冷たい潮風が、顔にまともに吹きつける。 俺——右代宮 戦人は、デッキの手すりにもたれながら、手にしたカードをもう一度見つめた。 厚手のクリーム色の紙。縁には繊細な金の箔押しが施され、開くとほのかにバラの香りがする。しかし、書かれている内容はその優雅さとはまるでかけ離れていた。 『戦う魔女も、家具も、人間も、関係なく。ゆるゆるとお茶を飲む会。アナタを招待するわ。六軒島で待ってる。——ベアトリーチェ』 「ゆるゆるとお茶を飲む会、ね……どの口が言ってんだか」 思わず口元がゆがむ。あの尊大で、プライドの塊みたいな黄金の魔女が、よりにもよって"ゆるゆる"だ？ 俺は、何度もあの女と——ベアトリーチェと戦ってきた。 それは"ゲーム盤"と呼ばれる場所での、推理と魔法の殴り合いみたいなもんだ。チェス盤の上で、王様と女王様が睨み合ってる、そういうイメージでいい。 人間の論理で魔女の魔法を否定する。魔女は赤い真実で俺の理屈を粉々にする。ずっとそんなことを繰り返してきた。あの魔女がこんな、まるで女子中学生みたいなゆるふわイベントを開くなんて、どう考えてもおかしい。 （絶対に、何か企んでる……） 心の中でそうつぶやいて、俺は親指でこめかみをぐりぐりと押した。それが十中八九、いや、九分九厘、いやらしいゲームか意地悪なたくらみだってことは、経験上よくわかっている。 でも。 「……まあ、呼ばれたからには行くけどな」 俺は小さくつぶやいて、カードを胸ポケットにねじ込んだ。呼ばれなかったら呼ばれなかったで、なんとなく面白くない。そんな自分に気づいて、我ながらちょっとムカつく。 船は、もうじき六軒島に着く。 この島は、東京から南にずっと下った、伊豆の海の果てみたいな場所にある。うち——右代宮家が所有する、周囲約十キロの小さな孤島だ。普通の人は絶対に来ない、定期船なんてものもない、いわゆる"閉ざされた島"ってやつだ。 空気が変わった。 本土の、生温くてどこか雑多な匂いのする風とは、根本的に何かが違う。霧が、海面を這うようにして船体にまとわりついてきた。十月の海は冷たく、灰色の雲が空を覆っている。 俺は白いシャツの襟を直し、ネクタイに刻まれた片翼の鷲——うちの家紋——の位置を無意識に確かめた。袖はいつものようにまくってある。カッコつけてるわけじゃない、なんとなく落ち着かないだけだ。 やがて、桟橋のシルエットが霧の向こうに浮かび上がった。 上陸すると、ひときわ強い風が吹き抜けた。 「さむっ……」 思わず身震いする。十月の島は、思ったよりずっと冷える。それに—— ふわり。 「え？」 目の前に、一匹の蝶が現れた。 黄金色に、透き通るような羽。それはゆっくりと羽ばたきながら、俺の目の前を横切った。この肌寒い気候で蝶なんて、いるはずがない。 蝶はまるで、"ついてこい"と言わんばかりに、ふわふわと砂利道の方へ飛んでいく。 「……ベアトリーチェか」 これが、魔女の魔法じゃないって言い切れるやつが、世界のどこにいる。 嫌な予感と、むずむずする好奇心が、胸の中で変なミックスになる。 「上等だ！」 俺は、蝶を追いかけるようにして、ザクザクと砂利道を進み始めた。 道中、違和感はどんどん強くなる。 霧の合間から差し込む光が、不自然な金色を帯びている。風もないのに、濃厚なバラの香りが鼻をくすぐった。"ベアトリーチェの薔薇園"が、まだ遠くにあるはずなのに。普通の場所じゃない。この島全体が、もうすでに、あの魔女の魔法で満たされている。 俺はそう直感した。 "アンチマジック"——魔法なんてあるもんか、と心の底から否定する力。それを持ってる俺だからこそ、むしろ、"ある"ってことを肌で感じちまう。 大仰な洋館——右代宮本邸——の巨大な門をくぐり、重厚な玄関の扉の前に立った。 蝶はそこで、ふわりと溶けるように消えた。 「……入るぞ」 誰に言うともなくそう宣言して、俺は冷たい金属のドアノブを握りしめ、ぐっと押し開けた。 