あの朝のことを、蓮はまだ少し引きずっていた。 アパートの小さな台所でコーヒーを飲みながら、朱音が話してくれたこと——十四年間、誰にも言えなかった前世の記憶。それを蓮が笑わずに聞いた。ただそれだけのことで、朱音の顔がやわらかくなった瞬間のことを。 で、その翌週の日曜日。 「[serious]吉祥寺に来てもらえますか。転生者社会のことを、もう少し知っておいてほしいんです」 朱音からのメッセージだった。 （なんで吉祥寺なんだ……） と思いつつ、蓮は行くことにした。断る理由もなかった。むしろ、マリッジ・コネクトから「特別プログラム」のメールが届いていた今、転生者社会のことを知っておく方がいい気もしていた。 * * * 待ち合わせは井の頭公園の入り口だった。 十一時ちょうど。朱音はすでにそこにいた。銀色のロングヘアがゆるくウェーブして、秋の日差しに照らされている。金色の瞳が蓮を見つけて、ほんの少し表情がやわらかくなった。 「[gentle]来てくれましたね」 「[serious]呼ばれたから来た」 「[serious]……素直じゃないですわね」 「素直だよ。嘘ついてない」 朱音が少し口元を動かした。笑ったのか笑わなかったのか、微妙なラインだった。 二人で公園の中を歩いた。日曜日の井の頭公園は人が多い。ボート池の水面がきらきらしていて、子供連れの家族が何組かいた。鴨が一羽、のんびり岸を歩いている。 「[serious]目的地はここじゃないんです。公園を抜けた先に、一軒カフェがあって」 「[serious]普通のカフェ？」 「……まあ、表向きは」 （表向きは、って何だ。） * * * カフェ・ヴェイル——吉祥寺の裏通りを少し入ったところにある、看板が小さくて見落としそうなお店だった。 扉を開けると、木の温かみのある内装。席は十席もない。静かなBGM。普通のカフェだ。完全に普通のカフェに見える。 席に着いて、メニューを開いた。コーヒー、紅茶、軽食——特に変わったものはない。 「[serious]……ふつうの喫茶店じゃないの？」 朱音がすっとメニューを取って、裏返した。 「[serious]コースターを見てください」 蓮は目の前のコースターを取り上げた。丸いコルク製の、普通のコースター。でも、よく見ると——端っこに小さな文字が印刷されている。 『リアルシア王国 / 龍帝大陸』 「……え」 「[gentle]転生者の常連が集まるお店なんです。メニューの裏には今日のスタッフの前世出身地が、コースターには来店した転生者が書き残した異世界の地名が印刷されていて——隠語みたいなものですわ」 蓮はコースターを裏表ひっくり返した。表はただのコースター。裏に異世界の地名。 「[surprised]……ふつうに見落としてた。怖い仕掛けだな」 「[gentle]転生者でない人には、ただの文字にしか見えません。気にも留めない。でも転生者には分かる——ここが仲間の場所だって」 蓮はもう一度コースターを見た。 リアルシア王国。龍帝大陸。誰かの前世にあった場所の名前が、東京の裏通りのカフェのコースターに静かに刻まれている。 （なんか……すごい話だな） コーヒーが運ばれてきた。 朱音はカバンから小さなノートを取り出して、テーブルに置いた。 「[serious]転生者コミュニティには、暗黙のルールがあります。ヴェイル・コードと呼ばれていて、三つの条文からなるんですが」 ノートを開くと、きれいな字で三行書いてある。 一、一般人の前でスキルを露骨に使わない。 二、スキルで一般人を傷つけない。 三、転生者同士の争いは人目のない場所で。 「[serious]特に法律があるわけじゃないんですが、これを守らない転生者はコミュニティから弾かれます。蓮さんは非転生者——ブランクですが、私が連れている以上、私がこのコードの保証人になります。だから……」 「[gentle]だから？」 「[serious]変なことは起きませんから、安心してください」 蓮はコーヒーを一口飲んだ。 （ちゃんと説明してくれる人って、なかなかいないよな。） パーティーの夜は、スキルとか転生者とかを全部後出しで突きつけられる感じがした。でも朱音は、最初からきちんと話してくれる。説明が丁寧すぎて少し固いけど、それが朱音という人間なんだろう、たぶん。 「[gentle]ちゃんと聞いてますよ、俺」 「……そうですか」 朱音が少し目を逸らした。照れているのか、何なのか、判断が難しい表情だった。 「[serious]あなたみたいに……ちゃんと聞いてくれる人、初めてかもしれないので」 ぽそっと言った。 （え、それは結構重いな。） ツッコむタイミングを逸して、蓮はコーヒーに目を落とした。 * * * そのタイミングで、隣のテーブルの声が聞こえた。 男女二人組。二十代後半くらいだろうか。声のボリュームを下げてはいるが、下げ切れていない。 「ねえ……あれ、先週のパーティーにいたブランクじゃない？」 「え、マジ？ なんでこのカフェに来てんの。意味わかんない。場違いにもほどがあるんだけど」 「転生者の集まるとこに普通の人が来てもさ……ね」 蓮は聞こえていた。 全部、聞こえていた。 （ああ。そういう感じか。） コーヒーカップを手に取った。さりげなく。何でもないふりで。 「[sarcastic]砂糖、もう一つもらおうかな」 声に出してみたけど、カップを持つ手が微かに震えていた。ごく小さく。たぶん朱音には気づかれていないだろうと思ったが—— 朱音の目が、細くなっていた。 隣のテーブルの方向を、じっと見ている。 ヴォワ・デュ・クール——半径五メートル以内の相手の心が聞こえるスキル。朱音は今、あのカップルの内心を読んでいるはずだ。 （何が聞こえてるんだろう。) 数秒の沈黙。 朱音がゆっくり立ち上がった。 「あ——」 止める間もなかった。 朱音は隣のテーブルに向かって、静かに、でもまっすぐ向き直った。 「[cold]少しよろしいですか」 カップルが顔を上げた。気まずそうに視線を交わしている。 「[cold]このお店は、スキルの有無で入店を制限していません。南波さんは私がお連れしました」 短かった。それだけ。 でも声のトーンが、有無を言わせなかった。前世で剣士だったという朱音の、ちゃんと芯のある声だった。 カップルは何も言わなかった。ただ視線を下げて、小さくなった。 朱音が戻って席に座る。 蓮はしばらく黙っていた。 「……朱音さん」 「[serious]あの二人の本音が聞こえました」 朱音はコーヒーカップを両手で包みながら言った。 「[gentle]悪意じゃなかったんです。……怖いんですわ。自分たちの居場所に、知らない人が入ってきたような気がして。転生者のコミュニティって、普通の人には見えない世界だから——だから余計に」 「[serious]……そういうもんか」 「[gentle]そういうものです。でも、それでも」 朱音が蓮を見た。 「[serious]蓮さんに聞こえよがしに話すのは、しょうがないことじゃないと思うので」 （……なんで俺のためにそこまで。） 言葉が出てこなかった。ありがとう、と言えばいいのはわかっていたけど、それだけじゃ足りない気がして、蓮は結局コーヒーを飲んだ。 ぬるくなっていた。でも、悪くなかった。 * * * 帰り道、朱音の提案で井の頭公園のボート池沿いを歩くことにした。 午後になって、日差しが少し斜めになっていた。池の水面が、さっきよりゆっくり光っている。ボートに乗った親子が、のんびり漕いでいる。 蓮は歩きながら、少しだけ口を開いた。 「[gentle]さっきは……庇ってくれてありがとう」 「[serious]気にしないでください」 「[gentle]でも、あそこまで言われると、まあ……ちょっとだけ堪えたけどな。正直」 池の方に視線を向けながら言った。照れ隠し、というやつだ。 「[gentle]……正直に言うんですね」 「[sarcastic]隠してもしょうがないだろ。朱音さんには心読まれてるわけじゃないから、俺の心は」 朱音が少し黙った。 「[serious]……そうですね。あなたの心だけは、静かなんです。何も聞こえない。