文化祭前日の夜。フワワとモココの自宅は、しんと静まり返っていた。 リビングの時計が、十一時を回る。 フワワは、玄関の三和土に立っていた。水色のスニーカーを履き、手には小さな紙袋。中には、焼き直したばかりのベリーのタルトが入っている。 「……モココ、そこをどいてくれないかしら」 玄関のドアを背に、モココが仁王立ちしている。ピンクのリボンが、廊下の明かりに照らされて揺れていた。 「やだよ！絶対にどかないんだから！」 モココの白い犬耳が、ぴんと立っている。耳の先が、かすかに震えていた。 「モココ、お願い。田中くんは熱を出してるの。私たちのせいで倒れたのよ。せめて、これだけ届けさせて」 「なんでお姉ちゃんが行くの！？モココだって行きたいのに！お姉ちゃんばっかり、ずるい！」 フワワの犬耳が、ぴくりと動いた。 （お姉ちゃんばっかり） その言葉は、今日だけのものじゃない。何年も、何年も、妹の口からこぼれてきた言葉だった。 「……モココ。今は、そんなことを言ってる場合じゃないの」 「そんなこと！？モココにとっては、すごく大事なことだよ！お姉ちゃんはいつもそう！モココの気持ち、全然わかってない！」 モココの声が、玄関に響いた。 リビングのドアが、かすかに開く。父のアルフと、母のココナが、心配そうにこちらを見ていた。 「フワワ、モココ……夜中にどうしたの」 ココナの声は、静かだった。でも、二人の耳には、その声がやけに遠く聞こえた。 「お母さん、関係ないでしょ！」 モココは振り返らずに叫んだ。 「モココ、お母さんにそんな言い方はだめよ」 「お姉ちゃんは、いつもいつも、いい子ぶって！モココばっかり悪い子みたいに言う！」 フワワは、紙袋を握る手に、ぎゅっと力を込めた。 「……モココ。私はただ、田中くんに謝りたいの。昨日、私たちのせいで、あんなことになった。田中くん、きっとすごく悩んで、無理して、それで熱を出したんだと思うの」 「だから、なんでお姉ちゃんが行くの！？モココだって謝りたい！モココだって、田中くんに会いたい！」 モココの目が、潤んでいた。 「モココ……」 「お姉ちゃん、気づいてたでしょ。モココが田中くんのこと、どう思ってるか」 フワワの犬耳が、ぴたりと止まった。 「モココが田中くんと話すとき、ドキドキしてるの。顔が熱くなって、うまく話せなくなるの。お姉ちゃんは、耳がいいから、モココの心臓の音、聞こえてたでしょ」 フワワは、答えられなかった。 モココの言う通りだった。フワワの犬耳は、妹の心拍の変化を、ずっと前から感じ取っていた。田中くんの名前が出るたびに、モココの心臓が、とくん、と跳ねるのを。 「モココだって……モココだって、田中くんのこと、好きなんだもん！お姉ちゃんばっかり、ずるい！」 モココの叫びが、夜の家に、鋭く突き刺さった。 桃色の耳が、激しく震える。大きな目から、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。 フワワは、硬直した。 白い犬耳が、ゆっくりと、垂れていく。 （わかってた。わかってたの。モココが田中くんを好きだってこと） （だから、私は、自分の気持ちを、ずっと隠してきた） （モココが笑ってくれたら、それでいいって） （そう、思ってたのに） フワワの胸の奥で、何かが、ぴしりと音を立てた。 「……私だって」 声が、震えた。 「私だって……好きなの」 言った。 初めて、自分の口から、その言葉が出た。 十五年間、心の奥に閉じ込めてきた、本当の気持ち。 「お姉ちゃん……」 モココの目が、大きく見開かれた。 「私も、田中くんのことが好き。モココと同じ。……ううん、きっと、モココよりずっと前から」 フワワの声は、泣き声に近かった。 「嘘……お姉ちゃん、そんなこと、一度も言わなかったじゃない」 「言えるわけないわ。モココが、田中くんのことを好きだって、知ってたから」 「だから、隠してたの？お姉ちゃんは、また、モココに譲ろうとしてるの？」 フワワは、唇を噛んだ。 「……そうじゃないの。そうじゃないけど、私は、お姉ちゃんだから」 「お姉ちゃんだから、なに！？お姉ちゃんは、いつもそれで自分の気持ちを殺してる！モココ、そんなの、嬉しくない！」 モココの声が、裏返った。 「じゃあ、どうすればいいの！？どっちかが、田中くんを選ぶの？それとも、二人とも諦めるの？」 フワワは、初めて、妹に感情をぶつけた。 「わかんないよ……モココだって、わかんない。でも、お姉ちゃんにだけは、譲りたくないの。