大広間。 部屋に一歩踏み入れた瞬間、俺は思わず息をのんだ。 高い天井から吊るされたシャンデリアが、それはもう派手な黄金色に輝いている。部屋の中央には、優に十人は座れそうな楕円形の大テーブル。 その上に広がっているのは、完璧に整えられた茶会の席だった。 白くて薄い陶器のティーセット。一つ一つに、繊細な金のラインで、片翼の鷲——"我が家の家紋"が描き込まれている。三段のケーキスタンドには、マカロン、スコーン、フルーツタルトが、まるで宝石みたいに美しく並んでいた。 この茶会のためのルールは、前に聞いた。"全員が対等"。つまりここでは、魔女も、人間も、そして人間ですらない"家具"って呼ばれる存在も、みんな同じ立場でお茶を飲むっていう、とんでもない決まりだ。魔女がそんなことを言い出すなんて、やっぱりどうかしてる。 「誰も、いないのか？」 静まり返っている。俺の声が、がらんどうの広間に小さく反響した。 俺は、まるで見えない誰かに見張られているような緊張感を感じながら、テーブルに近づいた。 ティーカップは、まだ何も注がれていない。 スコーンも、まだ誰にも手をつけられていない。 まるで、時間が止まっているみたいだ。 そして、テーブルのど真ん中。 一枚のカードが、小さな銀のスタンドに立てかけられているのに気づいた。 さっき胸ポケットにしまった、バラの香りの招待状とは、明らかに空気が違う。もっと、こう、不穏な感じ。 俺は手を伸ばして、そのカードを手に取った。 白いカードだ。 しかし、そこに記された文字を見た瞬間、俺の全身の毛穴がぎゅっと収縮するのを感じた。 ——文字が、赤い。 "赤き真実"。魔女の世界で、絶対に嘘をつけない、真実だけを語るときに使う、あの赤い文字だ。 そこには、こう書かれてあった。 『これはゲームです』 『ルールは一つ。笑顔の裏に隠した秘密を見つけなさい』 『見つけられなければ、あなたの大切なものを一つ、もらいます』 『——ベアトリーチェ』 「……っ」 俺は、カードを握りしめた。紙がくしゃりと音を立てる。 これは、ただの"ゆるゆるとした茶会"なんかじゃない。やっぱりそうだ。こいつは、魔女のゲームだ。 "笑顔の裏に隠した秘密"。 "あなたの大切なものを一つ、もらいます"。 怒りが、じわじわと腹の底から沸き上がってくる。同時に、負けん気もムクムクと頭をもたげてきた。 「ふざけやがって……！」 俺は思わず吐き捨てた。 でも、ちょっと待て。 "笑顔の裏に隠した秘密"？ 俺はもう一度、あの尊大で、いつも高笑いしている魔女の顔を思い浮かべた。ベアトリーチェは、こんな丁寧な茶会を用意するような女じゃない。机をひっくり返して、魔法でドカン！だ。 なのに、このバラの香りの招待状。完璧に準備された茶会の席。 そして、"笑顔"の裏の"秘密"。 俺の中のアンチマジックが、頭ではなく、もっと別の場所——たぶん、心臓の裏あたりで、何かを感じ取っていた。 これは、単なる勝ち負けを決めるゲームじゃない。もっと、別の、なにか……。 「……わからねえ」 俺は正直な感想をこぼして、赤い文字のカードをポケットにしまい込んだ。 誰もいない大広間を見渡す。 ウェッジウッド風のティーセット。片翼の鷲の金箔。手をつけられるのを待っているお菓子たち。 これ全部、あの魔女が用意したんだろうか。 あの、自分勝手で、高飛車で、すぐに大げんかになるあの女が？ 不思議な感覚だった。 「……負けるかよ」 俺は、誰に聞かせるでもなく、そう誓った。どんな"ゲーム"だろうと、受けて立つ。それが俺の役目だ。 その瞬間だ。 ギィ…… 部屋の奥の、重苦しい扉が、かすかに動いた。 「！」 息を殺す。 誰かが来る。あの魔女か？ 俺は身構え、自然と拳を握りしめた。大広間の空気が、ピンと張り詰める。静けさの中で、近づいてくる気配だけが、やけに大きく感じられた。 茶会が、始まろうとしていた。