大広間の空気が、ぴんと張りつめていた。 シャンデリアの灯りが、ゆらりと揺れる。壁に飾られた西洋絵画の天使たちが、まるで息を潜めているみたいだ。 中央の大テーブルで、ベアトリーチェは固まっていた。戦人が言い放った言葉——この茶会は、お前が誰かと一緒にいたかっただけの魔法だ——が、まだ空気に溶けずに残っている。キッチンのドアの陰から、煉獄の七姉妹が七人分の顔を縦に並べて覗いていた。ルシファーが妹たちの肩を押さえている。その手が、小さく震えていた。 真里亞は、胸に抱えた魔法の鏡をぎゅっと握りしめて、まばたきもせずに魔女を見つめている。 縁寿は、テーブルの端で静かに息を飲んだ。 ベアトリーチェの口元が、ひくついた。いつもの高飛車な笑みを作ろうとして——失敗した。カップを持つ手が震えている。紅茶の水面が、小さく波打っていた。 「……妾は、千年を生きる魔女じゃぞ」 声は出た。でも、いつものような尊大さはない。 「そんな……そんなことを言われる筋合いは——」 言いかけて、言葉が途切れた。 金色のまつげが、伏せられる。青い瞳が、何かをこらえるように揺れた。 数秒の沈黙。 大広間に、風の音さえ聞こえない時間が流れた。 そして——。 ベアトリーチェは、小さく、本当に小さく、うなずいた。 その瞬間だった。 パアッ——！！ 大広間に、金色の光が走った。どこからともなく現れた光の粒子が、部屋中を舞い踊る。きらきらと輝く粉雪みたいな光が、壁を、天井を、テーブルを包み込んでいく。まるで、閉じ込めの魔法そのものが光に変わって溶けていくみたいに。 カチン——。 何かの鍵が外れる音が、頭の奥で響いた。 「うー！ キラキラだよ！ 魔法だよ！」 真里亞が両手を上げて叫んだ。 光が消えたあと——。 全員のテーブルの前に、小さな砂糖菓子が現れていた。バラの花びらをかたどった、薄紅色の菓子だ。不格好で、花びらの縁が少しだけひび割れている。でも、丁寧に、時間をかけて作られたことがわかる、手作りの菓子だった。 「わあっ！ ベアトが作ったの！？ これ、ベアトが作ったんだよね！？」 真里亞が菓子を手のひらに乗せて、ぴょんぴょん跳ねる。 キッチンの陰から、七姉妹がいっせいに飛び出してきた。 「ベアトリーチェ様のお手製……！」 「こんなの初めてです！ ベアトリーチェ様がお菓子を……！」 「うわあああああん！！」 七姉妹が全員で泣き崩れた。号泣だ。ルシファーがハンカチで目頭を押さえ、レヴィアタンがサタンの肩にすがって泣いている。アスモデウスに至っては、床に突っ伏して動かない。 「甘い！ ちょっと形は変だけど、すごく甘くて、魔法の味がするよ！」 真里亞の無邪気な絶賛に、ベアトリーチェの耳がほんのり赤くなった。 「べ、別に！ 妾の手作りではない！ そ、その辺の菓子職人に作らせただけじゃ！ 第一、形が少々歪んでいるのは、妾の美的感覚を表現した結果であって——」 言い訳が、どんどん早口になっていく。 縁寿が、小さく口元をほころばせた。七姉妹はまだ泣いている。 カオスだ。 いつも通りの、騒がしい茶会のカオスが戻ってきた。 でも——戦人だけは、笑わなかった。 戦人は、じっとベアトリーチェの横顔を見つめている。うつむき加減の顔。耳まで赤くなっているくせに、必死に強がる口元。 （……わかってんだよ） 戦人は、無言で立ち上がった。 ベアトリーチェの袖を、そっと引く。 「ちょっと外に出ろ」 ベアトリーチェが、はっと顔を上げた。 「な、なんじゃ、いきなり。妾は主催者ゆえ席を離れるわけには——」 戦人は、何も言わずに手を差し出した。ただ、手のひらを上にして、魔女の前に差し出す。 一拍。 ベアトリーチェは、唇を噛んだ。 そして——おずおずと、その手を取った。 指先が触れた瞬間、魔女の手がびくんと跳ねた。でも、振りほどかない。 縁寿が、それを見てはっと息を飲む。 