十六年間、一度もなかったことだから」 「[surprised]不思議なの？」 「[gentle]不思議です。でも……悪くないかもしれないとも思っています」 （それはどういう意味だ。) ツッコもうとした瞬間。 朱音の手が、蓮の手に触れた。 そのままぎゅっと、握った。 一秒。 二秒。 三秒目に、朱音が気づいた。 「あっ——」 声が裏返った。 朱音の顔が、みるみる赤くなっていく。銀色の髪の根元まで赤い。手を離そうとしているのに、力が入りすぎて離せていない。 蓮も固まっていた。 動けない。どういう顔をすればいいのかわからない。とりあえず池を見た。鴨がいた。鴨はのんびりしていた。蓮は鴨がうらやましかった。 そこに、通りかかった中学生のグループが通り過ぎながらひそひそした。 「あ、カップルじゃん」 「イチャイチャしてる」 「やば」 二人同時にさらに赤くなった。 沈黙が続いた。池の水が光っている。ボートが軋む音がする。どこかで鳥が鳴いた。 しばらくして、朱音が搾り出すように言った。 「[serious]……わ、私のスキルって、手を握ると効果が増す可能性があって。だから実験です。実験」 一瞬の沈黙。 「[sarcastic]……それは嘘ついてるよね。絶対」 「ちがっ——」 「[serious]ヴォワ・デュ・クールって読心能力だろ。なんで手を握ったら効果が上がるんだ。意味がわからない」 「……」 「「……」」 二人とも噴き出した。 朱音が笑ったのを初めて見た気がした。困ったような、恥ずかしいような、それでも笑ってしまっている顔。 蓮も笑っていた。なんで笑ってるのか自分でもわからないけど、笑えた。 緊張が、スーッと消えた。 その後も、二人はゆっくり歩いた。手は——気づいたら、ゆるく繋いだままだった。特に誰もそれについて何も言わなかった。 ぽかぽかしていた。秋の午後の、人の多い公園。水面が光って、鴨がのんびりしている、普通の日曜日。 * * * そこへ。 蓮のスマホが震えた。 画面を確認すると——差出人がマリッジ・コネクトだった。 「[sarcastic]……また来た」 開くと、こう書いてある。 『南波蓮様、第二回パーティーへのご招待です。次回は特別プログラムをご用意しております』 隣から朱音が画面を覗き込んだ。 表情が、すうっと変わった。さっきまでの赤みが消えて、金色の瞳が静かに落ち着いていく。 「[serious]……特別プログラム」 「[surprised]なんだろ、それ」 「[serious]わからないから怖いんです」 珍しく、言葉を選んでいる声だった。 朱音が少し間を置いてから、続ける。 「[serious]パーティーのスタッフ——ミカという女性が、ずっとあなたを観察していました。スキルで聞こえていた。恋愛じゃない。もっと別の、目的のある視線で。あの組織が蓮さんを婚活のために招いたとは、どうしても思えない」 蓮はスマホを見たまま、少し考えた。 「[gentle]でも、行って確かめたい気持ちはある」 「[serious]……蓮さん」 「[gentle]なんで自分が招かれてるのか。何が目的なのか。知らないままでいるより、知りたい」 朱音が蓮を見た。 数秒、金色の瞳が蓮の顔を映していた。 それから、静かに言った。 「[serious]……私も行きます。一人では行かせませんわ」 即答だった。迷いがなかった。 「[surprised]いいのか？」 「[serious]しょうがないでしょう。あなたは転生者社会のことを全然わかってないんですから」 ツンとした言い方だったけど、声のトーンはやわらかかった。 蓮がスマホをポケットにしまおうとして——気づいた。 手が、まだ繋がっていた。 ほぼ同時に朱音も気づいたようで、二人の視線がぶつかった。 また赤くなった。二人とも。 「…………」 池の鴨が、のんびり鳴いた。 マリッジ・コネクトの「特別プログラム」が何を意味するのか、まだ誰にもわからない。ミカが蓮に向けていた視線の意味も。蓮がなぜこれほどこの組織に執着されているのかも。 答えは、次のパーティーの向こう側にある。