「お姉ちゃん！今日の放課後、何する？」 後ろの席から、元気いっぱいの声が飛んできた。フワワ・アビスガードは振り返って、妹の顔を見る。ピンクのリボンで結んだツインテールが、ぴょこんと揺れていた。 「そうね。今日は少し、本屋さんに寄りたいかも」 「えー！じゃああたしも行く！新刊出てるかな？ゲームの攻略本、欲しいんだよね！」 モココの白い犬耳が、ぴょこぴょこと跳ねる。フワワはくすっと笑った。 （相変わらず、元気ね） モフレシア学園に転校してきてから、二週間。フワワとモココの日常は、少しずつ新しい色に染まり始めていた。 教室の窓から、春の柔らかい日差しが差し込む。中庭のベリーの低木が、風に揺れてさわさわと音を立てていた。 「はーい、みなさーん、席についてー」 教壇に立ったのは、担任のユキノ・シロップ先生。長い兎耳がぴんと立ち、白いブラウスに紺のスカート。優しそうな目が教室を見渡した。 「今日は、みんなに大事なお知らせがあります」 教室が、静かになった。 「十一月の学園行事、ペアスイーツ大会の説明よ」 その瞬間、教室の空気が変わった。 「きたー！待ってました！」 教室の真ん中あたりで、栗色のショートボブの少女が立ち上がった。左側の髪に、小さな星形のヘアピンがキラリと光る。右目の下の小さなほくろが、笑うと一緒に動く。 「田中くるみちゃん、着席して」 「だって先生！ペアスイーツ大会って言ったら、モフレシア学園の一番のビッグイベントでしょ!? 優勝したら全校生徒の前で作品を振る舞えるんだよ！それに、ペアで作るから、相性がいいと……ねえ？」 くるみは、にやりと笑って隣の席の子に肘でつついた。教室が、ざわざわと騒がしくなる。 「あー、もう、みんなの反応が早い！先生、説明の続きしていい？」 ユキノ先生は、苦笑いしながら手をぱんぱんと叩いた。 「ペアスイーツ大会は、クラスごとにペアを組んで、制限時間九十分でスイーツを作って審査するの。優勝チームには、全校生徒の前で作品を振る舞う権利が与えられるわ」 「それそれ！それよ！夢の舞台！」 「くるみちゃん、うるさい」 教室に笑いが起きた。 フワワは、そっと自分の犬耳を触った。緊張すると、耳の先がむずむずする。 （ペアか……） 誰と組むんだろう。そう考えたとき、頭に浮かんだのは——。 「それで、ペアはくじ引きで決めます。公平に、運命に任せましょう」 ユキノ先生が、教壇の上に小さな箱を置いた。赤い布がかぶせてある、くじ引きの箱。 「運命！いいね、運命！誰と当たるかな！ドキドキする！」 くるみが、前のめりになる。彼女は学園のあらゆる噂を把握している情報屋で、恋愛話が大好き。他人の恋を応援するのが生きがい、という少女だ。 「では、前の席から順番に引いてください」 教室が、そわそわと動き出す。 フワワは、心臓が少しだけ速くなるのを感じた。 （落ち着きなさい。ただのくじ引きよ） 自分に言い聞かせる。でも、犬耳は正直だ。ぴくぴくと小刻みに震えている。 「フワワさん、どうぞ」 名前を呼ばれて、フワワは席を立った。 教壇までの数歩が、やけに長く感じる。教室の視線が、背中に集まっている。 くじ箱に手を入れる。紙の感触が、指先にひやりと冷たい。 一枚、引いた。 「……えっと」 紙を開く。そこに書かれていた名前は。 「田中たけるくん」 教室の隅で、ガタン、と音がした。 田中たけるが、椅子から立ち上がろうとして、机に足をぶつけたのだ。くせっ毛のある黒髪が、ばさりと揺れる。やさしげな茶色の瞳が、大きく見開かれていた。 「い、いだっ……」 田中くんは、真っ赤な顔で自分の足を押さえた。 「た、田中くん、大丈夫？」 「だ、大丈夫です！すみません！えっと、あの、よ、よろしくお願いします！」 田中くんは、何度も頭を下げた。耳まで真っ赤になっている。 フワワの犬耳が、またぴくぴくと震えた。 （田中くんと、ペア） 胸の奥が、むずむずする。嫌な感じじゃない。むしろ、ほんのり温かい。 でも、その温かさを自覚した瞬間、フワワは後ろの席を振り返った。 モココが、じっとこちらを見ていた。 ピンク色の大きな瞳が、何かを言いたげに揺れている。 「モココ？」 「……え？あ、うん、何でもない！」 モココは、慌てて笑った。でも、その笑顔は、いつものようにぴょんぴょん跳ねていなかった。 「次、モココさん」 モココが、ゆっくりと席を立つ。いつもなら小走りで教壇に向かうのに、今日は、なんだか足取りが重い。 