昨夜のことが、まだ頭に残っていた。 あの転生者だらけの婚活パーティー。空気がピリついていたルシェールの四階。全員がこちらをじっと観察していた感覚。そして最後にトイレで聞いた言葉——「ブランクが何かの鍵なのかもね」。 夢だったことにしよう、と思っていた。そう決めたはずだった。 でも就寝前にスマホを見ると、氷川朱音という名前から「あなたの心だけ、何も聞こえなかった。初めてのことで、放っておけません」というメッセージが届いていて、蓮はそのまま既読をつけて眠れない一時間を過ごした。結局、返事は打てなかった。 ——そして今、パーティーのフリータイムは始まったばかりだった。 * * * ルシェールの店内は、さっきより空気が和んでいた。テーブルの配置が変わり、参加者たちが自由に動き回っている。間接照明のオレンジ色が落ち着いた雰囲気を作り出しているが、それでも肌のピリつきはある。転生者が十人いると、こうなるのかもしれない。 蓮はグラスを手に持って、どこに行くでもなくカウンター近くのスツールに座った。 （さて、どうしようか。） 正直、動き方がわからない。普通の婚活パーティーなら「趣味は？」「仕事は？」で会話を回せる。でもここの参加者たちは「前世で異世界にいた人たち」だ。「前世どこにいたんですか？」が挨拶なのか？ グラスのなかの炭酸が、シュワシュワと消えていく。 その時。 「[serious]失礼します」 真正面から声がかかった。 顔を上げると——銀色のロングヘアが間接照明に照らされていた。ゆるくウェーブした髪、光を跳ね返す金色の瞳、右耳に小さな尖りがある。昨夜の最後にメッセージを送ってきた女の子、氷川朱音だ。 表情はまじめだった。いや、まじめすぎた。目つきが真剣すぎて、怒ってるのかと思うくらい。 「[serious]もう一度確認させてください」 「……なにを」 「[serious]あなたの心。聞こえないんです、まったく」 「は」 「[serious]私のスキルは『ヴォワ・デュ・クール』——半径五メートル以内の相手の心が聞こえる能力です。前世での偵察任務では一度も失敗したことがなかった。なのに、あなただけ」 朱音は人差し指を立てて、こちらをまっすぐ指した。 「[serious]完全に沈黙している。故障かと思って」 蓮は少し考えてから言った。 「[sarcastic]……読む心がない人間なんじゃないですかね、俺」 「[surprised]違います」 即答だった。 「[serious]心がない人間など存在しません。私のスキルが誤作動しているとしか考えられない。試させてもらえますか」 「え、試すって——」 次の瞬間、朱音が身を乗り出してきた。 距離、十センチ。 金色の瞳がまっすぐこちらを見ている。真剣な顔で。まるで顕微鏡でなにかを観察するような目で。 「ちょっ——」 蓮は反射的に椅子を引いた。朱音がそのぶん詰めてくる。また引く。また詰めてくる。 いつの間にかカウンターの端まで追い詰められていた。 「[serious]もう少し近くないと集中できないんです」 「[surprised]いや近い！近すぎる！！」 「……？　これで五センチはあります」 「それが問題なんだよ！！」 店内の参加者たち全員が、音もなくこちらを見ていた。十人。全員の視線が集まっている。誰も助けてくれない。ただ静かに、ポカンとした顔で観察している。 一番近くの席に座っていた男が、となりの女性に小声で耳打ちしていた。なんと言っているかは聞こえないが、表情から察するに「なんだあれ」という顔だ。 （なんだこれ。俺がなんかやったわけじゃないのに。） 朱音はしばらく目を細めて蓮の顔を見つめ、それからため息をついてすこし離れた。 「[serious]……やっぱり聞こえません。おかしい」 「いや、おかしくないと思うよ俺は！！」 * * * フリータイムの後半になって、周りの参加者たちも少しずつ話しかけてくるようになった。 蓮が朱音と話しているところに、すっと割り込んできた男がいた。 背が高くて、顔も整っている。三十代前半くらいだろうか。