春の朝。空気がほんのり甘い。 フワワ・アビスガードは、教室の自分の席に座っていた。ふわふわの白い犬耳が、朝の光を受けてほんのり透き通って見える。水色のリボンが、そよ風にふわりと揺れた。 （今日は、なんだか特別な日になりそう） 根拠はない。でも、そんな予感がした。 「お姉ちゃん！おはよう！」 後ろの席から、元気いっぱいの声。振り返ると、ピンクのリボンで結んだツインテールを揺らして、妹のモココがぴょこんと跳ねていた。ピンク色の大きな瞳が、キラキラ輝いている。 「おはよう、モココ。今日も元気ね」 「もちろんだよ！だって今日は席替えの日なんだもん！」 モココの犬耳が、ぴょこぴょこと楽しそうに動く。フワワは妹の頭をそっと撫でた。 「そうね。誰と隣になるのかしら」 「モココ、誰でもいいけど、面白い人がいいな！あ、でもお姉ちゃんの隣がいいかも！」 「ふふっ。席替えはくじ引きだから、どうなるか分からないわよ」 教室には、朝のざわめきが満ちていた。犬耳の子も、猫耳の子も、狐耳の子も、人間の子もいる。モフレシア学園一年A組。三十二人のクラスメイトたち。 フワワは、そっと教室を見回した。 （この街に引っ越してきて、もうすぐ一週間。モココは、すっかり慣れたみたい） 転校初日、モココが階段から落ちた時は、本当に心臓が止まるかと思った。でも、今はこうして元気に跳ね回っている。 「みなさーん、席替えを始めますよー」 担任のユキノ・シロップ先生が、教壇に立った。長い兎耳がぴんと立ち、優しそうな目が教室を見渡す。白いブラウスに紺のスカート。声は柔らかく、よく通る。 「くじを引いて、番号の席に移動してください。はい、前から順番に」 教室が、がやがやと動き出す。フワワは自分の番が来るのを待った。 （誰と隣になるのかな。モココと離れちゃうかも） 少しだけ、胸の奥がちくりとした。 「フワワさん、どうぞ」 フワワは教壇に歩み寄り、くじ箱に手を入れた。紙を一枚、取り出す。 「……三番」 三番の席は、窓際の前から二列目。フワワは自分の荷物を持って、新しい席へ移動した。 「モココは……」 振り返ると、モココがくじを引いているところだった。 「やったー！四番だよ、お姉ちゃん！」 四番。それは、フワワのすぐ後ろの席だった。 「あら、前後なのね」 「えへへ、お姉ちゃんの後ろ！ラッキー！」 モココがぴょんぴょん跳ねながら、フワワの後ろの席に座る。その隣、五番の席は、まだ空いていた。 「次、田中たけるくん」 教室の隅で、一人の少年がびくっと肩を震わせた。くせっ毛のある黒髪。少し寝癖がついている。やさしげな茶色の瞳は、いつも伏し目がちだ。手首には、少し大きめの黒いリストバンド。 （田中くん……） フワワは、その少年を初めてちゃんと見た。転校してきてから、名前は聞いたことがある。でも、話したことはない。 田中たけるは、おどおどと教壇に歩いていった。足取りが、なんだか危なっかしい。 「……あの、えっと」 くじ箱に手を入れる。がさごそと、やけに長く探っている。 「た、田中くん、早く引いて」 「は、はい！すみません！」 田中くんは慌てて紙を一枚引き抜いた。そして、その紙をまじまじと見つめる。 「……ご、五番、です」 五番。それは、モココの隣の席だった。 「えっ！田中くん、隣だって！」 モココが嬉しそうに手を振る。田中くんは、その声にびくっと体を震わせた。 「あ、あの、よ、よろしくお願いします……」 田中くんは、真っ赤な顔で頭を下げた。そして、おそるおそるモココの隣の席に座る。 フワワは、その様子を微笑ましく見守った。 （あの子、すごく緊張してる） 田中くんの犬耳——ではなく、人間の耳が、真っ赤になっている。首まで赤い。 「はい、これで席替え終了。新しい席で、改めて自己紹介をしてもらいましょう」 ユキノ先生が、にっこり笑った。 「隣の席の人と、前後の人に、自己紹介をしてください。よーい、スタート！」 教室が、またがやがやと賑やかになる。 フワワは後ろを振り返った。 「改めて、よろしくね、モココ。田中くん」 「よろしく！モココはモココ・アビスガード！お姉ちゃんの妹で、いちごが大好きなの！」 モココが、ぴょこんと耳を立てて自己紹介する。 「ぼ、ぼくは……た、田中、たける、です。えっと、その……」 田中くんは、しどろもどろになりながら、自分の名前を言った。 「た、田中、た、たける、です……」 「田中くん、名前噛んでるよ！」 