「[cold]報告書によれば、あなたは人混みの中でアミュレットを意図的に発光させた」 朝の光が、拘置施設の小窓から細く差し込んでいた。 カーフは石の椅子に座って、向かいの聴取官を見た。学術理事会の制服を着た四十代の男。机の上に分厚い書類の束。表情は最初から決まっていた。 「[serious]違います。あれは偶然で——」 「[cold]偶然、ですか。では巡回員の目の前で偶然発光したと」 「[serious]仲間が触れた瞬間に光ったんです。私は止めようとして——」 「[cold]報告書に記載があります」 男が書類をめくった。カーフが「仲間が触れた」と言おうとした瞬間より先に、男の指がページを押さえた。 「[cold]『同行者が宝玉に接触した際、所持者である外来者が制止する様子は見られなかった』。以上」 「[serious]それは——！」 「[cold]次のページをどうぞ」 またページがめくられた。 「[cold]『発光は三十秒以上持続し、カラット通り一帯の住民が目撃した』。アミュレットの無許可持ち込み、かつ意図的使用と判断されます」 カーフの言い訳が、机の上で次々と潰されていく。声が出る前にページがめくられ、反論より先に「報告書に記載があります」が来る。まるで台本があるみたいだった。 「[serious]でも私は数ヶ月前にここに来てすら——」 「[cold]それもあります」 めくられた。 「[cold]以上が聴取の内容です。なお、没収したアミュレットは学術理事会の規定により危険物と認定し、明朝処分を執行します」 処分。 カーフの頭の中で、その言葉だけが残った。 「[scared]待って——処分って、壊すってことですか」 「[cold]危険物の処分規定に従います」 「[scared]だめだ。それだけはだめです。あれを壊したら——」 アミュレットの慣習が頭に響いた。放棄・破壊すれば効果が永続化する。パーネス号の全員が、永遠に元の姿に戻れなくなる。 カーフは立ち上がりかけて、巡回員に肩を押さえられた。 「[cold]外来者がアミュレットを振り回すから、こういう事故が起きる」 その言葉は、吐き捨てるように出てきた。 カーフはうつむいた。歯を食いしばった。 反論しようとした。でも声が出てきたのは——高い声だった。いつもの自分の声じゃなかった。女の子の声が、石の壁に弱く吸い込まれていった。 言葉が出なかった。 「[cold]本日の聴取は以上です」 --- ヴェステル大書院の廊下は静かだった。 ダン・ヘンの靴音だけが、石の床に響いていた。 腰まで届く銀色の髪が背中で揺れる。赤みがかった紫色の瞳は、院長室の扉をまっすぐ見ていた。 ノックも待たずに扉を押した。 「[serious]カーフ・ルメーナは無実だ」 トビアス・ケルン院長が、書き物の手を止めて顔を上げた。白髪に仏頂面。眉ひとつ動かさなかった。 「[cold]……アポイントは」 「[serious]ない。でも聞いてほしい。あのアミュレットはカーフが先日拾得したもので、数ヶ月前の暴走事故とは無関係だ。拾得者責任の慣習に従って管理していただけで——」 「[cold]学術理事会の決定は覆せん」 「[serious]証拠を引き合わせれば——」 「[cold]証拠を持ってこい。それだけだ」 ケルンが立ち上がり、扉に向かった。 ダン・ヘンが扉に手を当てた。 閉まらなかった。 二人の間に沈黙が落ちた。ケルンがゆっくり振り返った。 「[cold]君も外来者として拘束対象になりたいのか」 静かな一言だった。怒鳴っていない。それだけに重かった。 ダン・ヘンの手が、扉から離れた。 バタン。 音が、廊下に残った。 ダン・ヘンは一人、廊下に立っていた。 しばらく動かなかった。 歩き出した。階段に差しかかったとき、段差に足をとられた。つまずいた拍子に壁に肩がぶつかった。 舌打ちが出た。 珍しい。自分でも思った。そんなことで舌打ちするタイプじゃない。 拳が、壁についた。 ——カーフが「行って」と言った時の声が頭に残っていた。高い声で、でも真っすぐに。 （あいつは、いつも一人で抱えようとする） ダン・ヘンは拳を離して、また歩き始めた。 --- カラット通りは昨日と同じ石畳で、同じ古書の匂いがした。 ブローニャは「ページェント」の扉を開けた。昨日話してくれた店主のリーネが、カウンターで顔を上げた——一瞬だけ。 すぐに目が逸れた。 「[sarcastic]あ〜……昨日はいろいろ教えてくれてありがとな。もう少し聞きたいことが——」 「[cold]……今日は、少し忙しくて」 棚の奥へ消えていった。 ブローニャは「あ、そう」と呟いて、扉を閉めた。 外に出ると、通りを歩く人たちがちらりとこちらを見て、視線を逸らした。一人じゃない。何人も。さっきから同じことが続いていた。 宿屋「トラベラーズノット」に向かった。一泊15ルークの清潔な宿——昨日は問題なく泊まれた。 「[serious]昨日と同じ部屋を——」 「[cold]……申し訳ありませんが、本日は満室でして」 「[sarcastic]満室？ 昨日あれだけ部屋の鍵が並んでたのに？」 「[cold]あなたたちとは、関わることができません」 はっきりした言葉だった。 ブローニャは出た。 冬ではないが、通りの空気は冷たかった。