スーツの着こなしが、さっきまでとは少し雰囲気が違う——なんというか、目的があって近づいてきた感じがした。 「[gentle]初めまして、南波さん。三ツ木といいます」 「あ、どうも。南波です」 「[serious]転生経験がないのにこのパーティーに来られたとか。珍しいですね。マリッジ・コネクトと何か繋がりが？」 質問の角度が、普通の婚活会話じゃなかった。 蓮が返事を考えていると、横から声が飛んできた。 「[cold]彼は私が先にお話ししていましたので」 シャキン、という音が聞こえた気がした。実際には聞こえていないが、朱音の声のトーンがそういう感じだった。 三ツ木がすこし驚いた顔をする。 「[sarcastic]氷川さん、先約というほどのお付き合いでしたか？」 「[cold]そうなのよ。しょうがないわね」 朱音は蓮の袖を無言でつかんで、別のコーナーへ引っ張った。あまりにも自然な動作だったので、蓮は引っ張られながら三ツ木に軽く会釈だけした。 別のテーブルに移動してから、蓮は言った。 「[sarcastic]……先約って、今日初めて会ったよね俺たち」 朱音がすこし目を泳がせた。初めて見る表情だった。さっきまでの真剣な顔とは違う、なんというか——気まずそうな顔。 「[serious]……あの方、下心があります」 「下心って」 「[serious]スキルで聞こえました。あなたを通じてマリッジ・コネクトの情報を引き出したいと。そういう意図です」 「まじか」 蓮はちらと三ツ木の方を見た。三ツ木はもう別の女性参加者に話しかけていたが、視線だけはこちらに向いていた。不服そうな顔で。 （……なんかいろいろ複雑だな、この世界。） 「[serious]気をつけた方がいいですよ、あなたは」 朱音の声は低くて、まじめだった。さっきの「先約」発言が自分でも意外だったのか、少し頬が赤い。たぶん本人は気づいていない。 蓮はグラスを一口飲んで、黙って頷いた。 * * * パーティーが終わって、ルシェールの外に出た。 夜の新宿三丁目は相変わらず明るかった。ネオンサイン、人の流れ、どこかの居酒屋から漏れる音楽。雑居ビルを出てすぐ、蓮は一人で歩き出した。 そして気づいた。 隣のビルの外壁に、朱音がもたれて立っていた。 コートのポケットに両手を入れて、こちらをまっすぐ見ている。待ってましたという顔で。 「[surprised]……なんで外にいるの」 「[serious]連絡先を交換するまで帰りません」 「真顔で言う？」 「[serious]真顔です」 蓮は少し考えて、観念してスマホを取り出した。 「……わかった、交換する」 LINEのQRコードを表示すると、朱音がスマホをかざした。友達追加の通知が来る。朱音は画面を確認して、すこし表情がゆるんだ。ほんのすこしだけ。 そのまま少し黙った後、朱音がぽつりと言った。 「[gentle]あなたの近くにいると……スキルが完全に止まる感じがして」 蓮が顔を上げると、朱音はスマホを両手で握ったまま、新宿の空の方を見ていた。 「[gentle]前世の記憶が覚醒してから、ずっと周りの人の心が聞こえ続けていたんです。十六年間。少し……疲れていたのかもしれません。あなたの隣だけ、静かで」 「……」 （なんて言えばいいんだ、これ。) ツッコミが浮かばなかった。浮かばないというより、突っ込んだら駄目な気がした。朱音の声のトーンが、さっきまでと少し違う。軽くない。 蓮はただ、隣に立って夜の新宿を一緒に見た。 * * * 翌朝。 土曜日の朝は遅くまで寝られるはずだった。 ノック音がした。 コンコン、コンコン。 （……なんだ） 部屋着のまま、蓮はドアを開けた。 朱音が立っていた。コンビニの袋を両手に持って。 「[gentle]おはようございます」 「[surprised]……え」 「[gentle]差し入れです。朝ご飯まだでしたら」 「……なんで住所知ってるの」 「[serious]パーティーの名簿に載っていました」 当然のように言った。まったく悪びれていない。金色の瞳がまっすぐこちらを見ている。コンビニの袋からはホットコーヒーの湯気が出ている。 