廊下の向こうから、足音が来た。 二人分。速い。 扉の前で——ガコン！！ 「「…………っ」」 カーフは立ち上がった。涙が乾いていない。でも、今のはなんだ。 低い天井の梁に、二人同時に頭をぶつけたらしかった。扉の外で、二つの気配がのたうち回っている。 「[laughing]……いたぁ……これ絶対たんこぶできてる……」 「[cold]……設計が悪い」 「[sarcastic]設計のせいにする前に走るのやめろよ！！ 俺たちどっちも走ってきたじゃないか！！」 「[cold]声が大きい。ここは拘置施設だ」 「……知ってる！！」 扉が開いた。 ブローニャが額を押さえながら、でも目は輝いていた。金色の瞳に、確信が宿っている。 隣に、銀色の髪が見えた。ダン・ヘンが、まっすぐカーフを見ていた。赤みがかった紫色の瞳に、感情はない。でも来ていた。ここにいた。 カーフの口が、動きかけた。 「[angry]……なんで来るの。危ないでしょ、どうして——」 声が震えた。うまく怒れなかった。女の子の高い声が、石の壁に吸い込まれていく。 「[excited]証言者、見つけたぜ」 ブローニャが一言、そう言った。 「[excited]街の子どもから聞いた。数ヶ月前の事故の日、書院の地下に出入りしてた人間がいたって。地元の人間だ。外来者じゃない」 カーフは黙って聞いた。 「[serious]地下遺構クレイドルへの不審な出入り。これが事故と繋がれば——犯人は外来者じゃなく、書院の内部の人間になる」 「[serious]……でも処分は明朝よ。今から証拠を——」 「[serious]だから今夜動く」 ダン・ヘンが短く言った。 口の端が少しだけ引き締まった顔で、カーフを見ていた。 「[serious]……泣いてたか」 「[serious]泣いてないし！！」 早口だった。絶対早口だった。袖で目元を拭った動作も、バレバレだと思う。でも今はそれどころじゃない。 ブローニャが「ははっ」と声を出さずに笑っていた。 三人は夜のリルケノートへ出た。 --- ヴェステル大書院は、深夜でも重かった。 石造りの外壁が闇の中にそびえている。窓の明かりはほとんどない。入り口の扉を、ダン・ヘンがためらわずに叩いた。三回。はっきりと。 返事がない。もう一度。 「[serious]開けろ。緊急の件だ」 しばらくして、廊下に明かりが灯った。 扉が開いた。 トビアス・ケルン院長が立っていた。白髪がぼさぼさで、着ているのは深い青色のパジャマだった。眼鏡がわずかに曲がっている。 「[cold]……なんだ貴様ら。アポイントは——」 「[serious]ありません。でも今夜中に話を聞いていただく必要があります」 「[cold]外来者に対応できる時間は——」 「[serious]数ヶ月前の暴走事故の日、書院の地下遺構クレイドルに、地元の人間が無許可で出入りしていた、という証言があります」 ケルンが止まった。 一秒の沈黙。 「[serious]この証言が正しければ——外来者を犯人として拘束したまま、事故の本当の原因を隠蔽したことになる。それが公になれば、書院の信用は終わります」 ダン・ヘンの声は静かだった。怒鳴っていない。それだけに重かった。 「[serious]ヴェステル大書院は、学術都市リルケノートの核です。信頼を失えば、研究資金も学者も集まらなくなる。院長、あなたが一番よくわかっているはずだ」 ケルンの口が、小さく開いて閉じた。 「……入れ」 --- 院長室は本で溢れていた。 ケルンが棚の前に立って、鍵のかかった引き出しを開け始めた。パジャマ姿のまま書類を漁る姿は、なんとも言えないものがあった。ブローニャが横でそれを見ながら、口の端を必死に引き結んでいる。 「[laughing]……いや笑っちゃダメだ。絶対ダメだ」 「[cold]声に出てる」 「[laughing]知ってる！！」 ケルンが厚い冊子を抜き出した。理事会の内部資料と書かれた表紙が見えた。ページを繰る。繰る。ある一点で、手が止まった。 ケルンが、眼鏡が曲がっていることに気づいて、慌てて指で直した。ゆっくり咳払いをした。 「[cold]……事故当日の記録に、不審な点がある。第四研究室の下級研究員が、許可なくアミュレットを持ち出してクレイドル第2層へ立ち入っていたことが——内部調査で判明していた」 カーフは息を飲んだ。 「[cold]学術理事会は、外部への信用失墜を避けるため、事故の原因として外来者の関与という可能性を……優先的に処理することを決定した」 静かな部屋に、その言葉が落ちた。 「[serious]……つまり、最初からわかってたってこと？」 「[cold]……」 ケルンは黙った。それが答えだった。 カーフの拳が、わずかに固まった。怒りが、喉まで上がってきた。でも——ダン・ヘンが先に言った。 「[serious]今すぐ、無実を証明する書類を発行してください。宝玉の返還と、処分命令の取り消しも」 「[cold]……理事会の決定を覆すのには手続きが——」 「[serious]院長権限で発行できる緊急証明書があるはずです。この書院の規定、六条三項」 ケルンが一瞬、目を細めた。 「[cold]……よく調べてきた」 「[serious]まあな」 --- 夜明け前の空が、東の端で少しだけ白くなっていた。 拘置施設の正面扉が開いた。 カーフは外に出た。 冷たい空気が顔に当たった。