秋の日差しが、少しずつ傾き始めている。 薔薇の香りが、風に乗って流れていた。 バラ園の白いベンチで、戦人は動けずにいた。頭を両手で抱え、うつむいたまま。指の傷は、もう血が固まっている。 （どうすればいいんだよ……） 答えは、心の中にある。 でも、それをどう言葉にすればいいのか、わからない。 ベアトリーチェの寂しさを、どうやって「正解」にできるのか。 時間だけが、過ぎていく。 パキン—— 小さな枝を踏む音がした。 戦人は、顔を上げない。 「……なにやってるの、こんなとこで」# 聞き覚えのある声。 それでいて、久しぶりに聞く声だ。 戦人がゆっくりと顔を上げると、そこには一人の少女が立っていた。 肩まで伸ばした黒髪を、今日はサイドにおさげにしている。少しツンとした切れ長の目が、じっと戦人を見下ろしていた。 右代宮 縁寿。俺の妹だ。 「……縁寿？」 「船が遅れちゃって、さっき桟橋に着いたの」 縁寿は、スカートの裾がバラの枝に引っかからないように軽く持ち上げながら、ベンチに近づいてきた。 「それで、お兄ちゃん。なんでこんなところで頭を抱えてるの？」 「……見ればわかんだろ。行き詰まってんだよ」 縁寿は、戦人の隣にすとんと腰を下ろした。 ベンチが、少し軋む。 「事情を話してみて。整理するから」 戦人は、うつむいたまま、ポツリポツリと話し始めた。 ベアトリーチェの秘密。ゲームの罰則。真里亞が言い当てた寂しさ。そして、それを正しい言葉で魔女に届けなければ、島が閉じ込められてしまうこと。 縁寿は黙って聞いていた。 時折、バラの花びらが風で飛んで、二人の足元に落ちる。 「——要するに、秘密を見つけるだけでいいんじゃない。言い当てなきゃいけないんだ」 「そうだ」 「簡単なことじゃない」 縁寿が、兄の顔をのぞき込む。 「秘密はわかった。お兄ちゃんは、魔女の寂しさに気づいた。なら、あとは『これがお前の秘密だ』と言い切ればいい。ゲームのルールには、それだけが書かれている」 「でもよ、それが——」 「難しいのは、言葉を選ぶからよ。難しく考えすぎてるんだと思う」 縁寿は、スッと立ち上がった。 「大広間に戻ろう、お兄ちゃん。会わなきゃ始まらない」 戦人は、重い腰を上げようとしない。 縁寿は、そんな兄を少し呆れた目で見つめてから——ふと、口を開いた。 「ところで、お兄ちゃん」 「あ？」 「ベアトリーチェさんの角って、本物なの？ あれって飾り？ 魔女ってみんな生えてるものなの？」 戦人は、顔を上げて、ぽかんと口を開けた。 「……はあ！？ 今それどころじゃねえだろ！！」 「気になってたんだから、しょうがないじゃない」 縁寿は、反省する気配がまったくない。 むしろ、戦人の怒鳴り声に少しだけ口元をほころばせた。 「そうね。今はそれどころじゃなかった」 「わかってんなら——」 「でも、やっぱり触ってみてもいいかなって」 五秒も経っていなかった。 戦人は、ガクッと肩を落とした。 そして——。 「……お前、ほんとにブレねえな」 笑ってしまった。 腹を抱えて、声を上げて。 縁寿の天然のズレが、胸の奥でこびりついていた苦しさを、一瞬でほどいていく。 「よかった。笑えたわね」 縁寿は、少しだけ嬉しそうに目を細めた。 「さあ、行こう。真里亞ちゃんも待ってるはずよ」 戦人は、バラの枝をベンチに置き、ゆっくりと立ち上がった。 折れかけた闘志が、少しだけ戻ってくる。 （ああ、行かねえとな） ----- 大広間の扉を開けると、中はさっきよりずっと静かだった。 七姉妹たちは、壁際に控えている。喧嘩はもう終わったらしい。 部屋の中央。 床に、真里亞がちょこんと座り込んでいた。 「うー！ キラキラしてる！」 真里亞の手には、一枚の古びた手鏡が握られている。 金色の縁取りで、背面には細かい模様が掘られていた。 「何やってんだ、真里亞？」 「あっ、戦人にいさん！ 縁寿ねえさんも！」 真里亞が、振り返ってニコニコと手を振る。 「これね、ベアトリーチェさまの魔法の鏡なの！ 昔のことが映るんだって！ 真里亞、今それを見てたんだよ！」 縁寿が、真里亞の隣にしゃがみ込んだ。 「昔のこと……？ 何が映ってるの？」 鏡をのぞき込んだ縁寿が、息をのんだ。 表情が、固まる。 「……お兄ちゃん、これ」 戦人も、急いでしゃがみ込む。 鏡の中には——。 霧がかった灰色の空の下。誰もいないバラ園。 見覚えのある景色だった。さっきまで戦人が座っていた、あのバラ園だ。でも、今よりも薔薇が少ない。もっと古い、昔の景色。 そして——その中央に、一人の女が立っていた。 金の縦ロール。青い瞳。 ベアトリーチェだ。 「……これ、いつなんだ？」 答えは、わかっていた。 鏡の中の魔女は、黙々とバラの手入れをしている。枯れた花を摘み、枝を剪定し、水をやる。 誰にも話しかけられないまま。一人で。 景色が、変わる。 バラの花が咲き、散り、また咲く。季節が、何度も巡っていく。 でも——魔女は変わらない。 同じドレス。同じ孤独な背中。 