霊脈石の加工は、思ったより難しかった。 フジマル・リツカは作業台の前に座って、小さな石削り用のノミを握り直した。黒いショートヘアが額にかかっている。左頬のほくろが蛍光灯の下でちょこんと光る。 台の上には、昨日地下から持ち帰った霊脈石——正確には、霊脈石の原石を地道に整形したもの——が3つ並んでいた。青銀色の鉱石。触るとほんのり温かい。スタッフが「炉心の形に仕上げてください」と言い残して去っていった作業台には、ノミ、やすり、測定器、それから丁寧に整形する用のルーペが並んでいた。 金曜日の昼。残り時間は4日を切っている。 「[serious]まずここを0.3ミリ削る」 隣にギルベルト・ザハルが立っていた。金色の長髪を後ろで束ねて、金色の瞳がルーペごしに石を見ている。地下でぐしゃぐしゃになった甲冑はどこかに戻したらしく、今日は動きやすそうな上着を着ていた。それでも態度は相変わらずでかい。 「分かったよ」 リツカはノミの先を石に当てた。慎重に、慎重に。昨日の地下探索の疲れが少し残っていたが、手は丁寧に動かした。 コン。 「[serious]力を入れすぎだ」 「うん、ごめん」 また削る。コン、コン。少しずつ。石が思い通りの形に近づいていく気がする。こういう作業は嫌いじゃない。時間さえあれば。 時間さえ、あれば。 リツカはため息をこらえた。 その時。 バン！！！ 「[excited]面白そうなことやってるじゃねえか！！！俺にもやらせろ！！！」 扉が壁に激突した。 リツカとギルベルトが同時に振り返る。 作業場の入り口に、一人の少年が立っていた。黒髪に所々赤いメッシュが混じった乱れ髪。燃えるような赤色の瞳。178センチの体から、ものすごい勢いと熱量が出ている。左足に古い傷跡があるのが見えた。 モーリス・レヴィア。リツカが廊下の奥で見かけた「赤い何か」が、これだったのか。 「[cold]……なぜそなたがここにいる」 「廊下でお前らが地下から戻ってくるの見たんだよ！何か面白いことやってんのかと思って！」 モーリスはずかずかと作業台に近づいた。赤い瞳が台の上の石を見て、ピカーっと輝く。 「うおっ、これが霊脈石か！なんか光ってる！すげえ！」 「[angry]触るな」 「どれどれ」 工具を手に取った。ノミだ。ぐっと握る。リツカが「あ、それ繊細な作業用で——」と言いかけた瞬間。 ガッッッコン！！！！ 石が真っ二つに割れた。 パカン、と。きれいに。3日かけて整形した石が。 沈黙。 「[excited]割れた！すっごい！これ石ってこんな気持ちよく割れんの！？」 モーリスが目を輝かせている。 リツカはそれを見た。 「……あ、割れたな」 声が出た。それだけだった。 ギルベルトの目がゆっくりと閉じた。そして開いた。金色の瞳が、割れた石を見る。 「[angry]この愚か者が！！」 「はあ！？俺なんかしたか！？」 「余の宝物以上に貴重な石を何だと思っている！あれは3日かけて整形したものだぞ！！」 「そんなこと知らねえだろ！お前が先に説明しろよ！」 「手伝うつもりなら黙って見ていればいいものを、なぜそなたはいつもそう——！」 「うるせえ！俺は手伝おうとしただけだろ！ふざけんな！」 リツカは二人の間に割って入ろうとした。でも二人はもう作業場を飛び出していた。 廊下に出た瞬間、声が倍になった。 「[angry]そなたは昔からそうだ！！勢いだけで周りを巻き込む！！」 「[angry]お前こそ昔から偉そうにしてるだけで何も見えてないだろ！！」 「昔から！？」 「そうだよ！昔からずっとそうだろ！！」 メインコリドー——施設を東西に貫く、全長200メートルの主通路。白い壁と青い床灯が特徴の廊下が、今日は戦場になっていた。 ギルベルトが宝物庫から取り出した純金のトレーを持っている。盾代わりにしているらしい。モーリスは廊下に置いてあった予備の椅子を抱えている。何がしたいのか全く分からない。 スタッフが三人、廊下の向こうから走ってきて、二人を見た瞬間に方向転換して逃げた。 「また二人が……！！」 別の場所では「廊下封鎖してください！！」という声が聞こえた。 リツカは走りながら叫んだ。 「[scared]ちょっと待って！二人とも！時間が！時間がないんだよ！」 聞こえていない。完全に聞こえていない。 ギルベルトがトレーを前に出す。モーリスが椅子を持ち上げる。意味不明な攻防が廊下を転がっていく。