展望ラウンジの窓の外に、緑がかった星が大きくなっていた。 昨夜、ダン・ヘンが「俺がそうしたいだけだ」と言い残してラウンジを出ていった。あの言葉が、まだ頭の隅にひっかかっている。カーフはジャケットのポケットをそっと押さえた。宝玉の丸い感触が手のひらに伝わってくる。 （今日、リルケノートに着く。元に戻る方法が見つかる。それだけ考えていればいい） そう自分に言い聞かせながら、カーフは食堂車へ向かった。 食堂車の扉を開けた瞬間、妙にテンションの高い声が飛び込んできた。 「[excited]おっ、カーフ！ちょうどよかったぜ！」 短めの紫髪にブラックのメッシュが入った男の子が、窓際の席でにかっと笑っていた。金色の瞳がきらきらしている。ブローニャだ。性別が逆転してもこのテンションだけはまったく変わらない。むしろ鏡を見るたびに「これはこれでかっこいいかも？」と自分の顔を眺めてニコニコしているらしく、パーネス号の乗員の中で唯一、今の状況をまるごと楽しんでいる人物だった。 カーフはトレイを取って自動調理機の前に立った。 「[serious]何が？」 「[excited]ベリドット星、もう軌道入りしてるぜ！ 窓見てみろよ、あの緑の星！ あそこにリルケノートがある！」 カーフがスープを受け取ってブローニャの斜め向かいに座ろうとした瞬間、ブローニャがすっと隣に移動してきた。 「[gentle]ねえ、ちょっといい？」 声のトーンが、一段やわらかくなった。カーフは席についたままスプーンを手に取る。 「[serious]なに」 「[gentle]……前から、あなたのことなんか気になってたんだよね」 スプーンが、すべった。 カチャン、とトレイの上でスプーンが転がる音が食堂車に響いた。向かいの席から、カツン、という小さな音がした。ダン・ヘンがスプーンを置いた音だった。カーフはそちらを見ていなかったが、なぜかわかった。 沈黙。 「[laughing]二人して固まりすぎだろ！」 ブローニャが腹を抱えて笑い出した。 「[laughing]ごめんごめん。驚かせた？ でも本当のことだぜ。旅仲間として、ってことだけど」 「[angry]……最初からそう言えばいいでしょ！！」 顔が熱い。絶対熱い。カーフはスプーンを拾い直して、スープを勢いよくかき混ぜた。 ブローニャが二人の顔を交互に見て、ふ、と目を細めた。 「[sarcastic]あ……もしかして二人って、なんか——」 「[angry]違う違う全然違う！！」 全速力で遮った。ダン・ヘンは無言のまま窓の外を向いた。 ブローニャが「へえ〜」とだけ言って何も追及しなかった。その笑顔の端に、確信めいたものが浮かんでいた。カーフはスープを飲み干して、そそくさと席を立った。 ブローニャの声が背中に届いた。 「[whispers]仲いいな、二人」 聞こえないふりをして食堂車を出た。 --- リルケノートに降り立ったのは昼前だった。 ベリドット星の空気はやわらかく、温かい。星間列車のポートから続く石畳の道を抜けると、カラット通りの入り口が見えてくる。学術都市らしく、通りを歩く人々は書類や文献を抱えた研究者風の姿が多い。どこかの店から古い紙の匂いがした。 ヴェステル大書院——リルケノート最大の研究機関——は、通りの突き当たりにあった。石造りの重い建物で、入り口に学術理事会のエンブレムが彫られている。三人で扉をくぐると、すぐに受付の人物に呼び止められた。 「[serious]アポイントは？」 「[serious]ありません。院長のトビアス・ケルン先生に直接お話ししたいことがあって——」 「[cold]通れません」 「[serious]古代遺物について調べたいだけで——」 廊下の奥から、足音がした。 ゆっくり、重い足音。白髪の老人が姿を現した。背が高く、仏頂面で、カーフたちを一瞥して立ち止まった。トビアス・ケルン院長、68歳。愛想は悪いが知識は一級品だと聞いている。 「[cold]外来者か。