バタバタバタ！！ 廊下を走る、慌ただしい足音がした。 大広間の扉が、乱暴に開かれる。 給仕の嘉音だ。 「——お、お客様！ 桟橋に、船が到着しました！ 次のお客様が、いらっしゃいます！」 その声に、トランプに伸ばしかけていた俺——右代宮 戦人は、手を止めた。 （次の客……？） 七姉妹たちが一斉に顔を見合わせる。 「まあ、もうそんな時間？」 「誰かしらね。また面倒な奴じゃなければいいけど」 ベアトリーチェは、扇子をパチンと開いて口元を隠した。 「ふむ。来たか」 なんだ、その言い方。 まるで、誰が来るかもう知っているみたいな——。 俺が首をかしげるより早かった。 ドドドドドドッ！！ 今度は、もっと小さくて、もっと激しい足音が廊下をまっすぐに走ってくる。 「——ベアトリーチェさまーーーっ！！」 バァン！！ 大広間の扉が、今度こそ勢いよく開いた。 そこに立っていたのは——。 少し茶色がかった黒髪のおかっぱ頭。キラキラと輝く大きな黒目。 手には、分厚い手作りの本——真里亞が「魔導書」と呼んでいる、落書きとシールでいっぱいのノートだ。 右代宮 真里亞。9歳。俺のいとこだ。 「来たよ！ 真里亞、ちゃんと来られたよ！ 船に乗って、桟橋から走ってきて——あっ！」 真里亞は、ベアトリーチェの姿を見つけるなり、目をまんまるにした。 次の瞬間——。 「ベアトリーチェさまーーっ！！」 ダッ、と駆け出して、そのまま魔女の腰に飛びついた。 「おおっと」 ベアトリーチェが、少しよろける。 でも、すぐに優しい手つきで真里亞の頭を撫でた。 「よく来たのう、真里亞。船は怖くなかったか？」 「全然！ すごく揺れたけど、蝶が一匹ずっとついてきてくれたの！ 魔法のしるしだよ！」 真里亞は魔女のドレスに顔をうずめながら、嬉しそうに叫んだ。 「おーっほっほっほ！ そうかそうか。それは良かったのう」 ベアトリーチェが、本当に嬉しそうに笑う。 俺は、その光景を見て——。 （……なんだよ、あの顔） さっきまで俺たちと言い合ってた時よりも、ずっと柔らかい。 まるで、年の離れた妹にでも会ったみたいな——そんな顔だ。 真里亞は、名残惜しそうにベアトリーチェから離れると、今度は俺の方を向いた。 「あっ！ 戦人にいさん！ 久しぶりだね！」 「おう、真里亞。元気だったか」 俺が手を軽く上げると、真里亞はニコニコしながら近づいてきた。 「うん！ それでね、ここに来るまでに蝶が一匹ついてきたの。魔法のしるしだよ」 「蝶……？ ああ、あの黄金の蝶か」 俺は大広間の天井を見上げる。 さっきまでベアトリーチェが話していた時から、数匹の黄金の蝶がふわふわと漂っていた。 「そう！ それでね、真里亞、今日はみんなに魔法をかけてあげるんだ！」 真里亞が、両手で抱えていた魔導書を高く掲げた。 「え？」 俺の声が、ちょっと裏返る。 （いやな予感しかしねえ……） 前に真里亞が「魔法をかける」と言い出した時は、部屋中が色とりどりの煙に包まれて、三日間匂いが取れなかったんだ。 「うー！ 魔法のじかんです！ みんな、見ててね！」 真里亞が、魔導書のページを勢いよく開く。 「えーと……『お茶会をにぎやかにする魔法』……あった！ これだよ！」 「ちょ、ちょっと待て真里亞——」 俺の制止も聞かず、真里亞は魔導書の間から、金色の小さなラッパを取り出した。 おもちゃみたいな、プラスチックのラッパだ。 「これを吹くとね、蝶がいっぱい来るんだって！ ベアトリーチェさまに教えてもらったの！」 「よく覚えておったな。さあ、皆の者、見せてもらおうではないか」 ベアトリーチェが、扇子でテーブルをトントンと叩く。 「いくよー！ ぷーーーーーっ！！」 プォオオオオオオオオオオ！！ ラッパの音が、大広間に響き渡った。 次の瞬間——。 パアァァァァ……。 天井から、壁から、窓の隙間から。 色とりどりの蝶が、何十匹も、何百匹も溢れ出してきた。 金色、赤、青、紫、緑——虹色の羽が、シャンデリアの光を反射してキラキラと輝く。 「う、うわっ！？」 蝶が、俺の頭に止まった。 肩に。腕に。 「うー！ すごいすごい！ 魔法、大成功だよ！」 真里亞が、両手を叩いてぴょんぴょん跳ねる。 「これだけでは終わらぬぞ」 ベアトリーチェが、指をパチンと鳴らした。 その瞬間——。 ふわり。 ケーキスタンドの上に積まれていたマカロンが、ひとりでに宙に浮いた。 ピンク、黄色、緑のマカロンが、まるで小さな風船みたいにふわふわと部屋の中を漂い始める。 次に、フルーツタルト。 苺とキウイがキラキラ輝くタルトが、お皿からスーッと離れて空を飛ぶ。 「マ、マカロンが！ マカロンが飛んでますわ！！」 「スコーンも！ 私のスコーンがぁ！！」 「あははは！ 面白いねえ！」 七姉妹が、一斉に騒ぎ出す。 宙を浮くお菓子に飛びつこうとする者、ただ呆然と見上げる者——。 「こら待て！ 飛ぶな！ 食いもんが！」 俺は、頭の上の蝶を手で払いのけながら、空中を漂うマカロンに飛びかかった。 でも——スカッ！ マカロンの方が、ひらりとかわす。 「なんでだよ！？ マカロンのくせに生意気だぞ！」 俺がもう一度飛び上がる。 今度はフルーツタルトを捕まえようとした——が。 ふわり。 タルトが、俺の手の上をスルリとすり抜けて、天井の方へ逃げていった。 「だあああ！ なんでだよ！！」 「おーっほっほっほ！ それが魔法じゃ。お菓子にも意思はあるぞよ」 ベアトリーチェが、腹を抱えて大笑いしている。 「戦人にいさん、がんばれ！ 蝶が応援してるよ！」 真里亞はと言えば、蝶に囲まれながら両手を振って応援するだけ。 七姉妹たちの悲鳴が、大広間にこだまする。 「マカロンが！ 私のマカロンが逃げていくぅ！」 「スコーンを返して！ まだ誰も食べてないのよ！」 「はぁ……。もう、お菓子を追いかけるの、だるい……」 「だるくないわよ！ 私のタルトが！」 大広間は、まさにカオスだった。 蝶とお菓子と、追いかける家具と人間と魔女と——。 俺は、蝶まみれになりながら、必死に宙を飛ぶマカロンを追いかけていた。 （なんで俺だけこんな目に！） 「てめえこの魔女！ なんとかしろ！」 「なんとか？ 妾は楽しんでおるだけじゃ。戦人、そなたも楽しめ」 「楽しめるかああああ！！」 俺は絶叫しながら、もう一度ジャンプした。 今度こそ——バシッ！ 空中で、ピンクのマカロンをキャッチ！ 「よし！ 捕まえたぞ！」 その瞬間——。 ふと、ポケットのあたりが妙に軽いことに気づいた。 （……え？） 俺は、マカロンを握ったまま、空いた左手を自分のポケットに入れた。 ——ない。 （——ない！？） もう一度、探る。 ポケットの底を、指でなぞる。 ない。 あの、赤い文字のカードがない。 第1話からずっと、俺が肌身離さず持っていたカードだ。 "笑顔の裏に隠した秘密を見つけなさい"——このゲームの唯一のルールが書かれた、証拠品だ。 「カードが……ない……！？」 俺の声に、大広間が一瞬だけ静かになった。 「どうしたの戦人？」 「さっきまで持ってたじゃない」 七姉妹が、顔を見合わせる。 「え？ カード？ どんなカード？」 真里亞が、首をかしげた。 「赤い文字が書いてあるヤツだ！ ずっとポケットに入れてたのに——」 俺は、上着のポケットも、ズボンのポケットも、全部ひっくり返して探した。 ない。どこにもない。 「誰か……誰かとったか！！」 俺が大声で叫ぶと、七姉妹全員が首を横に振った。 「取ってません」 「私も」 「サタンちゃんも知らないよー」 「……知らない」 「私もー。お菓子なら取ったけどー」 「あら、私は戦人のハートを盗みたいわ」 真里亞は、キョロキョロと周りを見渡してから——。 「真里亞、知らないよ。蝶が持っていっちゃったのかも」 「蝶が！？ 蝶がポケットからカードを抜くかよ！」 「でも、魔法の蝶だもん。できるかもよ？」 真里亞は、あくまで真顔だ。 「……ゲームの駒が消えた程度で、そんなに慌てるでない」 ベアトリーチェが、涼しい顔で紅茶を一口すすった。 （……こいつ！） 俺は、すぐにピンときた。 さっきのカオス——蝶が溢れ、お菓子が宙を舞い、七姉妹が悲鳴を上げているあの隙に。 