土曜日の朝だった。 カルデアの作業場は、昨夜より少しだけ明るい。演算装置トリスメギストスの復旧と同時に照明も戻り、白い蛍光灯がまたぶんぶんと唸っている。台の上には残り2つの霊脈石と、ギルベルトが宝物庫から取り出してきた——例の宝具が、ちんと置かれていた。 小型の金色の炉だった。手のひらに乗るくらいの大きさで、側面に細かい紋様が刻まれている。古代メソポタミアの職人が作ったと言われれば確かにそう見える。でも、どこをどう触れば動くのかが、まったく分からない。 リツカはそれを三分間、じっと見ていた。 ギルベルトも見ていた。 モーリスも見ていた。 三人が黙って、小さな金色の炉を囲んでいる。 「[serious]……余が先に触れる」 ギルベルトが腕を伸ばした。金色の長髪が肩から落ちる。鋭い金色の瞳が宝具を見据えて、指先で側面の紋様をなぞった。 何も起きない。 もう少し押してみる。 何も起きない。 ギルベルトが別の面を触る。また別の面を触る。宝具がぶるっと震えた。 「おっ」 三人が前に出た。次の瞬間、宝具がぶるぶるぶるっ、と激しく震え出した。台がガタガタ揺れる。ギルベルトが手を引いた。モーリスが「うわっ」と後ろに飛び退く。リツカも一歩さがった。 宝具は七秒ほど震えてから、ぴたりと止まった。 また沈黙。 「[sarcastic]……余の鍛冶師が使っていたものだ。余ならわかる」 「わかってないじゃん」 「[angry]黙れ」 「いや、俺だって触ってみるよ。どうせならガンって叩けば——」 「[angry]叩くなと言ったはずだ！！」 「触るだけだろ！！」 リツカが二人の間に割って入った。両手を広げて、笑いながら、少しだけ声が上ずる。 「[gentle]ちょっと待って、二人とも。叩いたら壊れるかもしれないし、えっと——」 三人でまた宝具を眺める。残り時間は絞られている。演算装置が復旧して、加工の算段は立った。でもこの宝具の使い方が分からないと、高速精錬の意味がない。 どうしようか、とリツカが思ったその時。 作業場の扉が、静かに開いた。 欠伸の音が先に入ってきた。 「はあ……朝から騒がしいのう」 紫のローブを羽織った青年が、分厚い古文書を小脇に抱えてゆっくりと入ってきた。白銀の長髪をゆるく後ろでまとめて、顎に青いマスクをだらりとかけている。左右で色の違う瞳——左が紫、右が銀色——が、半眠りのような目つきで三人を眺めた。マルセリウス・ヴァル。図書室で会ったことがある、飄々とした魔術師だ。 「[gentle]あー、その宝具ね」 マルセリウスが台に近づいて、宝具をひょいと覗き込んだ。 「[gentle]使い方、知ってるよ。たぶん。いや、きっと。……まあ、なんとかなるじゃろ」 ギルベルトが眉を寄せた。 「[cold]何者だ、そなたは」 「[gentle]通りすがりの魔術師です。図書室でずっと調べてたんだよね、炉の修理方法。そしたらちょうどいいものが見えたから来てみたわけじゃ」 リツカが前に出た。 「[excited]じゃあ、助けてもらえますか……！」 「[gentle]うん、いいよ。面白そうだし」 軽い。本当に軽い返事だった。でもマルセリウスが古文書を広げた瞬間、その言葉が変わった。ページをめくりながら宝具の紋様と照らし合わせ、側面の刻印を指でなぞって、起動の手順を淀みなく説明し始める。一言一言が的確で、迷いがない。 すごい、とリツカは思った。口に出た。 「[surprised]すごい……」 ギルベルトが腕を組んで、ほんの少し表情が緩んだ。強がりながらも、内心はほっとしているのが分かった。 こうして、連携作業が始まった。 役割分担はこうだ。リツカが宝具に魔力を供給し続ける。ギルベルトが宝具の炉を操作して霊脈石に熱を加える。モーリスが大きな手動のふいごを押して火力を調整する。マルセリウスが古文書を見ながら全体に指示を出す。 最初の五分は、うまくいった。 リツカが手のひらを宝具に当てて、令呪の刻まれた右手から魔力を流す。じんわりと温かいものが指先から流れていく感覚。ギルベルトが炉の紋様を操作すると、霊脈石がオレンジ色に光り始めた。モーリスがふいごをゆっくり押す。火力が上がる。石の表面がゆっくりと柔らかくなっていく。 いける。いけるかも。 その六分目に、モーリスが言った。 「[excited]これ、もっと強い方が早く終わるだろ！」 ふいごを限界まで押した。 ゴォォォォ！！！ 炎が天井に届いた。 焦げ臭い匂い。天井に黒いしみがじわっと広がる。ギルベルトが「あっ」という顔をした。リツカが「あっ」という顔をした。マルセリウスが古文書から顔を上げて天井を見た。 「[angry]天井を燃やすな、この猪武者！！」 「[angry]うるせえ！俺は言われた通りやってるだろ！！」 「[angry]言われた通りとはどういう意味だ！！適切な火力と言ったはずだ！！」 