アミュレットを持ち込んでいるなら、ここで止まれ」 三人が固まった。 ケルンの目が細くなった。 「[cold]数ヶ月前、この街でアミュレットの暴走事故があった。リルケノートの一角が壊滅した。学術理事会は今、アミュレットの無許可持ち込みを全面禁止している。違反者は拘束対象だ」 「[serious]でも元に戻る方法を調べたいだけで——」 「[cold]証拠も許可証もない外来者の話を聞く義理はない。さっさと帰れ」 バタン。扉が閉まった。 三人は玄関先に取り残された。 「[sarcastic]……追い払われた」 「[angry]見ればわかる！」 ダン・ヘンが腕を組んだ。 「[serious]別のルートを探す。宝玉はブローニャのコートに隠せ。表に出すな」 カーフはポケットから宝玉を取り出して、ブローニャの内ポケットに押し込んだ。ブローニャが受け取りながら横を向く。 「[serious]ルメーナ、ちゃんと渡したか」 「[serious]今渡したばかりでしょ」 「[serious]まあな」 それだけで終わった。ただそれだけの確認なのに、なぜかカーフの胸のあたりが落ち着かない。 （気のせいだ。絶対気のせいだ） 三人はカラット通りへ向かった。 --- 古書店「ページェント」は、通りの少し奥まった場所にあった。 扉を押し開けると、古い本と埃と、かすかなお香の匂いが混ざった空気が出迎えた。棚が天井まで続いていて、背表紙の色がまちまちな本がぎっしり詰まっている。 店主のリーネ——30代の女性で、遺物関連の稀覯本を扱っているという——がカウンターから顔を上げた。 ブローニャが「ハーモニー・オブ・ザ・スフィアに似た紋様を持つアミュレットの文献を探している」と話すと、リーネは少し考えてから棚の奥へ消えた。戻ってきた時、薄い冊子を三冊抱えていた。 「[serious]クレイドルの調査報告書です。地下遺構クレイドル——リルケノートの地下50メートルに広がる先史文明の遺構ですが——その第1層の壁面に、類似した紋様が刻まれているとあります」 ブローニャが冊子をめくった。 「[excited]これだ！ 見ろよ、ほとんど同じじゃないか」 カーフも覗き込んだ。確かに、宝玉の表面と同じ構造の紋様が描かれている。 「[serious]第1層の探索許可証は一人30ルークです。ただし第2層以降は危険区域指定で、立ち入り禁止です」 カーフが財布を取り出して計算し始めた。三人で90ルーク。手持ちを確認する。 「[serious]まず休憩しよう。作戦会議もいる」 隣の喫茶店「琥珀のしずく」にブローニャが三人を引き込んだ。 ベリドット産果実のジュースが名物らしく、テーブルに並んだグラスの色はきれいな琥珀色だった。ダン・ヘンがメニューを一読して静かに選ぶ横で、ブローニャが椅子に座るなりコートの内ポケットから宝玉を取り出した。 「[excited]この紋様、面白いよな〜。本の図と見比べると——」 「[angry]触らないで！！」 カーフが反射的に手を伸ばした。 間に合わなかった。 ブローニャの指が、宝玉に触れた。 ——光った。 これまでとは比べ物にならない白い光。喫茶店の照明が一瞬で霞むほどの輝きが、テーブルから溢れ出して、窓ガラスを透過して、カラット通り全体を白く染め上げた。 店内の客が悲鳴を上げた。椅子が倒れる音。グラスが割れる音。 「[laughing]ごめんごめん——でもこれって、私がカーフのこと気になってるってことだよね？ 宝玉の性質的に」 ブローニャが笑いながら言った。この状況で笑えるのはこの人くらいだ。 「[angry]そんなことよりまず逃げて！！」 通りから声が響いた。 「アミュレットの不正持ち込みだ！ 光源を確認しろ！」 学術理事会の巡回員だ。 三人は椅子を蹴って立ち上がった。 --- リルケノートの路地は入り組んでいた。 石畳の細道が、建物と建物のあいだを縫うように続いている。ダン・ヘンが先頭を走りながら振り返らずに言った。 