春の朝。空気がほんのり甘い。 フワワ・アビスガードは校門の前で立ち止まった。ふわふわの白い犬耳が、緊張でピクピクと震えている。水色のリボンが風に揺れた。 「……ここが、モフレシア学園」 隣に立つ妹のモココ・アビスガードが、元気いっぱいに跳ねた。ピンクのリボンで結んだツインテールがぴょんぴょん動く。ピンク色の大きな瞳がキラキラしていた。 「すっごーい！お姉ちゃん見て！ベリーの木がいっぱいあるよ！甘い匂いがする！」 モココの犬耳はぴょこぴょこと楽しそうに跳ねていた。フワワの耳はまだ伏せたままだ。同じ白い犬耳なのに、動きが全然違う。 モフレシア市。ベリー栽培が盛んで「甘い香りの街」と呼ばれるこの町には、犬耳や猫耳を持つケモミミ族が人口の35%も暮らしている。人間とケモミミ族が普通に隣り合って生きる、平和な街だ。 フワワは春風に乗ってくるベリーの匂いを、そっと吸い込んだ。桜の花びらがひらひらと舞っている。校門の両脇には、まだ青い実をつけたベリーの低木が並んでいた。 「……モココ、リボン曲がってるわよ」 フワワが手を伸ばして、妹のピンクのリボンを直す。モココはくすぐったそうに首をすくめた。 「えへへ。ありがとう、お姉ちゃん」 フワワの耳が、ようやく少しだけ持ち上がった。 二人は五ヶ月前にこの街へ引っ越してきた。パパの仕事の都合で、前の街を離れたのだ。今日は転校初日。フワワは十六歳。モココも十六歳。五ヶ月違いの双子の姉妹。正確には五分違いだけど、フワワの方がお姉ちゃんだ。 校舎は三階建てで、中庭にはベリーの低木が二十株ほど植えてある。花壇には黄色い花が咲いていて、登校してくる生徒たちの笑い声があちこちから聞こえた。 「……大丈夫かな。ちゃんとやっていけるかな」 モココがフワワの顔をのぞき込んだ。 「お姉ちゃん、心配しすぎだよ！私たち、いつも一緒なんだから！」 モココがフワワの手をぎゅっと握った。その手はあたたかくて、少し汗ばんでいた。 「……そうね。モココがいれば、大丈夫」 フワワは小さく笑った。でも、胸の奥はまだ落ち着かない。新しい学校。新しいクラス。新しい人。犬耳が嫌でも周りの音を拾ってしまう。 ケモミミ族の犬耳は、優れた嗅覚と聴覚を持っている。五十メートル先のささやきも聞こえるし、ベリーの甘い香りもはっきり感じ取れる。でも、そのぶん大音量や雑音には疲れやすい。フワワは校舎から聞こえてくるざわめきに、そっと耳を伏せた。 「ほら、行こ！遅刻しちゃう！」 モココに手を引かれて、フワワは校門をくぐった。 ── 教室は一階の一番奥だった。一年A組。二人は同じクラスに編入されることになっていた。 教室の前まで来ると、モココが突然足を止めた。 「あっ！お姉ちゃん、先に行ってて！あたし、トイレ行きたい！」 「え？でも、もうすぐホームルームが……」 「すぐ行くから！お姉ちゃん先に入ってて！」 モココはそう言うと、ぱたぱたと廊下を走っていった。ピンクのリボンが揺れて、角を曲がって見えなくなる。 フワワは一人、教室の前に取り残された。 「……しょうがないわね」 心臓がドキドキしている。耳がペタンと頭に張り付いてしまった。 （大丈夫。大丈夫。ただの転校生の挨拶よ） フワワは深呼吸をして、教室の扉を開けた。 ガラガラガラ。 教室中の視線が、一斉にフワワに集まった。三十二人のクラスメイト。みんなが振り返っている。犬耳の子も、猫耳の子も、人間の子もいる。 「お、おはようございます……」 声が小さすぎた。教室の後ろまでは届いていない。 教壇に立っていた担任のユキノ・シロップ先生が、にっこり笑った。兎耳の女性で、三十代。白いブラウスに紺のスカート。長い兎耳が頭の上でぴんと立っている。優しそうな目をしていた。 「みなさん、静かに。今日からこのクラスに来る転校生よ」 ユキノ先生の声は、柔らかくてよく通った。 「フワワ・アビスガードさん。それと、妹のモココ・アビスガードさん。双子の姉妹で、二人ともケモミミ族よ。