モココが、けらけらと笑った。田中くんは、ますます真っ赤になる。 「す、すみません……」 「モココ、笑っちゃだめよ。田中くんが困ってるわ」 フワワが、そっと妹をたしなめる。 「だって、おかしいんだもん！田中くん、顔真っ赤だし！」 「モココ」 フワワの声が、少しだけ真剣になった。モココは、しゅんと耳を伏せる。 「……ごめんね、田中くん」 「い、いえ！大丈夫です！本当に、よく噛むので……」 田中くんは、慌てて首を振った。その仕草が、なんだか小動物みたいで可愛らしい。 フワワは、思わずふふっと笑った。 「私はフワワ・アビスガード。モココの姉よ。よろしくね、田中くん」 「は、はい！よろしくお願いします、フワワさん」 田中くんが、フワワの顔をちらりと見た。そして、すぐに目を逸らす。その耳が、また少し赤くなった。 （あら……） フワワは、自分の犬耳がぴくりと動くのを感じた。 ケモミミ族の犬耳は、優れた聴覚を持っている。五十メートル先のささやきも聞こえる。それだけじゃない。親しい相手の心拍の変化も、感じ取ることができるのだ。 （田中くん、心臓がすごく速い） ドキドキドキドキ。田中くんの胸の音が、フワワの耳にまで届いてくる。 （緊張してるのね。……でも、なんだか、私までドキドキしてきちゃった） フワワは、自分の胸に手を当てた。心臓が、少しだけ速く動いている。 「ねえねえ、田中くんって、ベリー好き？」 モココが、突然、田中くんに詰め寄った。 「えっ！？べ、ベリー、ですか？」 「そう！いちごとか、ブルーベリーとか！モココはね、全部大好きなの！」 モココのピンクの瞳が、期待に満ちて輝く。田中くんは、たじたじと後ろにのけぞった。 「す、好きです……特に、ラズベリーが……」 「えっ！モココもラズベリー好き！運命だね！」 モココが、ぱあっと顔を輝かせた。そして、田中くんの手を両手で握る。 「うわっ！？」 田中くんは、飛び上がりそうなほど驚いた。耳まで真っ赤だ。 「モココ、田中くんが困ってるよ」 フワワが、また妹をたしなめる。でも、その声は、さっきよりも柔らかかった。 「だって、運命だよ！すごくない！？」 「ふふっ。そうね、すごいわ」 フワワは、笑った。 その時、田中くんが、小さく笑った。 「……い、いえ、うれしい、です」 おどおどした、でも、ほんの少しだけ嬉しそうな笑顔。 フワワは、その笑顔を見て、胸の奥が、きゅっと温かくなるのを感じた。 （なんだろう、この感じ） 心臓が、さっきよりも、もう少しだけ速く動いている。 （田中くんが笑うと、なんだか、ほっとする） フワワは、自分の気持ちに、まだ名前をつけられなかった。 ── 昼休み。 モフレシア学園のチャイムが鳴ると、教室が一気に騒がしくなった。給食当番が配膳を始め、お弁当組は机をくっつけ始める。 フワワとモココは、お弁当組だった。母のココナが、毎朝二人分のお弁当を作ってくれる。 「お姉ちゃん、今日のお弁当なに？モココ、ハンバーグがいいな！」 モココが、自分のお弁当箱を開けながら、フワワのお弁当を覗き込む。 「モココ、自分のお弁当を食べなさい」 「えー、ちょっとだけ！お姉ちゃんのお弁当、いつも美味しそうなんだもん！」 フワワは、ため息をついた。でも、その顔は笑っている。 「……はい、一個だけよ」 フワワが、自分のお弁当から卵焼きを一つ、モココの口に運ぶ。 「あーん！……おいしい！お母さんの卵焼き、最高！」 モココが、幸せそうにほっぺたを膨らませる。 その時、隣の席で、田中くんがお弁当箱を開ける音がした。 「あっ！田中くんもお弁当？どんなの？」 モココが、田中くんのお弁当箱を覗き込もうと、身を乗り出した。 「モココ！人のお弁当を勝手に見ちゃだめよ！」 フワワが、今度は本当に叱った。 「……ごめんなさい」 モココが、しゅんと耳を垂らす。 「あ、あの……よかったら、唐揚げ、食べますか？」 田中くんが、おずおずと自分のお弁当箱を差し出した。中には、こんがりと揚がった唐揚げが、ぎっしりと詰まっている。 「お、お母さんが、入れすぎてしまって……よかったら、二人で……」 「えっ！いいの！？やったー！田中くん、ありがとう！」 モココの耳が、ぴょこんと跳ね上がった。 「モココ、ありがとうは？」 「あ、ありがとう！田中くん！」 「じゃあ、お言葉に甘えて、一ついただくわね」 フワワは、田中くんのお弁当から唐揚げを一つ、箸で取った。 「あ、はい！どうぞ！」 