「[serious]次の角、左。石畳の段差は踏み越えるな」 カーフとブローニャがついていく。後ろから巡回員の足音が追ってくる。二人、三人——増えている。 ブローニャが「ちょっと待って」と言いながら、急に方向を変えた。巡回員の集団の前に飛び出す。 「[excited]こっちに走ってたよ！ さっき確かに！」 大声で叫んで、反対方向の路地を指差した。巡回員が半分、そちらへ向かう。 カーフはダン・ヘンと目が合った。走る。 路地の角を二つ曲がって、三つ目の角——カーフの体が、何かにぶつかった。 ドン、と衝撃。 腕を掴まれた。 「確保！ こいつだ！」 巡回員の一人が路地の影に隠れていた。カーフの腕を両手で締め上げて離さない。 「[angry]離して！ 私はただ拾ったアミュレットで——」 「[cold]黙れ。ポケットを出せ」 ブローニャのコートを預かっていなかった。ジャケットのポケットには何もない。でも宝玉は——巡回員の目がコートの膨らみに向かった。もうブローニャの手の中にある宝玉を、別の巡回員が素早く奪い取った。 「こいつはアミュレット暴走事故の犯人グループだ。仲間を呼べ」 「[angry]違う！ 違います！ 私は数ヶ月前にここに来たことすら——」 ダン・ヘンが路地の奥から引き返してきた。カーフへ手を伸ばした。でも新たな巡回員が三人、四人と駆けつけた。 「[cold]これ以上抵抗すれば全員拘束する」 ダン・ヘンの足が止まった。 カーフとダン・ヘンの目が合った。 短い沈黙。 「[whispers]……行って。宝玉の情報、先に調べて」 ダン・ヘンの目が、一瞬だけ細くなった。 何かを言いかけて——言わなかった。 ブローニャの手がダン・ヘンの腕を引いた。ダン・ヘンが路地の奥へ消えていく。その背中が角を曲がる瞬間、一度だけこちらを振り返った。 それで終わりだった。 カーフは一人、巡回員たちに連れられてリルケノートの拘置施設へ向かった。宝玉は別室保管を宣告された。 --- 拘置室は薄暗かった。 石造りの壁。小さな窓。座るものは床だけ。カーフは壁に背をつけて、膝を抱えた。 宝玉がない。 アミュレットに関する慣習——拾得者責任。宝玉を手放したら、効果が永続化する。 （もう元に戻れないかもしれない） 初めて、それが現実として刺さった。口で「離さない」と言っていたのに、こんな形で手放すことになるとは思っていなかった。 暗い。静かだ。 暗くて静かな場所は、苦手だ。昔から苦手だった。特に、あの夜から。 小惑星探査船の事故。家族がいなくなった夜。宇宙服の中で一人、どこを向いても真っ暗な宇宙空間を漂っていた。声を出しても届かない。誰かの声もしない。自分が今どこにいるのかもわからなくて、そのまま永遠に漂い続けるのかと—— カーフは膝に顔を埋めた。 （今もまた、一人だ） ダン・ヘンの手を振り払って、自分一人で抱えることを選んだ。あの時と同じだ。助けを求められなかった。今も求めなかった。 宝玉の条件が頭に浮かんだ。自分の気持ちに正直になれば元に戻れる。 それが今のカーフには一番残酷な問いだった。 ——正直になることが、一番怖い自分が、どうやって正直になれるのか。 泣きそうだった。泣きたくなかった。でも、声を殺して泣いた。女の子の高い声が、冷たい石の壁に吸い込まれていく。 どのくらいそうしていたか、わからない。 ふと、気づいた。 壁の向こうから、かすかな光が漏れてきていた。 宝玉だ。別室に保管されているはずの宝玉が、壁越しに——カーフの方へ向かって、小さく光り始めていた。 光は揺れていた。 まるで、カーフの胸の奥底にある何かに、応えているみたいに。 カーフは涙の滲む目でその光を見つめた。 （……もしかして私、本当は——） 口が、動きかけた。 扉の外から、足音が聞こえた。聴取官のものだ。 「宝玉は明日、危険物として処分する予定だ」 淡々とした声が、扉越しに届いた。 処分。 されれば、全員が永久に元に戻れなくなる。 壁の向こうの光が、まだ揺れていた。