ベリドット星の夜明け前は、思ったより冷える。手の中に、宝玉の丸い感触がある。返還された。 顔を上げたら——四人いた。 ダン・ヘン。ブローニャ。そして、白銀の短髪で水色の瞳のナターシャが、少し遠慮がちに端のほうに立っていた。夜中に連絡を受けたのだろう、コートを羽織った姿がまだ半分寝ぼけているように見えた。 「[serious]怪我は？ 体調は大丈夫ですか？ 一晩拘置施設にいたなら、低体温や脱水の可能性も——」 「[laughing]ナターシャ！ まずは笑って！」 ブローニャがナターシャの肩をばしっと叩いた。ナターシャが「いえそんなことはありません、でも医師として確認が——」とぼそぼそ続けている。 カーフは、ゆっくり四人の顔を見た。 ブローニャが、おでこのたんこぶを押さえながらニヤニヤしていた。ナターシャが心配そうにカーフの顔を覗き込もうとしていた。ダン・ヘンが——何も言わずに、まっすぐカーフを見ていた。 口を開こうとした。怒るつもりだった。なんで来たの、巻き込んで、また危ない目にあって、だから言ったでしょ—— でも、声が出なかった。 代わりに出てきたのは、高い声で、ぼそっとした一言だった。 「[sad]……ありがとう」 強がりなし。言い訳なし。ただの、ありがとう。 ブローニャが、「おっ！」と声を上げた。 ナターシャが、小さく微笑んだ。 ダン・ヘンは——一秒だけ、カーフの目を見た。何も言わなかった。ただ、うなずいた。 その一秒が、胸の奥に刺さった。 その瞬間だった。 手の中の宝玉が、光った。 ——これまでとは全然違う光だった。 ドオォォォン！！！ と音は立てなかった。でも、光はベリドット星の夜空に広がって、一瞬だけ夜明け前の空が真昼のように白く染まった。カラット通りの石畳が、建物の壁が、全部まっさらに輝いた。 「「「わっ！！」」」 光が、ゆっくり収まっていく。 ブローニャが自分の手を見た。「あれ——？」と声が出た。ナターシャが自分の髪を触った。「……戻った？」とつぶやいた。ダン・ヘンが、静かに自分の手のひらを見た。 「[excited]戻ったぞ！！ 元の姿に戻ったぞ！！！」 ブローニャが両手を上げて叫んだ。ナターシャが「いえそんな、本当に？」と自分の顔を確認しようとしてきょろきょろしていた。ダン・ヘンが静かに「……まあな」とだけ言った。 三人が顔を見合わせて笑い始めた。 その中で——カーフだけが、まだ変わっていなかった。 「……え？」 自分の手を見た。黒髪か確認しようと手を頭にやった。高い声のまま。まだ女の子のまま。 「[surprised]なんで私だけ——！！」 その瞬間、宝玉がもう一度、小さく光った。 カーフの体が、じわっと、ゆっくりと、一秒かけて——元の姿に戻っていった。 全員に見られた。 完全に、バッチリ、一秒間のプロセスを、三人に目撃された。 「[angry]見るな！！！」 「[laughing]最後まで素直じゃないねえ！」 ブローニャが腹を抱えて笑い転げていた。ナターシャが「医学的には特に問題はないですわ」と真顔で言っていた。 ダン・ヘンだけが、口の端をわずかに上げて—— 「[sarcastic]……遅かったな」 たった一言。 カーフの胸の中で、何かがまた跳ねた。元の姿に戻ったのに、顔だけはまだ赤いままだった。 夜明け前のベリドット星に、四人の笑い声が広がった。 --- カラット通りの石畳を、四人で並んで歩いた。 東の空が、じわじわとオレンジに変わり始めていた。街の明かりが、夜明けの色に溶けていく。 宝玉が、カーフの手の中でやわらかく光っていた。さっきの強烈な白い光とは全然違う、穏やかな光だ。でも、揺れていた。 「[serious]ちょっと待って」 ダン・ヘンが立ち止まった。 石畳に手をついた。足元に耳を当てるような仕草をして——顔を上げた。 「[serious]今、地面が揺れた」 「[surprised]え？ 地震？」 「[serious]違う。宝玉が光を放った瞬間——地下から何かが反応した」 ナターシャが眉を寄せた。 「[serious]宝玉の放出エネルギーが、地下の遺構に共鳴した可能性があります。地下遺構クレイドルは先史文明の遺構で、アミュレットに類似した紋様が刻まれているとのことでしたが——宝玉と、反応したかもしれませんわ」 「[excited]つまりクレイドルが宝玉に反応した？！ それって面白くないか！？」 「[serious]……まあな」 カーフは宝玉を見た。 揺れる光は、まだ消えていない。手のひらの中で、かすかに温かい。 元には戻った。でも——宝玉とクレイドルの関係は、まだ何もわかっていない。 「[serious]とりあえず今夜は宿に戻る」 「[serious]作戦は明日だ！」 ブローニャが「さすが隊長！」と言って、ナターシャが「休息は大切ですわ」と頷いた。 カーフは歩き出した。 隣に、ダン・ヘンが並んだ。 特に何も言わなかった。石畳の上の靴音が、二人分並んで響いていた。 カーフはこっそり、横を見た。夜明けの光の中で、銀色の髪が淡く輝いている。赤みがかった紫色の瞳が、前を向いていた。 （……遅かったな、か） また顔が熱くなった。宝玉が、手の中で小さく光った。 カーフは前を向いて、少し早足で歩いた。宝玉を握りしめながら、地下のどこかで今も揺れているかもしれない何かのことを、考えないようにしようとして——できなかった。