田中くんは、嬉しそうに、でも照れくさそうに笑った。 フワワは、唐揚げを口に入れた。 （……やさしい味） 衣はカリッとしているのに、中はふっくらと柔らかい。味付けは、濃すぎず薄すぎず。 （田中くんのお母さんの味。……田中くんも、こんな風にやさしい人なのかな） フワワは、田中くんの横顔をちらりと見た。田中くんは、モココと楽しそうに話している。 「田中くん、この唐揚げ、すっごくおいしい！お母さん、料理上手なんだね！」 「あ、ありがとうございます。えっと、お母さん、料理は、まあ、普通だと……」 「普通じゃないよ！すごくおいしい！」 モココが、田中くんの腕をぽんぽんと叩く。田中くんは、くすぐったそうに身を縮めた。 「ふふっ」 フワワは、思わず笑ってしまった。 （モココと田中くん、なんだか、いいコンビみたい） 胸の奥が、ほんのり温かい。でも、その温かさの中に、ほんの少しだけ、別の感情が混ざっている気がした。 （なんだろう。この、ちくっとする感じ） フワワは、その感情に、気づかないふりをした。 ── 放課後。 「お姉ちゃん！田中くん！今日、三人でゲームしようよ！」 モココが、帰り支度をしながら、大きな声で提案した。 「ゲーム？」 「うん！ベリーミックスゲーム機！この前、お母さんに新しいソフト買ってもらったの！三人で遊べるやつ！」 モココが、カバンから携帯ゲーム機を取り出す。モフレシアで人気の、三人協力型ゲームが豊富なゲーム機だ。 「ぼ、ぼく、ゲーム、あんまり上手くない、です……」 田中くんが、申し訳なさそうに言った。 「大丈夫だよ！モココが教えてあげる！ね、お姉ちゃん、いいでしょ？」 モココが、フワワの顔を覗き込む。その瞳は、期待でキラキラしていた。 「……そうね。三人で遊ぶのも、楽しそうね」 フワワは、笑って頷いた。 「やったー！じゃあ、田中くん、うちに来て！お姉ちゃんの家、ここから歩いて十五分くらい！」 「え、あ、はい。お邪魔します……」 田中くんは、おどおどと頷いた。 ── フワワとモココの家は、モフレシア市の住宅街にある、二階建ての一軒家だった。庭には、小さなベリーの木が植えてある。 「ただいまー！お母さん、田中くん連れてきたよ！」 モココが、玄関を開けるなり、大きな声で叫んだ。 「あらあら、おかえりなさい。あら、可愛いお客さんね」 母のココナが、台所から顔を出した。白い犬耳を持つ、優しそうな女性だ。元スイーツ職人で、今は家で小さなお菓子教室を開いている。 「お、お邪魔します……」 田中くんは、ぺこりと頭を下げた。 「母さん、この子、クラスメイトの田中くんよ」 「まあ、そうなの。ゆっくりしていってね。後で、おやつを持っていくわ」 「あ、ありがとうございます」 田中くんは、また真っ赤になった。 フワワは、そんな田中くんを見て、くすっと笑った。 ── フワワとモココの部屋。二段ベッドがあり、カーテンは水色とピンク。本棚には、ゲームとアニメのグッズが並んでいる。 「さあ、やるよ！このゲーム、三人で協力して、ベリーを集めるの！」 モココが、ゲーム機をテレビに繋ぎながら、説明する。 「ぼ、ぼく、ちゃんとできるかな……」 田中くんは、コントローラーを握る手が、少し震えていた。 「大丈夫よ。最初はみんな下手なんだから」 フワワが、田中くんの隣に座る。 「で、でも、ぼく、本当に下手で……」 「はい、スタート！」 モココが、ゲームを開始した。 画面には、カラフルなベリーの森が広がる。三人のキャラクターが、森の中を走り回る。 「田中くん、右！右にベリーがあるよ！」 「み、右！？」 田中くんのキャラクターが、右に走り出す。しかし、勢い余って崖から落ちた。 「ああっ！？」 「あはは！田中くん、反対だよ！今度は左！」 「ひ、左！？」 今度は、左に走り出す。しかし、また崖から落ちた。 「田中くん、下手すぎ！あははは！」 モココが、お腹を抱えて笑っている。 「ご、ごめんなさい……」 田中くんは、しょんぼりと肩を落とした。 「モココ、笑いすぎよ。田中くん、落ち込んじゃうわ」 フワワが、妹をたしなめる。 「だって、おかしいんだもん！あ、ほら、また落ちた！」 「……もう一回、お願いします」 田中くんが、真剣な顔で言った。 「え？」 「もう一回、やらせてください。今度は、絶対に落ちません」 田中くんの茶色の瞳が、真っ直ぐに画面を見つめている。 フワワは、その横顔を、じっと見た。 （田中くん、すごく真剣） さっきまで、あんなにおどおどしていたのに。