昨日、図書室で見つけた一行が頭から離れない。 ——当該地下通路、建設完了後に老朽化により閉鎖。現在立入禁止。通路の一部で崩壊の兆候あり。 兆候あり、だ。崩壊した、じゃない。 フジマル・リツカは黒いショートヘアを適当に撫でつけながら、廊下の待ち合わせ場所に向かった。懐中電灯、ロープ、地図。昨夜準備したものをバッグに詰めてある。左頬のほくろが今日も同じ場所にある。身長170センチの体を壁に立てかけ、ギルベルトを待った。 時刻は朝。水曜日。残り6日。 ガシャン。 聞き慣れない音が廊下の向こうから近づいてくる。 リツカは顔を上げた。 金色だった。全部、金色だった。 純金の甲冑を全身に纏ったギルベルト・ザハルが、堂々とした足取りで歩いてくる。185センチの長身に、鎧の肩飾りが前後左右にせり出している。右手には宝石のついたランタンが3本。左手には象牙の杖。金色の長髪を後ろで束ねた鋭い瞳が、リツカを見て鼻を鳴らした。 「[serious]準備は終わったか、マスター。余は先頭を歩く」 「[gentle]あの……もう少し軽くできないかな」 ギルベルトの金色の瞳が細くなった。 「[cold]余の装いに文句があるというか」 「地下は通路が狭いし……崩壊寸前なんだよね」 「[serious]余の威光の前に崩落など起こらん。案ずるな」 そのまま地下への入り口の扉に向かった。 リツカはバッグを背負い直した。 ——ガチャン。 止まった。 扉の幅は80センチほど。ギルベルトの甲冑の肩飾りが左右合わせて1メートル近くある。ギルベルトが扉に横から入ろうとしている。入れない。肩が引っかかって身動きが取れなくなっていた。 ガチャ。ガチャガチャ。 ギルベルトが前後に揺れる。引っかかったまま揺れている。 リツカは近づいて、肩飾りの端を静かに持った。「引っ張るよ」と言いながら、ゆっくりと角度を調整する。ギリギリ通る。そのままギルベルトを通路の外へ引っ張り出した。 ギルベルトはぼさっと立ち直ると、咳払いをひとつした。 「[cold]……罠だ。入口の設計が劣悪なのだ」 「そうだね」 リツカは笑いをこらえながら、先に扉の中へ入った。 ────── 地下通路は暗かった。 電気系統が不安定らしく、壁面のライトがほぼ機能していない。リツカが持ってきた懐中電灯一本が頼りだった。足元に光の輪が落ちて、少し先は真っ暗になる。空気がひんやりしていて、コンクリートと埃の匂いがする。壁がところどころひび割れていて、細い亀裂が天井まで走っていた。 リツカが前に立って、懐中電灯で足元を照らしながら歩いた。 「[serious]余が先頭を歩く。退け」 ギルベルトが並んで前に出ようとしたが、通路の幅は二人が横並びで歩けるほどない。結局リツカが先になった。 数分歩いた。 通路が右に曲がった。曲がった先が、完全な暗闇だった。 リツカの懐中電灯だけが頼りになる。ギルベルトのランタンが3本あったはずだが——リツカは振り返った。 ギルベルトが、リツカの背中にほぼ密着した状態で歩いていた。 距離にして10センチもない。リツカの背中にギルベルトの金色の甲冑がほとんど当たりそうだ。ランタンは全部消えている。宝物庫に戻したらしい。 「[gentle]あの……ギルベルト？」 「[serious]後方の警護だ」 ギルベルトは真顔だった。まったく動じていない。 「マスターを挟み撃ちにされないよう、余が最後尾を固めている」 「[gentle]さっき先頭を歩くって言ってたよね」 「[cold]状況に応じて戦略は変わる」 即答だった。 リツカは前を向いて、笑いをこらえながら歩いた。 ガチャガチャ。 甲冑の音が通路に響く。 「しっ」 「[serious]余のせいではない。通路の幅が劣悪なのだ」 「しっ」 「[cold]……」 ガチャガチャガチャ。 リツカはもう何も言わなかった。前を向いて、懐中電灯で足元を照らしながら、一段ずつ階段を降りていった。背中にギルベルトの存在を感じながら。 ────── 地下3層だった。 階段を降りきると、突然視界が広がった。今まで続いていた狭い通路とは全然違う。天井が高い。横幅も広い。懐中電灯の光が壁まで届かないくらい、大きな空洞だった。 空洞の中央付近には、太いパイプが何本も走っていた。霊子演算装置トリスメギストス——カルデアの中枢演算システム——の冷却パイプだ。パイプから白い煙のようなものが漏れている。冷却剤が気化したものらしく、床の近くに白く漂っている。 リツカは懐中電灯を壁面に向けた。 キラッ。 「[surprised]……あれ」 壁の一部が光っていた。 近づいた。懐中電灯の光を当てると、岩の中に埋め込まれた細い鉱脈がキラキラと輝いている。青みがかった銀色。触ると少し温かい。リツカには鉱物の専門知識はないが——昨日、図書室で見た写真と一致する。 「[excited]霊脈石だ……！」 ギルベルトが横に並んだ。金色の瞳が鉱脈を見た。少し沈黙した。 「[serious]……質は悪くない」 「これで炉心を作れる？」 「[serious]分析してみなければわからんが。可能性はある」 リツカはバッグからサンプル採取用の小袋を取り出した。