからなかった。 そのうちに、別の人が来た。炎を出した榎本さんだ。 「[gentle]ここ、座っていいですか。なんか……引き寄せられる感じがして」 「[serious]いやだから俺、ただの会社員なんですけど」 また別の人が来た。また引き寄せられると言った。また来た。また来た。 気づけば蓮のテーブルに五人、六人、七人と増えていた。示し合わせているわけじゃない。それぞれが「なんとなく」蓮の方に来ている。 （なんだこれ。なんで。) 蓮は内心で混乱しながら、ウーロン茶を握りしめていた。 チートスキルもない。前世の記憶もない。特別な能力もない。ずっとそれが自分だと思っていた。何もない人間。特徴のない二十九歳。 なのに今、全員こっちを向いている。 居心地が悪かった。嬉しくはない。むしろ怖い、なんか。自分が何かわからないもののように扱われている感じがして。 「[serious]ちょっと失礼します」 席を立った。 　* トイレの個室に入って、鍵を閉めた。 「[whispers]……俺は展示品じゃない」 扉に背をもたれてため息をつく。 静かだ。外の声がうっすら聞こえる程度。水道の水音。 数分、そこにいた。 やがて、扉が開く音がした。誰かがトイレに入ってきた。複数人だ。 「ねえ、あのブランクなんでここにいるの」 低い声。女性だろうか。 「マリッジ・コネクトが非転生者を招くなんて前例ないんだけど。絶対裏があるよ」 別の声。男性。 「あの運営、全員の情報を集めてるって噂もあるし……」 「あのブランクが何かの、"鍵"なのかもね」 笑い声。軽い口調だったけど、言葉の意味は軽くなかった。 扉が閉まった。足音が遠ざかる。 蓮は個室の中で、動けなかった。 「鍵」。 その言葉が頭の中でぐるぐる回った。 利用されようとしている——そういうことか？　特別にお招きしました、とミカは言った。理由は言わなかった。全員の情報を集めている。そしてブランクの蓮だけが呼ばれた。 田辺に声をかけてきたのは誰だ？　田辺は誰からこのパーティーを聞いた？ （……怖いな） 正直に思った。コメディみたいな状況だと思ってたけど、ちょっとこれは笑えない。 　* パーティーはその後、なんとなく時間が過ぎた。 蓮はできるだけ普通にしていた。会話はした。愛想は悪くしなかった。でも頭の中はずっとトイレで聞いた言葉を反芻していた。 終了の時間になって、参加者たちが帰り支度を始める。 出口のところで、ミカが立っていた。いつもと同じ微笑みで、一人ずつ見送っている。 蓮が前を通り過ぎようとしたとき、ミカが言った。 「[gentle]またのご参加をお待ちしております、南波蓮様」 （二度と来ない。） 心の中でそう思ったけど、口には出さなかった。ただ軽く頭を下げて、外に出た。 田辺は「よかったじゃーん」と言いながら全然別の方向に帰って行った。あいつは何もわかっていない、たぶん。 　* 夜の新宿の雑踏の中を、蓮は一人で歩いた。 ネオンの光、人の流れ、どこかから聞こえる音楽。いつもの夜だ。ここに一万二千人の転生者が混じって生きているなんて、外から見ても全然わからない。 （今日のこと、誰かに話しても信じてもらえないよな。） 夢だったことにしよう、と思った。そう決めた。 スマホが震えた。 見知らぬ番号。メッセージ通知。 開くと、こう書いてあった。 「今日のパーティーでお会いした、氷川朱音と申します。少し、お話しできますか」 （……誰だよ） 画面をじっと見ていると、また通知が来た。 「あなたの心だけ、何も聞こえなかった。初めてのことで、放っておけません」 蓮は夜の歩道の真ん中で立ち止まった。 「[serious]……意味がわからない」 声に出てしまった。周囲の人が一瞬だけ振り向いて、また歩いていく。 画面の中の文字をもう一度読んだ。心が聞こえなかった。放っておけない。 蓮はスマホを握ったまま、しばらくそこに立っていた。 新宿の夜は、普通に続いていた。