ギィ…… 大広間の奥の扉が、ゆっくりと開いた。 俺——右代宮 戦人は、息を止めた。前の話でポケットにねじ込んだ、あの赤い文字のカードを無意識に握りしめる。 ふわり。 一匹の黄金の蝶が、開いた扉の隙間から滑り込んできた。 次に二匹、三匹。 あっという間に、大広間の天井が金色の羽で埋まる。まるで黄金の雪が部屋の中だけで降っているみたいだ。 （……来たな） シャンデリアの光を浴びて、蝶たちがキラキラと輝いている。そして——。 コツ、コツ、コツ。 靴音。 金色の縦ロールが、ふわりと揺れた。深い青のドレス。胸元で光る黄金の蝶のブローチ。手にはいつもの扇子。 「おーっほっほっほ！ 待たせたのう、このぽんこつ戦人！」 ベアトリーチェが、千年生きた魔女が、尊大に笑いながら入ってきた。 俺は鼻で笑って、カードをテーブルに叩きつけた。 「てめえこの魔女！ これはどういうことだ！」 ベアトリーチェは、扇子をパチンと閉じると、意地悪そうに目を細めた。 「なんのことじゃ？ 妾はただ、お前とお茶がしたかっただけじゃぞ」 「うそつけ！ このカード、赤い文字で書いてあるじゃねえか！ "笑顔の裏に隠した秘密を見つけなさい"——ゲームじゃねえか、これ！」 「ふむ。気づいたか。にしては、ちと遅かったのう」 魔女は椅子にふんぞり返ると、そのまま足を組んだ。ドレスの裾から、また蝶が一匹飛び出してくる。 「だいたい、"笑顔の裏の秘密"って何なんだよ！ お前の笑顔に裏しかねえだろ！」 「なんじゃと？」 「表だって裏だって、全部意地悪だ！」 「それが妾を怒らせるとどうなるか、わかっておるのか？」 二人の視線が、空中でバチバチと火花を散らす。 でも——。 なんだろう。この感じ。 久しぶりに魔女とこうやって言い合っていると、胸の奥がむずむずしてくる。面白くて仕方ないって感じだ。 （会いたくなかった、わけじゃないんだよな……） そんなことは絶対に口に出さないけど。 「——まあ、よい」 ベアトリーチェが急に立ち上がった。 「せっかくの茶会じゃ。まずは、妾が紅茶を淹れてやろう」 「え？」 俺は目を丸くした。 こいつが？ 自分で？ 紅茶を？ 「な、なんだその顔は。妾は千年も生きておるのじゃぞ。それくらい当然——」 魔女はツンと顎を上げて、銀のトレーに乗ったティーセットの前に立った。 でも、すぐに手が止まった。 茶葉の瓶を手に取り、じっと見つめる。 「……ふむ」 瓶の蓋を開けて、中の茶葉をのぞき込む。 「……ふむ？」 今度はティーポットの蓋を開けて、ポットの中をのぞき込む。 「……このポット、どうやって温めるんじゃ？」 「ぜんぜん当然じゃねえ！」 俺は思わずツッコんだ。 だってそうだろ。千年生きてる魔女が、ポットの温め方も知らないのかよ！ 「う、うるさいわ！ ちょっと待っておれ！」 ベアトリーチェの耳が赤くなる。 結局、魔女は魔法でお湯を沸かした。指をパチンと鳴らすと、ポットの中の水がボコボコと沸騰し始める。便利だな、魔法。 でも、茶葉の量をはかるのに、また手が止まった。 小さじを手に、困ったように眉をひそめている。その横顔は、いつもの高飛車な魔女とは別人みたいだ。 （……なんだよ、それ） ちょっと、かわいいな。 いや、魔女がかわいいなんて絶対に思っちゃダメだ。 やがて、ベアトリーチェはカップに紅茶を注ぎ終えた。 「さあ、飲め。妾が直々に淹れた紅茶じゃ。光栄に思うがよい」 渡されたティーカップは、熱くて、バラの香りがする。 （見た目は普通の紅茶だな） 俺は警戒しながら、一口含んだ。 ——ブフォッ！！ 「に、にがああああああい！！！」 思わず吹き出した。 口の中が、しびれるような苦さでいっぱいになる。渋みが舌に張り付いて、もう大変だ。 ベアトリーチェの顔が、ものすごい勢いで真っ赤になった。 「な、な、なんじゃその反応は！！」 「だ、だってこれ！ お前、砂でも入れたのかよ！？ 口の中が砂漠になったぞ！」 「失礼な！ これはセイロン直送の最高級——」 魔女は言葉を途中で切った。そして、むっとした顔で腕を組む。 「……これは妾の淹れ方ではない」 「え？」 「今日は調子が悪かっただけじゃ！ 妾が本気で淹れれば、こんなものではない！ 千年生きてきた妾を誰じゃと思うておる！」 「いや、言い訳が子供じみてるなおい」 「うるさい！ うるさいうるさいうるさーい！」 ベアトリーチェは耳をふさいで、プイッと横を向いてしまった。 あの、高飛車で完璧な魔女がだ。 俺は——。 「ぶはっ！」 笑っちまった。 