くじを引く。紙を開く。 「……えっと、三組の、ネコダくん？」 教室の別の場所から、「おー」という声が上がった。 モココは、紙をじっと見つめたまま、動かない。 「モココさん？」 「……」 沈黙。 そして、次の瞬間。 「ずるい！！！」 モココの声が、教室中に響き渡った。 全員が、びっくりしてモココを見る。 「ずるいよ！お姉ちゃんだけ田中くんとペアなんて！モココも田中くんと作りたい！引き直す！今すぐ引き直す！」 モココは、くじ箱に飛びついた。 「ちょ、ちょっとモココさん！？」 ユキノ先生が、慌てて箱を抱え上げる。 「だって！だってお姉ちゃんばっかりずるい！モココだって田中くんとスイーツ作りたいんだもん！」 モココの犬耳が、逆立っている。ピンク色の瞳が、涙で潤んでいた。 教室が、静まり返った。 誰もが、息を潜めている。 フワワは、自分の心臓がぎゅっと縮むのを感じた。 （モココ……） 妹の気持ちが、痛いほど伝わってくる。犬耳の姉妹には、親しい相手の声のトーンや心拍の変化から感情を読み取る能力がある。モココの声は、怒りだけじゃなく、悲しみと寂しさで震えていた。 「モココさん。くじは公平に決めたんだよ。やり直しはできないよ」 ユキノ先生が、静かに言った。優しいけど、きっぱりとした声。 「……だって」 モココの耳が、しゅんと垂れた。 教室の空気が、重くなる。 そのとき。 「あ、あの……！」 おずおずと手を挙げたのは、田中くんだった。 全員の視線が、田中くんに集まる。田中くんは、顔を真っ赤にして、何度も唾を飲み込んだ。 「あの……三人で作りませんか？」 「え？」 「その……ペアは二人ですけど、材料も余りますし……それに、三人で作った方が、楽しいかなって……だ、ダメ、ですかね……？」 田中くんの声は、最後の方は消え入りそうだった。 教室が、ざわつく。 「三人で！？それいいじゃん！」 くるみが、ぱっと立ち上がった。 「先生！三人でもいいでしょ？別に減るもんじゃないし、楽しそうだし！ねえねえ、いいよね!?」 「くるみちゃん、あなたは関係ないでしょ」 ユキノ先生は、ため息をついた。でも、その口元は笑っている。 「……そうね。三人で作っても、審査はペアとして出すなら、特別に許可しましょう」 「やったー！！！」 モココが、ぱあっと顔を輝かせた。さっきまで垂れていた耳が、ぴょんと跳ね上がる。 「田中くん！ありがとう！モココ、絶対おいしいの作るからね！」 モココは、田中くんの席まで駆け寄って、両手を握った。 「う、うん……よろしく」 田中くんは、真っ赤な顔でうつむいた。 フワワは、その光景を見ていた。 （よかった。モココが笑ってくれた） そう思う自分がいる。 でも、その奥で。 （……私だけが、田中くんとペアになれたはずなのに） 小さな、ちいさな独占欲が、顔を出した。 フワワは、その感情に気づいて、はっとした。 （何を考えてるの、私） 妹の笑顔が、一番大事。そう決めているはずなのに。 フワワの犬耳が、無意識に、ぺたんと伏せられた。 ── その日の放課後。 三人は、ペアスイーツ大会の準備のために、ベリーヒルズ農園へ向かうことになった。 「お姉ちゃん！早く早く！ベリー狩り、楽しみ！」 モココが、校門の前でぴょんぴょん跳ねている。さっきまでの沈んだ様子は、もうどこにもない。 「待って、モココ。忘れ物はない？」 「大丈夫！お財布もハンカチも持ったよ！」 「あ、あの……二人とも、本当にごめんね。ぼくのせいで、なんか、ごたごたして……」 田中くんが、申し訳なさそうに言った。 「田中くんのせいじゃないわ。むしろ、ありがとう。モココがあんなに嬉しそうなのは、田中くんのおかげよ」 「え……あ、ありがとうございます……」 田中くんは、耳を触りながら、照れたように笑った。緊張すると耳を触る癖があるのだ。 （やっぱり、田中くんは優しい） フワワは、そう思った。 ベリーヒルズ農園は、モフレシア市の郊外にある。学園から歩いて三十分。市街地を抜けると、あたり一面にベリー畑が広がる。 「わあ！すごい！ベリーの匂いがする！」 農園の入口に着くと、甘い香りが三人を包んだ。 「いらっしゃい。摘み取り体験かい？」 農園のスタッフが、笑顔で出迎えてくれた。 「はい、三人です」 「あいよ。一人千二百ベル。籠はあっちの棚から取ってってな」 三人は、籠を手に取って、いちご畑へ向かった。 