大広間の扉が、勢いよく開いた。 「失礼します！」 「「「失礼します！！」」」 七人の女性が、ずらりと整列する。 煉獄の七姉妹——ベアトリーチェに仕える家具たちだ。 先頭に立つのは、長姉のルシファー。髪をきっちりとまとめ、誇り高そうな目をしている。 その隣には、サラサラの黒髪を揺らす冷たい目つきのレヴィアタン。 さらに、幼い顔つきなのにどこか残酷そうなサタン。眠そうな目のベルフェゴール。 きらびやかなアクセサリーをつけた派手好きのマモン。 もぐもぐと、もう何か口を動かしている食いしん坊のベルゼブブ。 最後に、色っぽいため息をつくアスモデウス。 戦人は、七人がかりで頭を下げられて、ちょっとたじろいだ。 「お、おう。よろしくな」 声がちょっと裏返る。 ベアトリーチェは、扇子を口元にあててニヤニヤしている。 ルシファーが、一歩前に出た。 「本日は、我ら煉獄の七姉妹が、この茶会の給仕を務めさせていただきます。どうぞ、おくつろぎくださいませ」 おっ、ちゃんとしてるじゃねえか。 戦人がちょっと安心した、その瞬間だ。 「そして——本日の茶会の主役は、このスコーンでございます」 ルシファーが、銀のトレーに乗ったスコーンを高く掲げた。 ああ、うまそうだな、と戦人が手を伸ばそうとした——その手を、誰かが止める。 「待ちなさいよ、姉様」 レヴィアタンが、スッとルシファーの前に立ちはだかった。 「また、そんなパサパサした小麦の塊をありがたがって。本日の主役は、当然、このマカロンです。この繊細な美しさがわからないなんて、蛮族と同じですわね」 レヴィアタンは、自分のトレーに乗った色とりどりのマカロンを、戦人の目の前に差し出した。 「な、なんですって！？」 ルシファーの顔が真っ赤になる。 「マカロンなんて、砂糖と食紅の塊じゃない！ お菓子の基本は、このバターの芳醇な香りよ！」 「基本？ 時代遅れもいいところですわね。今時、スコーンをありがたがるのは田舎の貴族だけですわ」 「田舎の貴族ですって！？ この、このぽんこつ妹が！！」 二人の額が、ゴンッとぶつかりそうな距離で、バチバチと火花を散らす。 戦人は、目を白黒させた。 （な、なんだ！？ いきなり喧嘩かよ！） 「あらあら、お姉さま方ったら」 幼い顔のサタンが、無邪気な笑顔で割って入った——ように見えた。 「スコーンもマカロンも、どっちも古くさいですよ。甘いものは、もっと罪深くなくっちゃ。ねえ？」 サタンは、自分のトレーから、真っ黒なチョコレートケーキを取り出した。 「おいしくて、身体に悪そうで、だからこそ最高。これが、サタンちゃんの得意な『怠惰のムース』でーす」 「はあ！？ あんた、何よその真っ黒なの！ 見た目が悪すぎるわ！」 「そうですわ！ やっぱり一番は、この宝石のようなマカロンです！」 「えー、ひどいなぁ。味がわからないなんて、かわいそう」 そこに、眠そうなベルフェゴールが、のろのろと割って入る。 「はぁ……うるさいなぁ……。お菓子なんて、食べられればなんでもいいじゃない……。そうだ、これは私の『怠惰のゼリー』。食べるのだるい人は、どうぞ……」 「なんでも良くないわよ！！」 「そうですわ！ こだわりが大事なんです！！」 「あっはっは！ 貧しいねえ、みんな！ お菓子の価値は、見た目のゴージャスさで決まるんだよ！」 金ぴかのアクセサリーをジャラジャラさせたマモンが、大きなフルーツタルトを掲げた。 「見なよ！ 私の『強欲のタルト』を！ 苺、キウイ、マンゴー、桃！ 果物の宝石箱だよ！ これに比べたら、スコーンなんてただの石ころさ！」 「石ころですって！？ この成金女が！」 「なんですって！？ 貧しい舌でよく言うわね！」 