誰かが、俺のポケットからカードを抜いたんだ。 （狙われてたのか……） でも、誰が？ 七姉妹か？ いや、あいつらは本当に知らなそうだった。 真里亞？ 無邪気に魔法を楽しんでただけだ。 じゃあ——。 俺は、ベアトリーチェを見た。 「言っておくが、妾じゃないぞよ」 「……なんでわかった」 「顔に書いてあるわ。疑っておるな？」 魔女は、口元をほころばせた。 でも、その目は笑っていない。 「妾は、ゲームマスターじゃ。カードを盗むようなせこい真似はせぬ」 （……本当か？） でも、確かにこいつは、正面からルールを仕掛けてくるタイプだ。 こそこそ盗むような——そういうのは、むしろ。 「誰だ……誰がやった……」 俺は、頭を抱えた。 カードがない。ルールが書かれた証拠品がない。 （つまり——このゲームの根拠を、俺は全部失ったってことか？） ゲームのルールを知っているのは、ベアトリーチェだけ。 俺は、あのカードを頼りに、魔女のゲームに挑もうとしていたのに。 （まずい……まずいぞ、これ） 初めて、本格的な焦りが胸をかきむしる。 「戦人様」 ふと。 誰かが、俺の腕をそっと引いた。 見ると、ルシファーがすぐ隣に立っていた。 「……なに？」 ルシファーは、何も言わずに、俺を一歩、二歩と大広間の隅に連れて行く。 他の姉妹たちは、まだ空中を漂うお菓子を捕まえようと大騒ぎしていた。 真里亞は、蝶と一緒にくるくる回っている。 ベアトリーチェは、そんな光景をニコニコと眺めていた。 誰も、俺たちに注目していない。 「……一つ、申し上げてよろしいでしょうか」 ルシファーは、声を潜めた。 いつもの、誇り高い給仕長の顔とは違う。 なにか、真剣な目だ。 「なんだよ。もったいぶらずに言え」 ルシファーは、一拍置いてから——。 「ベアトリーチェ様は、この茶会が終わるまでに『秘密』を見つけた者がいなければ——島ごと、黄金の館に閉じ込めるおつもりです」 「……は？」 俺は、自分の耳を疑った。 「島ごと？ 黄金の館に……？」 黄金の館——メタ世界だ。 現実の物理法則が通用しない、魔女だけが支配する異空間。 「左様です。あのカードに書かれていた『大切なものをもらう』という罰則。あれは——」 ルシファーは、言いよどんだ。 「……なんなんだよ」 「六軒島での時間、そのものです」 俺の頭が、真っ白になった。 「あなたたちの、この島での思い出——それを、封じるということです」 思い出を、封じる。 つまり——。 （この茶会の記憶を……全部、奪われるってことか？） 真里亞が来て、蝶が溢れて。 七姉妹が喧嘩して、ベアトリーチェが笑って。 あの魔女の、まずい紅茶も。 窓の外を見つめる、寂しそうな横顔も——。 （全部、なかったことにされるのか？） 「……なぜ、それを俺に」 俺が絞り出すように言うと、ルシファーはスッと一歩後ろに下がった。 「私は、この茶会を——楽しんでおりますので」 それだけ言うと、ルシファーはすぐに他の姉妹たちの輪に戻っていった。 「さあ！ スコーンを早く捕まえるのよ！」 「姉様、先に言い出したのは私ですわ！」 いつもの、姉妹喧嘩が再開される。 俺は——立ち尽くしていた。 （俺が守りたかったもの……） それは、ゲームの勝利じゃなかった。 カードのルールでもない。 ベアトリーチェの、笑顔——その裏にある寂しさを、見つけたかった。 みんなでバカみたいに笑い合った、この時間を、守りたかったんだ。 「戦人にいさん？」 いつの間にか、真里亞が俺の顔をのぞき込んでいた。 「顔色、悪いよ？ どうしたの？」 「……いや。なんでもねえ」 俺は、真里亞の頭をポンと撫でた。 （制限時間つきの、絶体絶命かよ） カードを盗んだ犯人を探すこと。 そして、ベアトリーチェの「秘密」を、茶会が終わるまでに見つけること。 二つの課題が、今、同時に俺の前に立ちはだかっていた。 俺は、拳を握りしめる。 （負けてたまるか……！） 大広間では、まだ、蝶とお菓子がふわふわと舞っている。 ベアトリーチェは、そんな光景を見つめながら——。 ほんの少しだけ。 寂しそうに、笑った。