ポケットナイフの先で鉱脈の端を少し削って、かけらをいくつか袋に入れた。 袋を持ち上げてみる。中で青銀色の欠片がキラキラ光る。 （あった。ちゃんとあった） リツカは少しだけ、全身から力が抜けるような感覚がした。昨日から続いていた焦りが、ほんの少し和らいだ。 その時だった。 ドン。 低い音が、空洞の奥から伝わってきた。 「[surprised]……今の」 ドドン。ドドドドド。 地面が揺れた。足の裏から振動が来る。上を見上げると、天井のひび割れから細かい砂と粉が降ってくる。パイプが音を立てた。壁面のひびが、目に見えてくっきり広がっていく。 「[scared]逃げる！」 走り出した瞬間、天井から岩の塊が落ちてきた。一つ、二つ。拳大のものから、人の頭くらいのものまで。 出口はどこだ。懐中電灯を向ける。50メートルくらい先に階段の入り口が見えた。 走った。 ドォン！！ 真上から音がした。 大きかった。 リツカは止まれなかった。大きな岩が、リツカの頭上に向かって落ちてくる。避けられない。足がもつれる—— ガァン！！！ 轟音。 リツカの視界が一瞬白くなった。 倒れていない。 上に何かある。 黄金の盾だった。ギルベルトがリツカの真後ろに立って、頭上高く黄金の盾を掲げている。盾の上面に、岩がのしかかっていた。ギルベルトの膝がじわっと地面に下がる。甲冑がミシミシと音を立てた。 さらに岩が来た。また来た。盾の上に積み重なっていく。 ドドドド—— 地響きが続く。埃が舞う。 そして、静かになった。 リツカは動けなかった。 ギルベルトが、ゆっくりと盾を下ろした。 盾は——ぐしゃぐしゃになっていた。縁が折れ曲がり、表面が大きく凹んでいる。かつては完璧に滑らかだったはずの黄金の表面が、岩の重みでひしゃげていた。 ギルベルトは立ち上がった。膝の甲冑が少し歪んでいる。 潰れた盾を、見た。 一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、その金色の瞳が、何か違う色になった。リツカには何と言えばいいかわからないが——悲しい、という言葉が一番近い気がした。 でもすぐに、いつもの顔に戻った。 リツカは息を整えながら、ギルベルトを見た。 「[gentle]……ありがとう。大事な盾だったのに、ごめんね」 ギルベルトは一瞬だけ目をそらした。 潰れた盾を見た。 それからまた、リツカを見た。 「[serious]盾とは、本来そういうものだ」 声のトーンが、いつもと少し違った。 「[serious]余はただ、本来の使い方をしたまでのこと。惜しくはない」 言葉は強がっていた。でも声が静かだった。傲慢な威張り屋が使う声じゃなかった。 リツカは何も言わなかった。うなずいた。 （この人、本当はすごくやさしいんだな） 埃が舞う空洞の中で、二人はしばらくそこに立っていた。リツカは胸の真ん中がじわっと温かくなるのを感じた。 ────── 地上に戻った頃、外の空気がひんやりと感じた。 技術スタッフにサンプルを渡して分析を依頼した。スタッフが急いで検査室に駆け込んでいく。 リツカとギルベルトは廊下のベンチに腰を下ろして待った。ギルベルトの甲冑は埃だらけで、膝の部分が少し歪んでいる。潰れた黄金の盾は宝物庫に戻したらしく、今は持っていない。 「[gentle]怪我はない？」 「[cold]余に限って傷など」 「そっか」 それだけ話した。 沈黙。 ベンチが少し冷たい。廊下の青い床灯が静かに光っている。 夕方になった頃、スタッフが走ってきた。 「[serious]分析が出ました！」 リツカは立ち上がった。 「結果は？」 「[serious]霊脈石の質は十分です。炉心の材料として使えます」 リツカとギルベルトが同時に顔を見合わせた。 「[excited]よし！」 「[serious]当然だ。余が質が悪くないと言った」 「[serious]ただし——」 スタッフが続けた。 「炉心の形に加工するには、最短でも3日かかります」 「3日」 「残り時間は4日ですよね。ギリギリ間に合う計算です」 リツカはギルベルトを見た。ギルベルトがリツカを見た。 「[excited]やるぞ」 ギルベルトが右の拳を差し出した。 リツカが左の拳を当てた。 コツン、と音がした。小さい音だったが、なんだか頼もしかった。 「[serious]ただし、問題があって……」 スタッフが言いにくそうに続けた。 「[serious]霊脈石を高温で加工できる設備が、カルデアには存在しません。それから……そういった加工ができる技術者も、うちにはいないんです」 沈黙。 リツカは考えた。 （時間はある。でも、加工する手段がない） 「[gentle]……じゃあ、どうすればいい？」 スタッフは黙った。ギルベルトも少し黙った。 廊下の青い床灯が、静かに光っている。カルデアス——あの青い球体——がどこかで今も光っているはずだ。あと4日。 リツカは拳をぎゅっと握った。答えはまだない。でも、諦める気もまったくない。 そう思っていた時。 廊下の端の方で、何かの気配がした。 ちらっと見ると——赤い。 赤い何かが、こちらを見ていた。 でも振り返った時には、もうそこには誰もいなかった。