「もぐもぐ……もぐもぐ……！」 気がつくと、食いしん坊のベルゼブブが、争いをよそに全員のトレーからお菓子をつまみ食いしていた。口のまわりをクリームだらけにして、モグモグと頬張っている。 「あーっ！！ ベルゼブブ、あんた何勝手に食べてるの！！」 「私のタルトが欠けてるわ！！」 「もぐもぐ……だっておいしそうだったから……」 「言い訳するなー！！」 「うふふ、みんな楽しそうね。愛の口づけが足りないんじゃないかしら」 色っぽいアスモデウスが、投げキッスをしながら近づいてきた。 「私の特製『色欲のマシュマロ』を、あなたに食べさせてあげる——」 「うわっ、来るな変態！ お前のだけは絶対にヤバいやつだろ！」 戦人は、思わず後ずさりした。 大広間は、阿鼻叫喚の戦場と化していた。 「スコーンこそが——」 「マカロンですわ——」 「怠惰のムースが——」 「強欲のタルトよ——」 「もぐもぐ——」 「愛が足りないのよ——」 七人の怒声が、部屋中にこだまする。 「ちょ、ちょっと待て、てめえら！！」 戦人は、耳をふさぎながら叫んだ。 「なんなんだよこの喧嘩は！！ あ、あの魔女！ お前の家具だろ、なんとかしろよ！！」 大テーブルの上座で、ベアトリーチェは優雅に紅茶をすすっている。 「おーっほっほっほ。なにを言うか、このぽんこつ戦人」 「なにを、じゃねえ！」 「家具が元気なのは、妾の管理が行き届いておる証拠じゃ。見ておれ、あれはあれで、実に面白い喧嘩じゃろ？」 ベアトリーチェは、まったく動じる様子もなく、ケーキスタンドのマカロンを一つつまんだ。 「面白くねえよ！ つーか、なんでお前はそんなに冷静なんだよ！ もしかして、これもお前のゲームか！」 「ふむ。どうじゃろうな」 魔女は、ニヤリと笑った。 その瞬間、戦人の両腕を、誰かがガシッと掴んだ。 「え？」 振り返ると、ルシファーとレヴィアタンが、左右から戦人の腕をホールドしている。 「そうだ、いいことを思いつきました」 「ええ、そうですね。審判を決めればいいのです」 「え、し、審判？」 「そうよ！ あんたが食べて、どれが一番おいしいか決めなさい！」 七姉妹全員の目が、一斉に戦人に向けられた。 「えええええっ！？」 「さあ、まずは私のスコーンからです。どうぞ」 「いいえ、まずは私のマカロンからよ。さあ」 「サタンちゃんのムースも忘れないでねー」 「ゼリーも……たべて……」 「私のタルトを食べれば、みんな口をそろえて一番って言うよ！」 「もぐもぐ……あなたも食べる……？」 「まずは、私の愛のマシュマロを……あーん」 「いや、待て待て待て待て！！」 戦人は、じりじりと後退する。 だが、退路は七人に完全に囲まれていた。 「お菓子独占禁止ルールがあるだろ！ 審判とか、無理に決まってる！」 「これは独占ではありません。審査です」 「そ、そうだとしても——」 「断るなら、ルール違反ということで罰ゲームですわね」 「罰ゲーム！？ お菓子を食べられなくなるやつか！？」 「もっと楽しい罰ゲームよ。私たちが考えた、とっておきの——」 「わ、わかった！ わかったよ！ 食えばいいんだろ、食えば！！」 戦人の顔がひきつった。 それからが、地獄だった。 まず、ルシファーのスコーンを一口。 バターが効いていて、まあ、うまい。 「これは、なかなかうまいな」 「でしょう！？ さすが戦人、味がわかっている！」 「ちょっと！ 次は私のマカロンよ！」 レヴィアタンが戦人の口に、ピンクのマカロンを押し込む。 サクッ、とろっ。甘い。 「う、うまい。うまいけど、ちょっと待て、口の中がまだ——」 「サタンちゃんのムースもいってみよー！」 