何十年も。 何百年も。 ただ一人、バラの世話をし続ける姿が、鏡の中に映し出されていた。 「……これ、ベアトリーチェさまの毎日だったんだって」 真里亞が、静かに言った。 「真里亞が、お茶に呼んでも来られなかった日が写ってるね。きっと、ずっと前からこうだったんだよ」 縁寿は、唇を結んで、何も言えない。 戦人は——。 （これが、あいつの千年かよ） 胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。 来客はなく、声をかける者もいない。 ただ、永遠に続く孤独の中で、枯れたバラを摘み続けるだけの時間。 忘れられることの怖さ。 一人でいることの寂しさ。 鏡の中の魔女は、決して涙を見せない。高飛車な笑みも浮かべない。 ただ、無表情で——毎日を、こなしていた。 「……くそっ」 戦人は、ぎゅっと奥歯を噛みしめた。 涙が出そうになるのを、必死でこらえる。 （こいつは、千年も——） 鏡の映像が、ゆっくりと消えていく。 そして、最後に映ったのは——。 今日の茶会。 七姉妹が喧嘩して、真里亞が笑って、俺が怒鳴って。 そして、ベアトリーチェが。 照れくさそうに、少しだけ笑っていた。 映像が、終わった。 大広間は、誰も口を開かない。 戦人は、ゆっくりと立ち上がった。 「……真里亞、ありがとな。よく見つけた」 「うん！ ベアトリーチェさまの大事な鏡なんだよ。真里亞、そっとしまっておくね」 真里亞は、鏡を両手で抱えて、自分のカバンにしまい込む。 戦人の目は、もう迷っていなかった。 大テーブルの上座。 そこに、ベアトリーチェが座っている。 ティーカップを、両手で包むように持って。 うつむいて、表情は見えない。 戦人が近づく足音に、魔女の肩が、小さく跳ねた。 でも、顔を上げない。 「……なんじゃ。また妾に説教でもしに来たのか、このぽんこつ戦人」 声は、震えていなかった。 いつもの、強がりの声だ。 戦人は、テーブルの前に立ち止まった。 「——なあ、ベアトリーチェ」 「なんじゃ、改まって。気色悪いぞよ」 「お前の秘密を、言い当てる」 魔女の手が、ピタリと止まった。 「この茶会は、ただのゲームじゃねえ」 戦人は、息を吸った。 「これは、お前が——誰かと一緒にいたかっただけの、魔法だ」 大広間の空気が、止まる。 ベアトリーチェは、動かない。 「みんなと笑いたかった。バカみたいに騒ぎたかった。で——覚えていてほしかったんだろ、この時間を」 戦人の中に、さっきの鏡の映像が蘇る。 千年の孤独。 一人きりのバラ園。 「一人ぼっちは嫌だって、叫びたかったんだろ。でも、言えなかったんだよな。千年の魔女のプライドが、それを許さなかった」 ベアトリーチェの手が、カップの上で小さく震えた。 「……けどよ。わかっちまったんだ。俺は、もう」 戦人は、拳を握る。 「お前の秘密は、これだ。お前は、ただ——一緒にいてほしかった。誰かと」 魔女は、顔を上げない。 高飛車な笑みを作ろうとしているのか、口元がひくついて——でも、うまく笑えていない。 「……黙れ」 小さな声だった。 「黙れ……黙れ黙れ！ 妾は千年を生きる魔女じゃぞ！ そんな……そんなはずが……！」 ベアトリーチェは、反論の言葉を探している。 でも、出てこない。 青い瞳が、揺れている。 金色のまつげが、震えている。 「……妾を、誰が笑いものに——」 「笑うかよ」 戦人は、一歩、魔女に近づいた。 「誰が笑えるんだよ、そんなもん。千年も一人でいて、それで——やっと人を呼べたんだろ。すげえ勇気だったんだろ」 ベアトリーチェは、何も言えなかった。 ただ、ティーカップを握りしめたまま、小さく震えている。 「……言い当てたぜ。俺の勝ちだ」 戦人は、肩の力を抜いた。 「だから、もう閉じ込めはなしだ。みんなでここを出るぞ。で、次はもっとうまい茶を淹れろ。約束だ」 ベアトリーチェは——。 カップを持つ手が、さらに強く震えた。 反論の言葉は、もう出てこない。 ただ、歯を食いしばって、涙をこらえている。 少し離れた場所で、縁寿がじっとそれを見守っていた。 「……お兄ちゃん、ちゃんと言えた」 その目は、珍しく潤んでいる。 でも、その横顔は——少しだけ、悔しそうでもあった。 （あとで角のことは絶対に聞こう） 縁寿は、心の中でそう決めていた。 「ベアトさん、もう泣いちゃうよ」 真里亞が、ひそひそ声で縁寿に告げる。 キッチンのドアの陰から、七姉妹が全員で首を並べて覗いていた。 「……姉様、姉様。言い当てられましたよ」 「静かにしろ。これは、とても大事な場面だ」 ルシファーは、妹たちを制しながら、ただ静かに魔女の背中を見つめていた。 誇り高い給仕長の目が、少しだけ揺れている。 大広間の全員が、ベアトリーチェの次の一言を、息をのんで待っている。 魔女は——。 まだ、顔を上げることができないでいた。 ただ、紅茶の水面が、小さく波打っている。 その震えが、千年の孤独の終わりを告げているかのようだった。