「[angry]普通に怖いよそれ！！！」 「[surprised]え？」 「名簿で住所調べてアパートまで来るって普通に怖い！！」 「[serious]……そうなんですか？」 「そうなんです！！！」 朱音がきょとんとした顔で少し考えた。 「[serious]しょうがないわね。気をつけます」 「気をつけるって感じじゃなくて根本的に——」 そう言いながらも、朱音はもう部屋の中に一歩入っていた。自然な動作で。蓮が止める間もなく、コンビニの袋をテーブルの上に置いている。 （……これ怒るべきタイミングだよな。) 蓮は少し迷ってから、ドアを閉めた。 部屋に上がられた事実は変えられない。それよりコーヒーの匂いがした。昨夜あまり眠れなかったので、正直ありがたかった。 朱音が袋からおにぎりとサンドイッチを並べながら、ぽつりと言い始めた。 「[gentle]前世の記憶が戻ったのは小学四年生の時でした」 蓮はホットコーヒーを受け取りながら、黙って聞いた。 「[gentle]ある朝、目が覚めたら頭の中が知らない映像でいっぱいで。剣を持って戦っていた自分の記憶が、全部流れ込んできた。それが何時間も続いて」 朱音はテーブルの前に座って、コーヒーのカップを両手で包んでいた。視線は少し下を向いている。 「[gentle]友達に話したら笑われました。親に話したら病院に連れて行かれました。だから——それから十四年間、誰にも言わなかった。ずっと一人で」 部屋が静かだった。 コーポ・ミナセの木造の壁の向こうから、外を自転車が走る音が聞こえた。土曜日の朝の、普通の音。 蓮はコーヒーを一口飲んだ。 「……それは」 少し間があった。 「[gentle]大変だったな」 それだけ言った。 朱音が顔を上げた。少し驚いた表情で蓮を見ている。 「[surprised]……笑わないんですか」 「笑う理由がない」 「[gentle]普通は笑うんです。そんな話あるわけないって」 「でも昨日、ちゃんと全部本物だと思ったし」 朱音がまたコーヒーを見つめた。今度は少し表情が柔らかい。それまでの真剣な顔とも、きょとんとした顔とも違う——なんというか、緊張が一本抜けたみたいな顔。 蓮はおにぎりの包みを開けながら、ぼんやり思った。十四年間ずっと一人で抱えてきたというのは、たぶんそれだけで結構しんどい話だ。笑える話じゃない。 しばらく二人でコーヒーを飲んでいた。 窓の外では土曜日の朝の空気がある。中野の住宅街は静かで、遠くで鳥が鳴いている。 その時、蓮のスマホが震えた。 テーブルの上の画面が光る。メールの通知だった。 差出人：マリッジ・コネクト 「……」 蓮は画面を開いて、読み上げた。 「[serious]南波蓮様、第二回パーティーへのご招待です。次回は特別プログラムをご用意しております——」 朱音の表情がすっと変わった。 さっきまでの柔らかい顔が消えて、また真剣な目に戻っている。今度は違う種類の真剣さだ。なにかを考えている顔。 朱音がスマホを手に取って、画面をしばらく見つめた。 「……何か、知ってる？」 「[serious]パーティーのスタッフ、ミカという女性がいたでしょう」 「ああ、受付の」 「[serious]彼女があなたに向けていた感情が——観察と、品定めでした。スキルで聞こえていた。恋愛感情ではなかった。もっと別の、目的のある視線で」 蓮は少し黙った。 「[serious]このメールは……行かない方がいいかもしれません」 慎重な声だった。 蓮はスマホを持ったまま、画面を見た。「特別プログラム」という言葉が目に残っている。昨夜トイレで聞いた声も。——ブランクが何かの「鍵」なのかもね。 「でも」 蓮は顔を上げた。 「[serious]なんで自分が招かれてるのか、知りたい。それだけは」 朱音が蓮の顔を見た。 何も言わなかった。 言葉を探しているのか、それとも言うべき言葉が見つからないのか——金色の瞳がゆっくりと蓮を見ている。窓から入る朝の光が、朱音の銀色の髪に当たっていた。 部屋はまた静かになった。 マリッジ・コネクトの「特別プログラム」が何を意味するのか、二人にはまだ分からない。