「……は」 言いかけて、固まった。 真里亞が、スコーンをかじりながらニコニコして言った。 「行っちゃったね」 ----- バラ園は、秋の夕方の光に包まれていた。 白い鉄製のガーデンテーブルに、二人が向かい合わせに座る。バラのアーチが、橙色に染まっている。風が吹くたびに、花びらが一枚、また一枚と舞い落ちた。 戦人は、テーブルの上に置かれた紅茶のポットを見る。ベアトリーチェが密かに用意した、特製クッキーも一緒に載っている。少し焦げていて、でもバターの香りがふわりと漂う。 「……勘違いするな。妾は別に、お前の言葉を認めたわけではない」 ベアトリーチェは、腕を組んで顔をそらした。 「ゲームの終了条件を満たしたから、魔法を解いただけじゃ。妾が自ら負けを認めたわけでは——」 「うるせえ。顔が赤いぞ」 「なっ……！？ これは日差しのせいじゃ！ 秋の夕日がちょうど妾の美貌を照らしているから——」 「日差しはお前の左側から当たってんだよ。右のほっぺたが赤いのは関係ねえだろ」 「う、うるさいうるさいうるさい！ 妾は千年を生きる魔女じゃぞ！ このぽんこつ戦人が生意気な口を——」 「千年も生きてて、顔が赤くなるのは止められねえのかよ。すげえな、魔女って」 「…………！！」 反論の言葉を探している。口をパクパクさせて、でも何も出てこない。 戦人は、その顔を見て、小さく笑った。 しばらく、言い合いが続く。でも、それはいつもの憎まれ口とは違う。なんだか、くすぐったいような言い合いだった。 バラの花びらが、風でテーブルに落ちる。 戦人は、少し迷ってから、口を開いた。 「……なあ、ベアトリーチェ」 「なんじゃ」 「次も、……その、こういう感じのやつ」 言葉が、出てこない。 「やれるか……？ また、みんなで茶会を」 しどろもどろだ。 自分でも、何を言ってるのかよくわからない。ただ、この時間が終わってほしくなくて、でもそれを素直に言うのはなんだかすごく恥ずかしくて。 ベアトリーチェは、ぽかんと戦人の顔を見つめた。 「……なんじゃ、その言い方は」 それから——ふっと、笑った。 高笑いじゃない。扇子の陰に隠さない。ただ、ふいにこぼれたような、小さな笑みだった。 「ぽんこつ戦人。素直に言えぬのか」 顔を、そらした。 「……また、来なさい」 一言だけ。 それだけ。 でも、その声は、今まで聞いたどんな言葉よりも柔らかかった。 戦人は、何も言えなかった。何を言えばいいのか、全然わからない。 だから——黙って、手を伸ばした。 ベアトリーチェの頭に、ぽんと手を乗せる。 金色の縦ロールが、さらりと指に触れた。 「な——っ！？」 ベアトリーチェが飛び上がった。 「な、ななな、何をするかこの無礼者！！ 妾の頭に手を乗せるとは、万死に値するぞよ！！ このぽんこつ！ スケベ！ アホ戦人！！」 顔が、耳まで真っ赤だ。 怒鳴っている。 でも——そこから逃げない。 ぱしっ、と戦人の手を叩き落とすこともなく、ただその場で真っ赤になって怒鳴り続けている。 「……悪かったな。なんか、そうしたくなった」 「し、したくなったってなんだ！ 妾はぬいぐるみか！ 撫でて喜ぶような——」 言いかけて、はたと気づいた。 自分が、逃げていないことに。 「……だからといって、妾は別に嬉しくなんか」 ごにょごにょと言い訳をつぶやきながら、ベアトリーチェはテーブルから一輪のバラをもぎ取った。 トゲがあるのに、素手で。 「……持っていけ」 戦人の胸に、バラの花を押しつける。 「妾の薔薇園で一番綺麗に咲いたバラじゃ。ありがたく思え」 「……お前、手、トゲで血が出てるぞ」 「うるさい！ これは誇り高き魔女の血じゃ！ ありがたく——」 「バカだなあ、お前は」 戦人は、バラを受け取って、ぼんやりと見下ろした。 深い赤色の花びら。少しだけ歪んだ形。 （こいつのクッキーに、ちょっと似てるな） 胸の奥が、じわりと温かくなった。 ----- バラ園の木陰で、茂みがもぞもぞと動いていた。 「最悪……最悪なんですけど……」 縁寿が、茂みの隙間から覗き見しながら、低い声でつぶやいている。 「なんで私、こんなの見てるんだろう。なんで顔がにやけてるんだろう、自分……」 手で顔を押さえた。でも、指の隙間から、目がキラキラしている。 「縁ちゃんもバラもらえばよかったのに」 隣で、真里亞が同じように覗き見しながら、のんきに言った。 「そういう話じゃないの！ これは、その、ああいうことで——」 「魔法だね。戦人にいさんとベアトリーチェさまの、ふたりだけの魔法」 「……魔法、ね」 縁寿は、一瞬だけ口元をほころばせた。でもすぐに、冷静な顔に戻る。 「でもあとで、角のことは絶対に聞くから」 その時——。 「見ているなら、出てきなさい」 ベアトリーチェの冷静な声が、茂みに飛んできた。 縁寿と真里亞が、びくっと肩を震わせる。 二人はバツが悪そうに、もぞもぞと茂みから這い出した。 「妾の薔薇園で、覗き見とはいい度胸じゃな」 ベアトリーチェが仁王立ちで待ち構えている。まだ頬が少し赤い。 「おい縁寿、お前なにやって——」 戦人が言いかけた、その時。 縁寿の目が、ベアトリーチェの頭の上に釘付けになった。 角だ。 小さな、悪魔みたいな角。金色の髪の間に、ちょこんと生えている。 ずっと気になっていた。ずっとずっと、聞きたかった。 「……あの」 縁寿は、ほとんど無意識に、ベアトリーチェに近づいていた。 「一つだけ、確認してもいいですか」 「……なんじゃ？」 返事を待たずに、縁寿の手が伸びた。 そっと。 本当にそっと、角の先に触れる。 「はっ——」 ベアトリーチェが、言葉を失った。 全身が、固まった。 そして——耳まで赤くなった。今まで見たどんな時よりも、真っ赤だ。 「触った感じは……硬い。骨みたい。でも表面はつるつるしてて、少しだけ温かい……」 縁寿が、冷静に感想を記録する。 「おい縁寿！ 何してんだ！！」 戦人が叫んだ。 「うー！ 触ると魔法がうつるって、真里亞の魔導書に書いてたよ！ 縁ちゃんも魔法使いになれちゃうかも！」 真里亞が無邪気に追い打ちをかける。 「な、な、な、な——！！」 ベアトリーチェが、ようやく声を発した。 「次に妾の角に触れた者には、黄金の蝶で島中を追い回してくれるわ！！ 覚悟しておけ！！」 怒声が、バラ園に響き渡る。 でも——。 「……なんで、そんなに赤くなってるんですか」 縁寿が、小首をかしげた。 「角って、魔女の弱点なんですか？ それとも、触られるのが恥ずかしかったとか。もしや——」 「ち、違う！！ 断じて違うぞよ！！」 「……ふはっ！」 戦人が、耐えきれずに吹き出した。 「何が面白い！！ このぽんこつが！！」 「いや、その、なんだ……お前、そんなとこに弱点があったのかよ」 「弱点ではない！！ 妾に弱点などない！！」 「でも、さっき動けなくなってましたよね」 「真里亞も触ってみたい！ 魔法うつるかな？ うつったら真里亞も本物の魔女になれる？」 「ダメじゃ！！ ぜったいにダメじゃ！！ 誰も触るな！！」 ベアトリーチェが、角を両手で隠して叫ぶ。 戦人は、腹を抱えて笑っている。縁寿は、真面目な顔で考察を続けている。真里亞は、ぴょんぴょん跳ねながら角に触ろうとしている。 夕日が、四人を橙色に染めていた。 騒がしくて、バカみたいで、でも——誰も、その場を離れようとしない。 戦人は、まだ手に持ったバラを見下ろした。 ベアトリーチェの手で、不格好に引きちぎられた一輪のバラ。 （次も、また——） 約束の言葉は出てこなかった。 でも、バラの香りが、ふわりと鼻をくすぐる。それが、なんだか答えみたいに思えた。 「あーあ、最悪だ。ほんとに最悪なんですけど」 縁寿が、笑いをこらえながらつぶやく。その顔は、やっぱりにやけていた。