仲良くしてあげてね」 「……よ、よろしくお願いします」 フワワはお辞儀をした。耳が緊張で伏せたままだ。クラスメイトのささやきが聞こえる。 「犬耳だって」 「ふわふわしてる」 「かわいい」 五十メートル先のささやきも聞こえる犬耳には、教室のあちこちから聞こえる声が全部入ってくる。フワワは居心地が悪くて、耳をさらに伏せた。 「フワワさんは、窓際の一番後ろの席よ。モココさんはその隣の予定だけど……あら、モココさんは？」 「あ、あの、トイレに行きました。すぐ来ます」 「そう。じゃあ、先に席について待ちましょうか」 フワワは窓際の席に座った。窓の外には中庭のベリーの低木が見える。春の日差しがやわらかくて、机の上に光が落ちていた。 （モココ、早く来ないかしら） フワワは隣の空席をちらりと見た。 そのときだった。 教室の扉が開いて、別の先生が顔を出した。 「ユキノ先生、ちょっと」 ユキノ先生が廊下に出て、何か話をしている。フワワの耳が、無意識にその会話を拾った。 「……転校生の妹さんが……」 「……階段から落ちて……」 「……保健室に……」 フワワの体が、がたんと音を立てて立ち上がっていた。 「先生！」 ユキノ先生が振り返った。 「モココが……妹が、どこにいるんですか！」 「フワワさん、落ち着いて。モココさんは保健室に……」 フワワは教室を飛び出していた。 廊下を走る。心臓がばくばくと鳴っている。耳が、あらゆる音を拾いすぎて、頭がぐらぐらする。 （私が先に教室に入ったから。モココを一人にしたから） 保健室は一階の反対側だった。扉を勢いよく開ける。 「モココ！」 ベッドの上で、モココが笑っていた。右足首に包帯が巻いてある。ピンクのリボンは少し曲がっていた。 「お姉ちゃん、心配しすぎだよ！ちょっと階段で滑っただけなんだから！」 モココがひらひらと手を振る。フワワはベッドに駆け寄って、妹の手を握った。指が震えている。 「……ごめん。ごめんね、モココ。私が先に教室に入ったから。私が一緒にいなかったから」 フワワの耳が、悲しみでしおれた花みたいに垂れ下がった。 「お姉ちゃんは悪くないよ。あたしがトイレ行くって言ったんだし、階段で走ったあたしが悪いの」 モココがフワワの手を握り返した。その手は、さっきと同じようにあたたかかった。 「……でも」 「ほら、見て！保健室の先生がくれたんだ！ベリーの飴！」 モココが小さな飴玉をフワワに見せた。いちご色の飴。包み紙にはベリーの絵が描いてある。 「お姉ちゃんにあげるね。あたし、もう一個もらったから」 モココが飴をフワワの手に押しつけた。 「……ありがとう」 フワワは飴を握りしめた。甘い匂いが、包み紙の向こうからほんのり漂ってくる。 ── 保健室の窓から、春の風が入ってきた。カーテンがふわりと揺れる。 フワワはモココの手を握ったまま、十年前のことを思い出していた。 あれは、フワワが六歳のとき。 母のココナが入院した。たいした病気ではなかったけど、一週間ほど家を空けることになった。パパは仕事で忙しくて、フワワとモココは近所のベリーヒルズ農園に預けられた。 ベリーヒルズ農園。モフレシア郊外にあるベリー農園で、いちごやブルーベリーを栽培している。フワワとモココは、そこでよく摘み取り体験をさせてもらっていた。 その日、フワワは農園のキッチンを借りて、初めてのいちごタルトを焼いた。 母が退院したら、いっしょに食べようと思ったのだ。 でも、オーブンの温度を間違えた。 出来上がったタルトは、真っ黒に焦げていた。いちごも、カスタードも、生地も、全部黒い塊になっていた。 「……ひどい。こんなの、ママに食べてもらえない」 フワワは泣いた。せっかく作ったのに。母に喜んでもらいたかったのに。 でも、退院した母は、その焦げたタルトを一口食べて、こう言った。 「……世界一おいしいわ」 母の目から涙がこぼれた。 「フワワが私のために作ってくれたんだもの。世界一に決まってるわ」 フワワはその日から、スイーツが「想いを伝えるもの」になった。 