「[angry]適切ってどのくらいだよ！！数字で言えよ！！」 「[serious]みんな、お願い、集中して！」 ぴたり、と二人が止まった。 リツカの声が飛ぶたびに、なぜか三人が動きを合わせる。この法則に、リツカ自身が一番驚いていた。 火力を戻して、作業を再開する。石が少しずつ、炉心の形に近づいていく。 しばらくして、マルセリウスがぽつりと言った。 「[gentle]そういえばこの工程、未来では自動化されてるんだよね。たしか三百年後くらいに、炉心専用の精錬装置が発明されて——」 手が止まった。 古文書を閉じて、遠くを見ている目になっている。 「[serious]マルセリウスさん、話は後で！！」 「あ、そうじゃったね。失礼」 また作業に戻る。 今度はギルベルトが炉の調整をしながら、おもむろに言い出した。 「[cold]この宝具は元々、余の王国で最も腕の立つ鍛冶師が愛用しておったものだ。名をナブ・ベルといって、余が十七の時に——」 「[serious]みんな、お願い、集中して！！」 「……了解だ」 モーリスがこらえきれずに笑った。ふいごを押しながら、肩が揺れている。 「[laughing]お前だけには言われたくないだろそれ」 「[angry]何が可笑しい！！」 「[serious]二人とも、お願い！！」 ぴたり。 またうまくいく。 これの繰り返しだった。バラバラで、うるさくて、天井に焦げ跡が増えていって——でも、確かに石は形になっていった。リツカが叫ぶたびに三人がまとまる。それだけが、この混沌をなんとか前に進ませていた。 数時間が経った頃。 マルセリウスが静かに言った。 「完成じゃな」 霊脈石が、炉心の正確な形に整っていた。青銀色の石が、複雑な曲線で削り出されて、完璧な形をしている。 「[excited]やったぞ！！」 作業台を拳で叩いた。台がガタンと揺れる。 「[cold]余の宝具の威力があってこそだ」 腕を組んで鼻を鳴らしている。でも口の端が少し上がっている。 リツカの目に、じわっと熱いものが来た。泣きそうだった。笑えてきた。両方が同時に来て、変な顔になっていると思う。 四人の歓声が、作業場に響いた。 ——その直後だった。 マルセリウスが炉心を手に取った。しばらく眺めていた。表情が、すっと変わった。 さっきまでの飄々とした顔じゃない。 「一つ、言っておかないといけないことがあって」 声のトーンが変わった。全員が気づいた。作業場が静かになる。 「[serious]炉心の交換は、魔力炉の内部に直接入って、中心にはめ込む必要がある。炉の中は高温と魔力の嵐で満ちてる。サーヴァントが入ったら霊基が耐えられない。だから——入れるのは、人間のマスターだけだ」 静寂が落ちた。 ギルベルトの金色の瞳が、ゆっくりとリツカを向いた。 モーリスの赤い瞳が、リツカを向いた。 マルセリウスの左右色違いの瞳が、リツカを向いた。 三人の視線が、同時に集まった。 リツカは立っていた。 何も言えなかった。最初の数秒は、本当に何も言えなかった。足が床に貼りついたみたいに動かない。炉心の交換。高温と魔力の嵐。自分が、その中に入る。 体が、震えていた。 ゆっくりと、右手を見た。手の甲に刻まれた令呪の紋章。三画の、赤い印。 これがある限り、サーヴァントと繋がっている。一人じゃない。昨夜、暗い作業場で床にうずくまっていた時と、今は違う。あの時一人だと思っていたけど、違った。扉が開いて、二人が入ってきて——そういう人たちが、今もここにいる。 令呪を見つめながら、リツカは静かに決めた。 顔を上げた。 「[serious]行くよ。みんなを守るのが、ぼくの仕事だから」 声が震えていたけど、最後まで言えた。 モーリスが、リツカの肩を手のひらで叩いた。力強く。強すぎて、リツカが少しよろけた。 「[serious]絶対帰ってこいよ」 それだけだった。でもその一言に、モーリスらしいものが全部入っていた。 ギルベルトが宝物庫の空間から何かを取り出した。黄金の符だった。細かい魔術紋様が刻まれた、手のひらサイズの板。防護符だ。リツカの手にそっと押しつけた。目をそらしたままで。 「[cold]これで少しは持つはずだ。……帰れ。無駄に死ぬな、マスター」 防護符を渡す時、ギルベルトの指がリツカの手に触れた。そのまま、一拍だけ、手を離さなかった。リツカが気づいた。ギルベルトも気づいた。何も言わなかった。でも、その一拍が、長かった。 ギルベルトが手を引いた。目をそらしたまま、壁を見た。 マルセリウスがウインクした。 「[gentle]大丈夫。未来は見えてるから——たぶんね」 リツカは防護符を握りしめた。 扉を開けた。 内部から、赤い光が溢れ出した。熱が来た。顔に、腕に、全身に。魔力炉の奥から漂う灼熱の風が、リツカの髪を揺らした。 リツカは一歩、光の中へ踏み出した。