「お姉ちゃん！こっちのいちご、すっごく大きい！」 モココが、畑の奥で手を振っている。 「本当ね。真っ赤で、おいしそう」 フワワは、いちごの列の間にしゃがみ込んだ。土の匂いと、甘い果実の香りが混ざり合う。 （ベリーの香りって、なんだか落ち着く） 小さい頃、母と一緒にこの農園に来たことを思い出す。母は、いつも一番甘いいちごを選んでくれた。 「あ、あの……フワワさん」 隣の列から、田中くんの声。 「どうしたの？」 「いちごって、どれが甘いか、見分け方とか、ありますか……？」 田中くんは、籠を抱えて、困ったように立っていた。 「ふふっ。そうね、ヘタの部分が濃い緑色で、つやつやしているのが甘いのよ。あと、先っぽまで真っ赤なやつ」 「へ、へえ……すごい。フワワさん、詳しいんですね」 「昔、母に教えてもらったの」 フワワは、手元のいちごを一つ摘んだ。大粒で、ずっしりと重い。 「ほら、これなんか、すごく甘そうよ」 フワワは、無意識に、そのいちごを田中くんの籠に入れた。 「田中くん、このいちご、甘そうだよ」 「えっ……あ、ありがとうございます！」 田中くんは、顔を真っ赤にした。籠を持ち直そうとして、落としそうになる。 「わわっ！」 「大丈夫？」 「だ、大丈夫です！すみません！」 田中くんは、籠を胸に抱えて、ぺこぺこ頭を下げた。 （……あれ？） フワワは、自分の手を見た。 （私、今、田中くんの籠に、いちごを入れた？） 無意識だった。体が勝手に動いていた。 フワワの犬耳が、かっと熱くなる。 「ご、ごめんなさい、勝手に入れちゃって」 「い、いえ！嬉しいです！フワワさんが選んでくれたやつ、絶対おいしいです！」 田中くんは、籠の中のいちごを、宝物みたいに見つめた。 （……もう、そういうこと言うから） フワワは、胸の奥がきゅっとするのを感じた。 そのとき。 数歩後ろで、モココが立ち止まっていた。 モココは、自分の籠いっぱいのブルーベリーを抱えて、じっと二人を見ていた。 （お姉ちゃんばっかり） 心の中で、呟く。 （田中くんに、いちご、あげてた） （お姉ちゃんの顔、すごく優しかった） モココの桃色の耳が、ゆっくりと垂れていった。 「モココも、ブルーベリー摘んだよ！見て！」 モココは、明るい声を出した。自分でも、無理してるのが分かる。 でも、フワワと田中くんは、顔を見合わせて笑っていて、モココの声に気づかなかった。 「ねえ、お姉ちゃん！モココのブルーベリー、すごく大きいよ！」 もう一度、声をかけた。 「え？あ、ごめんね、モココ。すごくきれいな色ね」 フワワが振り返った。でも、その目はまだ、田中くんの方を向いていた。 モココは、自分の籠をぎゅっと抱きしめた。 （お姉ちゃん、気づいてない） （モココが、どんな気持ちで見てるか） 胸が、ちくりと痛む。 いちごの棘が、指に刺さったみたいに。 ── ベリー狩りを終えて、三人は農園を出た。 「楽しかった！モココ、ブルーベリーいっぱい摘んだよ！」 モココは、ぴょんぴょん跳ねながら言った。さっきの痛みは、心の奥にしまい込む。 「そうね。いいのがたくさんあったわ」 「あ、あの……お礼に、クレープ、おごります」 田中くんが、突然言った。 「え？」 「いや、その……二人に、いろいろ教えてもらったし、ゲームも付き合ってもらってるし……お礼、したいなって」 田中くんは、耳を触りながら、もごもごと言った。 「クレープ！？やったー！モココ、いちごクレープがいい！」 モココが、飛び跳ねた。 「ありがとう、田中くん。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかしら」 三人は、モフレシア公園へ向かった。 モフレシア公園は、学園から歩いて十分の大きな公園。桜の木とベリーの低木が混在していて、ベンチと小さな池がある。放課後の定番スポットだ。 公園の入口には、小さなクレープ屋さんがある。 「いらっしゃい！何にしますか？」 「え、えっと……じゃあ、ラズベリーとブルーベリーとチョコのを、一つ。あと、いちごと生クリームのを、一つ。それから……」 田中くんは、メニューを見ながら、必死に注文した。 「あれ？田中くん、それ、モココが食べたかったやつと逆じゃない？」 「え？」 「モココ、いちごクレープがいいって言ったでしょ！田中くん、モココの分をラズベリーとブルーベリーとチョコって言ったよ！」 「えっ！？