モココの気持ち、無視されたくないの」 「モココ……」 「じゃあ、どうするの！？どっちかしか選べないんだよ！田中くんは一人なんだよ！二人とも好きになんてなれないんだよ！」 モココの言葉が、フワワの胸に、深く刺さった。 （そうだ。田中くんは一人で、私たちは二人で） （どちらかが、傷つくしかない） （どちらかが、引くしかない） フワワは、答えられなかった。 玄関に、重い沈黙が落ちた。 時計の音だけが、かちかちと、やけに大きく響く。 リビングから、ココナが、そっと声をかけた。 「……二人とも、今日はもう、おやすみなさい。朝になってからにしなさい」 母の声は、優しかった。でも、二人の耳には、届かなかった。 フワワは、紙袋を、玄関の靴箱の上に置いた。 「……ごめん、モココ。モココの気持ち、考えないで」 フワワは、そう呟いて、自分の部屋に戻った。 「お姉ちゃん、待って……！」 モココの声が、背中に追いかけてきた。 でも、フワワは振り返らなかった。 振り返ったら、泣き崩れてしまいそうだった。 ── フワワは、二段ベッドの上段に、倒れ込んだ。 （私、最低だ） （モココの気持ち、ずっと知ってたくせに） （なのに、私も好きだなんて、言ってしまった） （お姉ちゃんなのに。お姉ちゃんなのに） フワワは、枕に顔を埋めた。 涙が、シーツに染みていく。 下段から、モココが入ってくる気配がした。 何か言いたそうに、何度か、口を開きかける気配。 でも、言葉にはならなかった。 二人は、二段ベッドの上下で、背中合わせに横たわった。 暗闇の中、フワワの犬耳は、下段のモココの寝返りの音を、ずっと聞いていた。 モココの犬耳も、上段のフワワの寝返りの音を、ずっと聞いていた。 どちらも、眠れなかった。 一睡も、できなかった。 フワワは、天井を見つめながら、十歳の日のことを思い出していた。 母が入院して、初めてベリーヒルズ農園に行った日。 焦げたいちごタルトを、母が「世界一おいしい」と言ってくれた日。 そして、母が言った言葉。 「お姉ちゃんなんだから」 あの日、フワワは、その言葉を、誇りに思った。 でも、今夜、その言葉は、重く、苦く、フワワの胸にのしかかっていた。 （お姉ちゃんなんだから、我慢しなきゃ） （お姉ちゃんなんだから、譲らなきゃ） （お姉ちゃんなんだから……） フワワは、初めて、その言葉を、呪いだと思った。 ── 文化祭当日の朝。 窓の外は、どんよりと曇っていた。 フワワは、布団の中で、自分の体が、異様に熱いことに気づいた。 （あれ……体が、だるい） 額に手を当てる。 （熱がある） 三十八度は、ありそうだった。 「フワワ、起きてる？朝よ」 ドアの向こうから、母の声がした。 「……お母さん、ごめんなさい。体が、だるくて」 声が、かすれている。 ドアが開いて、ココナが入ってきた。 「あら、顔が真っ赤よ。熱を測りましょう」 ココナは、体温計をフワワの脇に挟んだ。 ピピピ、という電子音。 「三十八度七分。……今日は、お休みしなさい」 「でも、文化祭が……」 「だめよ。そんな熱で行ったら、倒れてしまうわ。先生には、お母さんから電話しておくから」 ココナは、フワワの額に、冷たいタオルを乗せた。 「……モココは？」 「モココは……まだ、部屋にいるわ。さっき、声をかけたんだけど、返事がなくて」 ココナの声が、少し、沈んでいた。 「そう……」 フワワは、目を閉じた。 （モココ……） （ごめんね） （お姉ちゃん、情けない） （こんな日に、熱なんて出して） （文化祭にも、行けなくて） （田中くんにも、会えなくて） 涙が、こめかみを伝って、枕に落ちた。 ココナは、何も言わずに、フワワの手を握った。 その手は、温かかった。 でも、フワワの心の冷たさは、溶けなかった。 ── ココナが部屋を出て行った後。 フワワは、枕元を見た。 そこには、一枚の紙が置かれていた。 文化祭の棄権届け。 母が、用意してくれたのだろう。 フワワの名前が、すでに書かれていた。 そして、その隣に、スマートフォン。 画面が、小さく光っている。 田中くんからのメッセージが、一通、届いていた。 未読のまま、画面が、静かに明滅している。 フワワは、スマートフォンに手を伸ばした。 指先が、画面に触れる。 でも、開けなかった。 （怖い） （田中くんが、何を書いたのか、知るのが怖い） （もしかしたら、もう、私たちと話したくないって、書いてあるかもしれない） （モココと、私の、どちらかを選ぶって、書いてあるかもしれない） （どっちにしても、私は、壊れてしまう） フワワは、スマートフォンを、枕の下に押し込んだ。 ── 一方、モココの部屋。 モココは、姉の部屋の扉の前に、座り込んでいた。 背中をドアに預けて、膝を抱えている。 手には、桃色のリボン。 いつも、自分の髪を結んでいる、お気に入りのリボン。 （お姉ちゃん……） （ごめんなさい） （モココ、お姉ちゃんに、ひどいこと言った） （お姉ちゃんが、モココのこと、ずっと考えてくれてたのに） （モココ、自分の気持ちばっかり、押し付けて） （お姉ちゃんを、泣かせた） モココの目から、涙が、ぽろぽろとこぼれた。 「……お姉ちゃん、ごめん」 声に、ならなかった。 喉が、震えるだけだった。 モココは、リボンを、ぎゅっと握りしめた。 （お姉ちゃんの部屋、ノックしよう） （ごめんねって、言おう） （モココ、やっぱり、お姉ちゃんのこと、大好きだよって） そう思っても、体が、動かなかった。 ドアの向こうから、姉の寝息も、咳も、何も聞こえない。 ただ、静かな、空気だけが、流れている。 （お姉ちゃん、熱、出しちゃったんだ） （お母さんが、先生に電話してるの、聞こえた） （モココのせいだ） （モココが、お姉ちゃんを、追い詰めたから） モココは、自分の耳を、両手で覆った。 （聞きたくない） （お姉ちゃんの、苦しそうな声も） （お母さんの、心配そうな声も） （全部、モココのせいなんだ） モココは、廊下の床に、額をこすりつけた。 冷たい、木の感触。 「……お姉ちゃん」 声が、かすれて、消えた。 桃色のリボンが、震える手の中で、くしゃくしゃになった。 ── フワワの部屋。 フワワは、うつらうつらと、浅い眠りを繰り返していた。 熱で、頭がぼんやりする。 夢と現実の境目で、フワワは、田中くんの笑顔を見た。 （田中くん……） （ごめんなさい） （私、あなたに、何もしてあげられない） （タルトも、届けられない） （お見舞いにも、行けない） （好きなのに。好きなのに、何もできない） フワワの目から、涙が、静かに流れ落ちた。 枕元の棄権届けが、涙で、少しだけ、濡れた。 スマートフォンの画面は、もう、光っていなかった。 未読のメッセージだけが、暗い画面の奥に、残されていた。 ── モココは、いつの間にか、眠っていた。 姉の部屋の扉の前で、座り込んだまま。 目が覚めると、朝の光が、廊下に差し込んでいた。 （あれ……モココ、寝てた？） 手の中には、くしゃくしゃになった桃色のリボン。 （お姉ちゃん……） モココは、立ち上がろうとした。 でも、足が、しびれて、動かない。 「……お姉ちゃん、ごめん」 声は、やっぱり、出なかった。 唇が、震えるだけ。 モココは、姉の部屋のドアに、そっと、手を当てた。 ノックは、できなかった。 （今、お姉ちゃんに会ったら、モココ、泣いちゃう） （お姉ちゃん、熱があるのに、モココが泣いたら、もっと苦しませちゃう） （だから、今は、ダメ） （でも……） （ごめんね、お姉ちゃん） モココは、桃色のリボンを、胸に抱きしめた。 ── フワワの部屋。 フワワは、天井を見ていた。 熱は、まだ、下がらない。 体が、だるい。 頭が、痛い。 でも、それ以上に、心が、ずきずきと痛む。 （モココ……） （ごめんね） （お姉ちゃん、ダメだね） （自分の気持ち、隠してたのに） （結局、ぶつけてしまった） （モココを、傷つけた） （田中くんにも、会えない） （文化祭にも、行けない） （何も、できない） フワワは、枕元の棄権届けを見た。 自分の名前。 文化祭を、棄権する。 それは、ペアスイーツ大会を、棄権するということ。 田中くんと、モココと、三人で作るはずだった、ベリーのタルトを、諦めるということ。 （あのタルト、作りたかったな） （三人で、笑いながら、作りたかった） （でも、もう、無理なのかな） フワワは、目を閉じた。 暗闇の中、涙が、また、あふれた。 ── モココは、姉の部屋の前から、動けなかった。 桃色のリボンを握りしめたまま。 「お姉ちゃん、ごめん」と言おうとして、声にならない。 同じ家の中にいるのに。 たった一枚のドアを隔てただけなのに。 二人の謝罪は、永遠に、届かない。 姉妹の絆は、初めて、決定的に、ひび割れた。 モフレシアの空は、文化祭の朝だというのに、どんよりと曇っていた。 甘いはずの街の空気が、今日は、なんだか重たく感じる。 ベリーの香りが、いつもより、ずっと遠くに感じた。 水色のリボンも、桃色のリボンも、今日は、誰の髪にも、結ばれていない。