大広間の隅。 戦人は、ティーカップを置いたベアトリーチェの腕を、ぐいっと引いた。 「ちょっと来い」 「なんじゃ、無礼な」 黄金の蝶が、驚いたように二人の周りを舞う。 戦人は、魔女の青い目をじっと見つめた。 「聞きてえことがある」 「ほう？ 妾に聞きたいこととな？ お前のそのちっぽけな脳みそで、妾のゲームのルールが理解できぬとでも？」 ベアトリーチェは、いつもの高飛車な笑みを浮かべた。 扇子をパチンと開き、口元を隠す。 戦人は、拳を握った。 「とぼけんな。ルシファーから聞いたぜ。秘密を見つけられなきゃ、島ごと黄金の館に閉じ込めるんだろ？ それがこのゲームの罰則だってな！」 大広間の空気が、ぴんと張り詰めた。 七姉妹たちが、手を止めてこちらを見ている。 真里亞だけは、まだスコーンをもぐもぐと食べていた。 ベアトリーチェの笑みが、消えた。 「……左様。妾が決めたことじゃ。文句があるか、このぽんこつ戦人」 「あったりめえだ！ なんでそんな意地悪をするんだよ！ みんなで楽しく茶会をしてるだけじゃねえか！」 声が、大広間に響いた。 その瞬間——。 ベアトリーチェの青い瞳が、わずかに揺れた。 戦人は、息をのんだ。 （なんだ……？） 金色のまつげの先に、小さな光が宿っている。 それは、シャンデリアの光を反射しただけのものじゃない。 （あれは——） 魔女は、すぐに扇子で顔を隠した。 「……妾のゲームじゃ！ 妾がルールを決める！ お前ごときが口を出すな！」 声は強気だ。 でも、少しだけ震えていた。 戦人は、それを見逃さなかった。 「てめえ、まさか——」 言いかけた、その時。 「ねえねえ、ベアトリーチェさま！」 真里亞が、スコーンを食べ終えて、ニコニコしながら近づいてきた。 空気が、読めていない。 「真里亞、わかってるんだよ。ベアトリーチェさまが、こんなゲームをしてるの、みんなともっと遊びたいだけなんだよね」 大広間の時間が、止まった。 ベアトリーチェが、固まる。 戦人は、目を見開いた。 「だって、真里亞に言ってたもん。『一人ぼっちはやだ』って。お茶もお菓子も、一人で食べると味がしないって。だから、みんなを呼んだんだよね！」 無邪気な声。 ベアトリーチェは、真里亞をじろりと睨んだ。 「……こ、この小娘が。妾は千年を生きる魔女じゃぞ。一人でお茶をしようが、味は——」 言いかけて、黙った。 何も、言い返せない。 ただ、口を開けて、閉じた。 戦人の胸に、ストンと何かが落ちてきた。 （そうか。そういうことかよ……） 笑顔の裏に隠した秘密。 カードに書かれた赤い文字。 そして、真里亞の言葉。 「一人ぼっちはやだ」 魔女はみんなと一緒に、ただ時間を過ごしたかっただけだ。 永遠の時間の中で、たった一日でいいから、寂しさを忘れたかっただけだ。 （秘密は、わかった気がする……） でも——。 「……くそっ！」 戦人は、テーブルを叩いた。 カップが、ガチャンと音を立てる。 「わかんねえ！ わかった気がするのに、なんて言えばいいのか、全然わかんねえ！」 ゲームのルールは、『秘密を言い当てる』ことだ。 ただ気づいただけじゃ、ダメなんだ。 正しい言葉で、魔女の心を射抜かなければ、このゲームは終わらない。 「お前のその、強がりと、寂しがりが混ざっためんどくせえ気持ちを、なんて言えば——！」 ベアトリーチェは、答えない。 ただ、扇子で顔を隠したまま、下を向いている。 戦人は、奥歯を噛み締めた。 口の中に、鉄の味が広がる。 「もういい！」 戦人は、大広間の扉に向かって走り出した。 「あ、こら、待て！」 ルシファーが動こうとしたが——。 「……今は、行かせてあげてください」 ルシファー自身が、妹たちを手で制した。 七姉妹は、誰も追いかけない。 「戦人にいさん、怒ってる？」 真里亞の不安そうな声が、静かな大広間に響いた。 誰も、答えられなかった。 バタン！ 戦人は、大広間の重い扉を蹴るように開けて、廊下に飛び出した。 ----- バラ園は、秋の午後の日差しに包まれていた。 白い鉄のベンチに、戦人は一人で座り込む。 頭を、両手で抱えた。 「……なんなんだよ、もう」 バラの香りが、風に乗って漂ってくる。 静かだった。 大広間の喧騒が、まるで嘘みたいに。 「俺が、魔女の気持ちを当てなきゃいけねえのかよ。理不尽すぎるだろ……」 でも、違う。 理不尽なんかじゃない。 ルシファーが言っていた——『大切なものは、この六軒島での時間そのものです』と。 （その時間を守るのが、俺の役目なのかよ……） 目の前のバラを、ぼんやりと見る。 深い赤色の花びら。 ベアトリーチェは、千年もこの庭を一人で世話してきたという。 誰も訪れない島で。 ただ一人、バラを育てて。 （あいつの、あの涙——） あれは、本当に涙だったのか。 それとも、自分の見間違いだったのか。 わからない。 でも——あの時、魔女は何も言い返せなかった。 いつもの高笑いも、憎まれ口も、何も出てこなかった。 「一人ぼっちはやだ」 たった一言で、千年の強がりが、全部崩れた。 「……答えは、わかってるのに」 戦人は、自分の手を見つめた。 （あいつが欲しかったのは、たぶん——） 一緒にいる時間。 騒がしい茶会。 バカみたいに笑い合うこと。 そして、それを覚えていてくれる誰か。 「でも、それをなんて言えばいいんだよ！ 『お前の寂しさがわかりました』ってか？ そんなんでゲームクリアになるわけねえだろ！」 頭が、ぐちゃぐちゃだ。 怒りと、悔しさと、どうしようもない焦りが、胸の中で渦を巻いている。 戦人は、バラの花を一本、むしり取った。 トゲが指に刺さる。 血が、にじんだ。 「……痛え」 涙が、出そうになった。 でも、泣けなかった。 ただ、時間だけが過ぎていく。 秋の日差しが、少しずつ傾き始めていた。 戦人は、動けなかった。 頭を抱えて、ベンチに座ったまま——。 どうすれば、魔女の秘密を「言い当てた」ことになるのか。 どうすれば、閉じ込めを止められるのか。 どうすれば、あの涙の理由に、たどり着けるのか。 答えは、出なかった。 言葉は、出てこなかった。 バラ園には、風の音だけが流れていた。 戦人は、そのまま、深い絶望の底で——ただ、うずくまっていた。