ゲームになると、人が変わる。 「おっ、やる気だね！いいよ、もう一回！」 モココが、ゲームをリスタートした。 田中くんのキャラクターが、また森の中を走り出す。今度は、慎重に、一歩一歩。 「そう、ゆっくりでいいのよ。焦らないで」 フワワが、優しく声をかける。 「は、はい……」 田中くんのキャラクターが、ベリーを一つ、取った。 「やった！取れた！」 「す、すごい！取れました！」 田中くんの顔が、ぱあっと輝いた。 フワワは、その笑顔を見て、胸が、きゅんと鳴った。 （ああ、この顔） （私、この顔が見たかったのかもしれない） フワワは、自分の心臓が、ドキドキと速くなるのを感じた。 「田中くん、上手くなってるよ！すごい！」 「あ、ありがとうございます……」 田中くんは、照れくさそうに笑った。 「田中くん、すごく一生懸命だよ」 フワワは、田中くんの横顔を見つめながら、言った。 「……フワワさん」 田中くんが、フワワを見た。その瞳が、ほんの少しだけ、揺れた。 「……あ、ありがとうございます」 田中くんは、また真っ赤になって、画面に視線を戻した。 フワワは、自分の耳が、ぴくぴくと動くのを感じた。 （なんだろう。田中くんを見てると、胸が、苦しいような、温かいような） フワワは、コントローラーを握り直した。 （これが、なんなのか、私には、まだ分からない） ── それから、三人で何度もゲームをした。田中くんは、何度も崖から落ちた。でも、そのたびに「もう一回」と言った。 「田中くん、今度こそ、いけるよ！あと少し！」 「は、はい！」 田中くんのキャラクターが、最後のベリーを取った。 「やったー！クリアした！」 「や、やった……やったあ……」 田中くんは、コントローラーを握りしめたまま、ぼうっと画面を見つめた。そして、次の瞬間、ふにゃっと笑った。 「……できた」 それは、本当に、心からの笑顔だった。 フワワは、自分のことのように嬉しくなった。 「よかったわね、田中くん」 「はい！フワワさん、モココさん、ありがとうございます！」 田中くんが、二人に頭を下げる。 「えへへ、どういたしまして！またやろうね！」 モココが、田中くんの背中をばんばんと叩く。 「うっ……」 田中くんは、むせた。 「モココ、強すぎよ」 フワワは、笑った。 （ああ、楽しい） （三人でいると、時間が、あっという間に過ぎていく） フワワは、窓の外を見た。空が、茜色に染まっていた。 ── 夜。 フワワは、二段ベッドの上段で、天井を見つめていた。 （田中くん、楽しかったかしら） （ゲーム、クリアできて、本当に嬉しそうだった） 田中くんの、あのふにゃっとした笑顔が、頭から離れない。 （私、なんだか、変） フワワは、自分の胸に手を当てた。心臓が、まだドキドキしている。 （田中くんのことを考えると、胸が、ぎゅっとする） フワワの犬耳が、無意識に、ぴくぴくと揺れた。 （これは、なんなの？） フワワは、布団を頭までかぶった。 「……私、どうしたんだろう」 その呟きは、誰にも聞こえなかった。 下段のベッド。モココは、布団の中で、目を開けていた。 （田中くん、やさしかったな） （唐揚げ、分けてくれた。ゲームも、いっぱい頑張ってた） モココの犬耳が、布団の中で、そっと動いた。 「……田中くん、やさしかったな」 モココは、小さく呟いた。 （お姉ちゃんも、なんか嬉しそうだった） （お姉ちゃん、田中くんと話すとき、すごく優しい顔してた） モココは、自分の胸が、ちくりと痛むのを感じた。 （なんだろう、これ） モココは、ぎゅっと布団を抱きしめた。 （分かんない。でも、なんだか、ちょっとだけ、寂しい） モココの耳が、上段のベッドの音を拾った。フワワが、寝返りを打つ音。 （お姉ちゃん、起きてるのかな） モココは、声をかけようか迷った。でも、やめた。 （今日は、もう、寝よう） モココは、目を閉じた。 ── 同じ夜。同じ部屋。同じ二段ベッドの上と下。 姉妹は、互いに、相手の想いに気づかないまま。 同じ少年への、小さな想いを、胸に抱いていた。 フワワの耳が、ピクリと動く。 下段のベッドから、モココの耳も、同じリズムで、ピクリと動いた。 眠っていても、姉妹の耳は、同じリズムで揺れる。 それが、二人の絆の証。 でも、その絆が、これから静かに、揺らぎ始めることを。 二人は、まだ、何も知らない。 ── モフレシアの夜は、ベリーの甘い香りに包まれていた。