石畳に立って、カラット通りを見渡した。人は歩いている。でも、誰もこちらを見ない。正確には、見ているのに見ていないふりをしている。 アミュレット犯の噂が回っているのは、昨日から感じていた。でも今日は速度が違う。巡回員が積極的に広めたんだろうと、ブローニャは見当をつけていた。 「[whispers]……これはまずいね」 笑顔が、出てこなかった。 ブローニャが笑わない顔を自分でするのは、久しぶりだった。どんなハプニングも面白がれるはずだった。でも今は——カーフが一人で拘置室にいることが、面白がれなかった。 「ねえ、お兄さん、何してんの」 声がした。 見ると、路地の入り口に、十歳くらいの子供が立っていた。目が丸くて、物怖じしていない。 「[gentle]……んー、情報収集」 「[surprised]情報？ 何の？」 「[gentle]数ヶ月前の、アミュレットが暴走した日のこと。お前、知ってるか」 子供は考えた。それから、「知ってる」と言った。 「[serious]あの日ね、書院の地下に出入りしてる人がいたよ。外から来た人じゃなくて、ここに住んでる人。うちのお母さんが『また地下に行ってる』って言ってた。あの人いつも夜に行くって」 ブローニャの金色の瞳が、細くなった。 地下遺構クレイドル——リルケノートの地下50メートルに広がる先史文明の遺構——に、あの日、地元の人間が出入りしていた。 外来者ではなく。 「[gentle]その人、今どこにいるか分かるか」 「[serious]知らない。でもカラット通りの角の家に住んでるよ」 細い糸だった。切れるかもしれない糸だった。でも——糸はあった。 ブローニャは少しだけ、口の端が上がった。 --- 夜になった。 拘置室は暗かった。窓の外に星が見えたが、ガラスが汚れていて滲んでいた。 カーフは壁に背をつけて、膝を抱えていた。 宝玉は別の部屋にある。処分は明朝。 石の冷たさが背中から伝わってくる。暗い部屋の中で、カーフはずっと何かを考えていた——というより、何かが勝手に浮かんできた。 パーネス号に乗る前のことだった。先輩の乗員がいた。気にかけてくれる人だった。気持ちを伝えようとして——できなかった。何度も機会があって、何度も打ち消した。相手は別の星に異動した。今はどこにいるかも知らない。 もっと前。小惑星探査船の事故。家族がいなくなった夜。宇宙服の中で一人、暗い宇宙空間を漂っていた。声を出しても届かなかった。誰の声もしなかった。あのまま永遠に漂うのかと思った。 あのときも、素直になれなかった——というより、素直になる相手が、いなくなっていた。 「自分の気持ちに正直になれば元に戻れる」という宝玉の条件が、ずっと頭にある。 （正直になることが、一番怖い自分が、どうやって正直になれるの) ダン・ヘンに腕を掴んだ時のことを思い出した。暗闇の中で、気づいたら両手でしっかり掴んでいた。ダン・ヘンが振り払わなかった。「いる」と言って、手を重ねてくれた。 照明が戻った瞬間に離して、二人で同時に言い訳をした。 笑えると思う。でも今は、笑えなかった。 膝に顔を埋めた。 声が出た。泣いている声だと自分でわかった。止めようとして、止まらなかった。石の壁に吸い込まれていく高い声が、自分のものだとまだ信じられない部分がある。でも確かに自分の声だった。 そのとき。 壁が、淡く光った。 カーフが顔を上げた。 壁の向こうから、じんわりと白い光が染み通ってくる。宝玉だ。別の部屋に保管されているはずの宝玉が、壁を越えて——こちらに向かって、光っていた。 揺れていた。 カーフの気持ちに合わせるように、その光はゆっくりと揺れていた。 涙が滲んだまま、その光を見つめた。 （……私、本当は) 口が動きかけた。 言葉になりかけた。 廊下から、足音が来た。 一人分じゃない。二人分。 足音が速かった。走っている。二人同時に走って、扉の前で—— ガコン！ 鈍い音がした。 うめき声が二つ、ほぼ同時に出た。 「「……っ」」 廊下の天井が低いことに、二人は全速力でぶつかったらしかった。扉の外で二つの気配が小さく悶絶している。しばらくして、ブローニャの声が聞こえた。 「[laughing]……いや笑えない笑えない。痛い」 「[cold]……設計した人間に文句を言え」 「[sarcastic]低すぎだろこの天井！！」 「[cold]声が大きい」 カーフは壁に手をついて立ち上がった。涙が乾いていなかった。でも、口の端が動いた。 扉が開いた。 銀色の髪が、暗い廊下の向こうに見えた。赤みがかった紫色の瞳が、まっすぐこちらを見た。 その隣に、おでこを押さえた紫髪の男の子が立っていた。金色の瞳が、にかっと細くなった。 「[excited]証言者、見つけたぜ」 ブローニャの目が光っていた。いつもの金色の瞳に、確信が宿っていた。 ダン・ヘンは何も言わなかった。カーフを見て、一拍置いて—— 「[serious]……泣いてたか」 「[serious]泣いてないし！！」 早口だった。絶対早口だった。顔も赤かったと思う。でも今はそれどころじゃない。 宝玉の処分は明朝だ。 カーフは袖で目元を拭って、二人を見た。 「[serious]……詳しく聞かせて」 廊下の奥、宝玉が保管された別室の壁から、まだ淡い光が漏れていた。