す、すみません！間違えました！」 田中くんは、真っ青になった。 「あははは！田中くん、それ私が食べたかったやつー！」 モココが、お腹を抱えて笑い出した。 「ふふっ……田中くん、落ち着いて」 フワワも、思わず笑ってしまう。 「す、すみません！お姉さん、注文やり直します！」 「大丈夫よ、ゆっくりで」 クレープ屋のお姉さんも、にこにこ笑っている。 結局、田中くんは三回も注文を間違えて、モココはそのたびに大笑いした。 「田中くん、すごいよ！三回目でやっと合ってる！」 「ほ、ほんとにすみません……」 田中くんは、耳まで真っ赤にして、頭を下げた。 「大丈夫よ。それだけ一生懸命なんだもの」 フワワが言うと、田中くんは、ほっとしたように笑った。 （ああ、この笑顔） フワワは、胸の奥が、じんわり温かくなるのを感じた。 三人でベンチに並んで座る。 「いただきまーす！」 モココが、いちごクレープにかぶりついた。 「おいしいわね」 フワワは、ブルーベリークレープを一口食べた。甘酸っぱさが、口いっぱいに広がる。 「よかった。口に合いましたか……？」 「ええ、とても。ありがとう、田中くん」 「よかったです……」 田中くんは、安心したように、自分のクレープを食べ始めた。 夕日が、池の水面にきらきら反射している。 風が、桜の葉を揺らした。 平和な時間。 でも、その中で。 モココは、いちごクレープを一口食べながら、ちらりと田中くんの横顔を見た。 （田中くん、お姉ちゃんと話すとき、すごく嬉しそう） （さっきのいちごも、すごく嬉しそうに持ってた） モココは、自分の胸が、またちくりと痛むのを感じた。 （モココも、田中くんと、もっと話したいのに） （お姉ちゃんばっかり、ずるい） でも、そんな自分が、お姉ちゃんに悪いことをしてるみたいで、もっと胸が痛い。 モココは、クレープを残さず食べた。 甘いはずなのに、最後の一口は、なんだかしょっぱかった。 フワワは、そんなモココの変化に、気づかなかった。 ── 夜。 フワワとモココの部屋。二段ベッドの上段と下段。 カーテンは水色とピンク。本棚にはゲームとアニメのグッズが並んでいる。 「お姉ちゃん、まだ起きてる？」 下段から、小さな声。 「起きてるよ」 上段から、フワワの声。 「……」 沈黙。 「モココ？」 「……なんでもない。おやすみ」 モココは、布団を頭までかぶった。 （お姉ちゃんに、聞きたかった） （田中くんのこと、どう思ってるの？） （モココ、田中くんと話すと、ドキドキするの） （お姉ちゃんも、そうなの？） でも、聞けなかった。 聞いたら、何かが壊れてしまう気がした。 モココは、目をぎゅっと閉じた。 （お姉ちゃんに、悪いこと考えてるのかな、モココ） （お姉ちゃんは、いつもモココのことを一番に考えてくれるのに） （モココ、お姉ちゃんに、悪いな） 涙が、少しだけ、まぶたの裏ににじんだ。 ── 上段のベッド。 フワワは、天井を見つめていた。 （私、妹に遠慮してるのかな） 今日のことを思い出す。 くじ引きで、田中くんとペアになった瞬間。 モココが「ずるい」と叫んだ瞬間。 田中くんが「三人で作りませんか」と提案した瞬間。 （モココが笑ってくれて、よかった） （でも、本当は……） （私だけが、田中くんとペアになりたかった） （二人で、スイーツを作りたかった） フワワは、自分の心の奥に、そんな気持ちがあることに気づいてしまった。 （私、モココに遠慮してる） （自分の気持ちを、後回しにしてる） （モココが楽しそうなら、それでいいって、思ってる） （でも、本当は……） フワワは、そっと目を閉じた。 田中くんの笑顔が、浮かぶ。 モココの笑顔が、浮かぶ。 どちらも、大切。 だからこそ、苦しい。 「……私、どうしたらいいのかな」 その呟きは、誰にも聞こえなかった。 窓の外で、風が吹く。 ベリーの木の葉が、さらさらと揺れた。 フワワの犬耳が、ピクリと動いた。 下段のベッドから、モココの耳も、同じリズムで、ピクリと動いた。 眠っていなくても、姉妹の耳は、同じリズムで揺れる。 それが、二人の絆の証。 でも、その向きは、もうすれ違い始めていた。 ── 明日は、タルトの最終試作の日。 三人で作る、ベリーのタルト。 その甘い香りが、三人の未来を、どう変えていくのか。 フワワも、モココも、まだ、何も知らない。 モフレシアの夜は、ベリーの甘い香りに包まれていた。