誰かのために作るスイーツ。誰かを笑顔にするスイーツ。 でも、同時に、フワワは「お姉ちゃんだから」という言葉を、自分に言い聞かせるようになった。 お姉ちゃんだから、妹を守らなきゃ。 お姉ちゃんだから、妹を優先しなきゃ。 お姉ちゃんだから、自分の気持ちは後回し。 ── 「お姉ちゃん？」 モココの声で、フワワは現実に戻ってきた。 「……ごめん、ぼんやりしてた」 「疲れた？今日はもう帰ろう。先生も、初日だし早退していいって言ってたよ」 「そうね。そうする」 フワワはモココの手を離して、立ち上がった。 ケモミミ族の耳は、感情に敏感だ。嬉しいと揺れて、悲しいと垂れる。フワワの耳は、まだ少し垂れたままだった。 でも、モココの耳は元気にぴょこぴょこ動いている。 フワワは、モココの笑顔を見た。 （モココが笑ってくれたら、それでいい） 心の中で、そう呟いた。 昔、フワワは自分のいちごタルトを、全部モココにあげたことがある。モココが「おいしそう」と目をキラキラさせたから。 「お姉ちゃんは食べないの？」 「私はいいの。モココが食べて」 あのとき、フワワは本当は食べたかった。でも、モココの嬉しそうな顔を見たら、それでいいと思ってしまった。 その「それでいい」が、今も続いている。 フワワは、自分の胸の奥に小さく芽生えた感情に、気づかないふりをした。 ── 放課後。 フワワはモココを迎えに行って、二人でモフレシア公園に寄った。学園から歩いて十分。桜の木とベリーの低木が混在する、大きな公園だ。ベンチと小さな池がある。 「わー！桜がまだ咲いてる！お姉ちゃん、クレープ食べようよ！ベリーのクレープ！」 モココが公園の入口にある小さなクレープ屋さんに走っていく。 「モココ、足！まだ痛いんでしょ！」 「平気平気！ちょっと捻っただけだもん！」 フワワはため息をついて、モココの後を追った。 ベリーのクレープを一つ買って、二人でベンチに座る。 「はい、お姉ちゃん、半分こね」 モココがクレープを半分に割って、フワワに渡した。いちごとブルーベリーがたっぷり入っている。生クリームは控えめだ。 「……ありがとう」 二人で並んでクレープを食べる。甘い匂いが鼻をくすぐる。池の水面が夕日にきらきら光っていた。 「ねえお姉ちゃん！明日は田中くんっていう、席が隣の子にベリー好きか聞いてみるんだ！」 「田中くん？」 「うん！今日、保健室でちょっと話したの。あたしの席の隣の子だって。それでね、同じ田中だから、くるみちゃんっていう情報通の子もいるんだって！」 「情報通？」 「そう！クラスのこと、何でも知ってるんだって！明日教えてもらうの！」 モココは嬉しそうに笑った。ピンクの瞳が夕日を反射して、宝石みたいに輝いている。 フワワは妹の笑顔を見つめた。 （……この笑顔を、独り占めしたい） 胸の奥で、何かが小さく動いた。 でも、フワワはそれに気づかないふりをした。気づいてはいけない気がした。 「……そっか。楽しみね」 フワワは笑った。モココの笑顔を、ただ見つめながら。 ── 帰宅して、夜。 フワワとモココの部屋には、二段ベッドがある。フワワは上段、モココは下段。カーテンは水色とピンク。本棚にはゲームとアニメのグッズが並んでいる。 モココはもう寝息を立てていた。今日は疲れたのだろう。 フワワは上段のベッドで、天井を見つめていた。 （モココが楽しそうなら、それでいい） 心の中で、もう一度呟く。 でも、その言葉の裏で、何かが静かに軋んでいる。 （本当に、それでいいの？） フワワは目を閉じた。 窓の外から、風の音が聞こえる。ベリーの木の葉が、さらさらと揺れていた。 フワワの耳が、ピクリと動いた。 下段のベッドから、モココの耳も、同じリズムでピクリと動いた。 眠っていても、姉妹の耳は同じリズムで揺れる。 それが、二人の絆の証だった。 でも、その絆が、明日から静かに揺らぎ始めることを、フワワはまだ知らない。 ── モフレシアの夜は、ベリーの甘い香りに包まれていた。