待ってくれない。 真っ黒なムースが、スプーンで口にねじ込まれる。 甘さと苦さが、口の中で爆発する。 「う、うぐっ！？」 「これも食べて……あーん」 「変態のマシュマロはいらん！！」 「私のタルト！ これが至高よ！」 「……もぐもぐ」 戦人は、次々と口に運ばれるお菓子を、必死に飲み込んだ。 スコーンは、バターの香りが良くて、外はサクサク、中はしっとり。 マカロンは、口に入れた瞬間に溶けて、甘い幸せが広がる。 ムースは、とろけるようで、チョコの深い味がした。 フルーツタルトは、果物がみずみずしくて、甘酸っぱい。 ……うまい。全部うまい。 でも——。 「うっ……もう、食えねえ……」 五個、六個とお菓子を食べ続けるうちに、戦人のお腹はパンパンに膨れていた。顔色が、だんだん青くなっていく。 「さあ、どれが一番おいしかったか、言いなさい！」 「当然、私のマカロンですわよね？」 「ムースって言って……？ 言わないと、泣いちゃうよ……」 戦人は、脂汗をダラダラ流しながら、七人の顔を順番に見た。 （どう答えても、他の六人が怒る……！） 「え、えーと、スコーンが、こう、バターが効いてて……」 「ほらね！」 「ちょっと、じゃあマカロンは口に合わなかったとでも言うの！？」 「ち、ちが……マカロンも、うまかった！ 口の中で溶けて、すごく！」 「ふん、当然ですわ」 「あら、じゃあスコーンよりマカロンの方が上ってこと！？」 「そ、そうじゃなくて！ ムースだって、あの、こう、苦くてうまいっていうか！」 「苦いって……やっぱりまずいんだ……」 「違う！ うまい！ うまいんだって！」 「私のタルトを忘れてない？」 「タルトも！ 果物がみずみずしくて最高だ！」 「じゃあタルトが一番なのね！？」 「そうは言ってねえ！ うああああ、もう、わけわかんねえ！！」 戦人は、頭を抱えて叫んだ。 ベアトリーチェは、それを見ながら、お腹を抱えて笑っていた。 だが、まだ——決定的な笑い声ではない。 「おい、ベアトリーチェ！ 笑ってねえで助けろ！」 「無理じゃ、おーっほっほっほ！ これはお前自身でなんとかせい」 すると、限界を迎えた戦人が、突然、半泣きで怒鳴った。 「もういい！！ ぜんぶうまいんだよ！ スコーンも、マカロンも、ムースもタルトも、みんなうまい！ どれが一番とか、決められるか！ そんなことしたら、もったいないだろうが！！」 大広間が、シンと静まり返った。 七姉妹は、一瞬きょとんとして、顔を見合わせた。 ルシファーが、レヴィアタンを見る。 レヴィアタンが、サタンを見る。 「「「…………ぷっ」」」 誰かが吹き出した。 それが、連鎖する。 「あはははははははははは！！」 「おっほっほっほっほ！ ぜんぶうまい、ですって！」 「もったいないー！ あははは！」 七姉妹は、もう喧嘩をしていたことなど、すっかり忘れたように笑い転げている。 ルシファーが、涙を拭きながら言った。 「そ、そうね……。確かにどれも、私たちが心を込めて作ったものだものね」 「ええ。くだらないことで争ったみたいですわね」 「じゃあ、今度はみんなで、順番に並べましょう」 あれほど激しかった喧嘩が、うそのように収まる。 七人は、素直にお菓子のトレーをテーブルに並べ直した。 戦人は、力が抜けて、その場にペタンと座り込んだ。 「はあ……はあ……びっくりした……」 その時だ。 「あーーっはっはっはっはっはっは！！」 大爆笑。 戦人が、びっくりしてそちらを見る。 ベアトリーチェは——腹を抱えて、ゲラゲラ笑っていた。 いつも持っている扇子を、バンバンとテーブルに叩きつけている。 「も、もったいないだろうが、じゃと！？ おーっほっほっほ！！ め、目に、涙が……！ ああっ、腹が痛い！！」 尊大も、高飛車も、意地悪も、何もかもが消えている。 ただ、心の底から楽しくて仕方ない——そんな笑顔だった。 金色の縦ロールが、笑いでふるふると揺れている。 目じりに浮かんだ涙が、シャンデリアの光を反射してキラリと光った。 「……」 戦人は、ぼんやりと、その顔を見つめた。 （なんだ……） （なんだ、お前……） （ちゃんと、笑えるんじゃないか） 胸の奥が、変にざわつく。 今まで、何百回と顔を合わせてきた。 ゲームで戦って、憎まれ口を叩き合って。 でも——こんな顔は、見たことがない。 いつもの意地悪な笑み。 余裕たっぷりの高笑い。 怒って、つんと横を向く顔。 それだけだと思ってた。 なのに、今——彼女は、こんなふうに笑うんだ。 （知らなかった） 戦人は、自分がじっとベアトリーチェを見つめていることに、気づかなかった。 「……ん？」 笑いがおさまったベアトリーチェが、戦人の視線に気づいた。 「な、なんじゃ。人の顔をじろじろと。文句があるなら言うがよい」 魔女は、少しだけ頬を赤くして、扇子で顔を隠した。 「……いいや」 戦人は、首を振った。 「ただ、お前、そんなふうに笑えるんだな」 「なっ……！」 ベアトリーチェの耳が、カアッと赤くなった。 「ば、ばか者！ 妾を誰じゃと思っておる！ 笑うこともあれば、泣くことも——」 「紅茶をまずく淹れることもあるんだろ？」 「おのれええええ！！」 魔女が扇子を振り上げる。 でも——さっきのあの笑顔が、戦人の頭から離れなかった。 「さて、と」 騒ぎがおさまったタイミングで、ルシファーがスッと戦人の前に立った。 「戦人様」 「な、なに？」 「お菓子の優劣はつかない、ということで決着しました。そこで次は——実力で勝負といきませんか？」 「実力？」 ルシファーは、どこからかトランプの束を取り出した。 「トランプ勝負です。負けた方が罰ゲーム——というのはどうでしょう？」 「の、乗った！」 戦人は、すぐさま食いついた。 「ただし、相手はお前一人じゃねえ。七人まとめてかかってこい！ 俺が全員、コテンパンにしてやる！」 「あら、それは面白いわね。みんな、聞いた？」 「ええ、聞いたわ。生意気ね」 「サタンちゃん、本気出しちゃうよ〜」 七姉妹が、不敵な笑みを浮かべて、戦人を取り囲む。 ベアトリーチェは、その様子をじっと見つめていた。 「ふふ……。妾は、楽しみにしておりますよ。バトラ……」 それは、戦人にだけ聞こえるような、小さな声だった。 「え？」 戦人が聞き返そうとした、その時——。 バタバタバタ！！ 廊下を走る、慌ただしい足音がした。 大広間の扉が、乱暴に開かれる。 給仕の嘉音だ。 「——お、お客様！ 桟橋に、船が到着しました！ 次のお客様が、いらっしゃいます！」 大広間が、ざわりとざわめいた。 「まあ、もうそんな時間？」 「次のお客様って、誰かしら？」 戦人は、トランプに伸ばしかけた手を止めて、窓の外を見た。 次の客——。 この島に、まだ誰か来るのか。 でも、その時、戦人の頭の中では、別のことがぐるぐる回っていた。 （バトラ、だって……？） 顔が、熱い。 （「楽しみにしてますよ」？ なんでそんな、今、そんなふうに言うんだよ） ちらりと、ベアトリーチェを見る。 魔女はもう、いつもの余裕たっぷりの顔に戻って、新しい客を待つ準備をしている。 戦人は、首をかしげた。 （なんでだ？ なんで、あの笑顔が——頭から離れないんだ？） 大広間は、新しい客の到着という知らせに、どこか浮き足立っていた。 トランプ勝負は、一時中断。 茶会は、まだまだ、終わりそうになかった。