「お、お前、そんな顔もできたんだな！ 千年生きてて、紅茶もまともに淹れられないのかよ！」 「だから違うと言うておるじゃろ！！」 「おーっほっほっほ！」 「ものまねするなー！！」 大声で笑って、怒鳴り合って。 でも、不思議だった。 さっきまでの緊張が、スーッと溶けていくみたいだ。 俺は胸ポケットのカードのことを思い出す。あれはゲームだ。でも——今は。 「……でも、まあ」 俺はもう一度、紅茶を口に含んだ。 にがい。やっぱり、めちゃくちゃにがい。 でも、なんだかそれが、笑える。 「悪くねえな。こういうのも」 ベアトリーチェが、そっとこっちを見た。 「……ほんとか？」 「二度と淹れんでいいけどな」 「おのれえええ！！」 魔女が扇子を振り上げる。でも、その口元がちょっとだけほころんでいるのに、俺は気づいていた。 それから、しばらく憎まれ口の応酬が続いた。 「お前、クッキー作りの才能もないんだろ」 「な、なぜそれを——いや、知らん！ そんなものはない！」 「図星かよ！」 そんな他愛ない話をしながら、ふと、ベアトリーチェが窓の外を見た。 バラ園の方角だ。 その横顔が——。 （……え？） ベアトリーチェの目が、ほんの一瞬だけ、深い青色に沈んだ。 いつもの尊大な光が消えて、なにかを見つめている。まるで、ずっと昔に置き忘れてきたものを、探しているような目だった。 胸が、チクリと痛む。 「なあ」 声をかけると、魔女はハッと顔を上げた。 「なんじゃ？ 妾の美しさに見とれておったか？」 すぐにいつもの調子に戻る。 「ちげえよ」 でも——。 （今の、なんだったんだ……？） 俺の胸に、小さな引っかかりが残った。 ベアトリーチェは話題をそらすように、パンッと手を叩いた。 「さて、そろそろ茶会のルールを宣言するぞよ」 「ルール？」 「まずひとつ。今日の茶会では、全員が対等じゃ。人間も、魔女も、家具も、同じ立場でお茶を飲む」 「……へえ」 それは前にも聞いた。でも、魔女が改めて宣言すると、重みが違う。 「ふたつ。戦闘行為は一切禁止じゃ。煉獄の七姉妹も、今日は牙をむかん」 「みっつ。お菓子の独占は許さぬ。そなた一人でマカロンを全部食べたら、それだけで罰ゲームじゃ」 「よっつ。最後まで席を立ってはならぬ」 ベアトリーチェは、指を一本ずつ立てながら、ゆっくりとルールを言い渡した。 俺は腕を組む。 （このルール……） なんか、厳しすぎないか？ ただの茶会にしては、作られすぎている。 まるで、ここだけが外の世界から切り離された、特別な場所みたいだ。 「なあ、これって——」 「そして罰則じゃが」 ベアトリーチェは、俺の言葉を無視して、最後の指を立てた。 「ルールを破った者は——お菓子を食べられなくなる！」 「子供かあああああ！！」 俺は絶叫した。 「おーっほっほっほ！ どんな罰よりもつらかろう？」 「まあ、確かにマカロンを目の前に食べられないのはつらいけども！」 二人で再び言い合いになる。 でも、心の中では、また違うことを考えていた。 （このゲーム、ただの遊びじゃねえな） この厳格なルールの裏には、何かある。 笑顔の裏の秘密。 それを見つけるまでは、絶対に終われない。 俺は心の中で、そう誓った。 その時だ。 ズズズ、と。 遠くから、地面を歩く複数の足音が聞こえてきた。 「……なんの音だ？」 廊下の向こうから、騒がしい声が近づいてくる。 「はあ！？ 私が一番にご挨拶するのよ！ あんたたちは後ろにいなさい！」 「あら、長姉の私が先に決まってるじゃない」 「待って待って、みんな落ち着こうよ〜」 なんか、ものすごい言い争いが聞こえる。 ベアトリーチェが、嬉しそうにほほえんだ。 「どうやら、次の客が来たようじゃのう」 その笑顔が——。 さっきの、窓の外を見ていた時の寂しげな顔とは、また違う。 でも、どこか"ほっとした"ような色が混ざっている。 まるで、一人じゃなくなって安心したみたいな。 「お前、今——」 「煉獄の七姉妹じゃ！ 今日は給仕として呼んでおる。さあ、入ってくるがよい！」 ベアトリーチェが、大広間の扉を大きく開け放った。 途端に、女性の声の大合唱がなだれ込んでくる。 「「「失礼します！！」」」 俺は、頭を抱えた。 （……これ、すごく騒がしくなるな） 絶対に、平穏な茶会にはならない。 でも、それでも——。 ベアトリーチェの横顔を盗み見る。 彼女は、ほんの少しだけ、口元をほころばせていた。 （まあ……いいか） 俺は、にがい紅茶をもう一口飲んだ。 茶会は、まだ始まったばかりだ。