二人の怒鳴り合いがエコーして施設中に響く。 「[angry]余の前でその口を聞くな！！」 「[angry]うるっさい！！ふざけんな！！」 リツカは走る。追いつく。また叫ぶ。また無視される。 廊下の突き当たりが近づいていた。 モーリスがギルベルトをかわそうとした。右に跳ぶ。左に跳ぶ。ギルベルトがトレーで追う。モーリスが走る。 壁際に突進した。 ドン！！！！ 鈍い金属音が廊下に響いた。 モーリスの右肩が、壁面を走っている太いパイプに直撃した。トリスメギストス——カルデアの地下演算システム——の冷却パイプだ。パイプが大きくへこむ。 数秒の沈黙。 キーン、キーン、キーン——！！！！ アラームが施設中に鳴り響いた。 天井の照明がパッと消えた。 完全な暗闇。それから数秒後、緊急灯が赤く灯る。廊下が赤い光で染まった。 スピーカーから声が流れてきた。 「[serious]緊急警報です！トリスメギストスがオーバーヒートしました！再起動に12時間かかります！繰り返します、再起動に12時間——！！」 廊下が静かになった。 ギルベルトが、トレーを下げた。 モーリスが、椅子を床に置いた。 二人とも、壁を見ている。へこんだパイプを見ている。 「……やばい」 モーリスの顔から血の気が引いていた。初めて見る顔だった。さっきまでの怒鳴り声が嘘みたいに、静かになっていた。 リツカは立っていた。 赤い廊下の真ん中で。 頭の中で計算する。残り4日。作業に必要な演算装置が12時間使えない。霊脈石はあと2つ。加工は3日かかると言われている。12時間のロスで、残り時間は3日半。 ギリギリだった計算が、ギリギリじゃなくなる。 「……二人とも」 声が出た。思ったより静かだった。 ギルベルトとモーリスがリツカを見た。 「残り時間がどれだけあるか、分かってる？」 ギルベルトが口を開いた。 「[cold]モーリスが乱入してこなければこんなことには——」 「[angry]ギルベルトが追いかけてくるから壁に当たったんだろ！」 「そなたが勝手に——！」 「最初に怒鳴ったのはお前だろ！！」 二人がまた互いを指差す。 リツカは二人の間に立った。仲裁しようとした。口を開いた。 でも言葉が出なかった。 焦り。怒り。なんかよく分からない、泣きたいみたいな感じ。それが全部一緒になって、 「[angry]もういい！！一人でやる！！」 叫んでいた。 廊下が静かになった。 ギルベルトが黙った。モーリスが黙った。 リツカは二人に背を向けた。赤い廊下を歩く。足音が響く。作業場に戻る。一人で。 後ろで二人が何かを言っているかもしれない。でも振り返らなかった。 —— 作業場は暗かった。緊急灯が赤く灯っているだけで、蛍光灯は全部消えている。 リツカは台の前に座った。 割れた霊脈石の破片が台の上に散らばっている。青銀色の欠片が、赤い光の中でくすんで見える。 ひとつ、ひとつ、拾い集めた。 （何やってんだろ、みんな） 怒りはまだある。でもそれよりも、疲れた。 リツカは拾った破片を小さな袋に入れながら、手が震えているのに気づいた。怒りのせいなのか疲れのせいなのか分からない。 （みんなを守りたいのに） そう思っているのに。みんなのせいでうまくいかない。 そういう矛盾が、胸の中でぐるぐるしていた。 廊下の外で、足音がした。 ゆっくりとした足音が作業場のドアの前で止まった。 リツカは顔を上げなかった。ドアは開かない。でも誰かが外にいる。 数秒。 足音が遠ざかっていった。 ——ギルベルトだったかもしれない。でも確認しなかった。 しばらくして、今度は別の足音。廊下の曲がり角のあたりで止まった。作業場の扉をちらっと見ているような気配がした。 それも、しばらくしてなくなった。 リツカは一人で、暗い作業場に座っていた。 台の隅に置いた小さなモニターが、赤い光の中で数字を映している。 ——残り時間：52時間。 リツカはその数字をしばらく見た。 52時間。 「[gentle]……やるしかないよな」 誰もいない作業場で、小さくつぶやいた。 破片を全部集め終わって、袋を台に置いた。手はまだ少し震えている。 外の廊下はまだ静かだった。二人がどこにいるのか分からない。12時間後、演算装置が再起動したら、また作業が始まる。それまでに——何か、考えないといけない。 リツカは台に頬杖をついて、モニターの数字を見続けた。 赤い光が、薄暗い作業場をじわじわと照らしている。