ネオンの青い光脈が夜空を切り裂いて、Eloriaの高層ビル群の隙間を縫うように明滅していた。地上から見上げれば、それらは星座のように見えるだろう。だが、Kaelanがいる場所からは、ネオンは天井に張り付いた蛍光灯のようなものだった。 Broken Quarter。 この都市の破断された記憶——量子格子の監視網が遺跡の干渉で機能不全を起こし、Neural Tagを持たない者たちが息を潜めるように暮らす地区。Kaelanはここで十六年間、存在として「計測不能」のまま生きてきた。 深夜のHollow Arcade地下市場。薄暗い光源が等間隔に天井から吊るされ、その下で非合法商人たちが取引を続けている。合成麻薬、偽造Neural Tag、前収斂時代の遺物——触れれば禁錮五年の品々が、ここでは当たり前のように並んでいた。 「動作確認、終わった」 Kaelanは依頼者——顔の半分を布で覆った中年男——に修理済みの量子格子端末を手渡した。擦り切れたレザージャケットの袖口から覗く彼の指先には、微細な光沢感がある。それは神経回路覚醒の痕跡だが、本人はまだそのことを知らない。 「確かに」 男は端末を受け取り、ポケットから18Qbitを取り出した。硬貨ではない。量子通貨の物理トークン——親指大の金属片に埋め込まれた量子プロセッサが、価値を記録している。 Kaelanはそれを受け取り、指先で転がした。今夜の食料と、明日の予備部品代。ちょうど足りる額だった。 依頼者が闇に消えていく。Kaelanは壁に背を預けて、周囲を観察した。商人たちの声が低く響く。価格交渉、取引の確認、時折漏れる笑い声。 彼の左耳には、小さな量子回路を模したタトゥーがある。自分で彫ったものだ。意味はない。ただ、好きだから。量子回路の幾何学的な美しさが。 （さて、帰るか） Kaelanは壁から体を離し、市場の出口に向かった。その途中、彼は壊れた案内板の裏に書き留めたメモを確認する。 『東の崩落壁、三段目から右。前回より奥まで入れるかもしれない』 メモは三日前に書いたものだ。Fundament Ruins——Broken Quarter最深部の前収斂時代遺跡——への侵入路の記録。 好奇心が理性に勝つまでに、一秒もかからなかった。 ——なぜKaelanは廃墟に潜るのか。 理由は単純だ。好奇心。 前収斂時代の遺物は、現代の技術とは異なる原理で動いている。量子プロセッサとは違う、魔法回路と呼ばれる何かが刻まれている。それを見ると、Kaelanの心は躍る。未知への好奇心が、危険を上回る。 彼は修理士として生きてきた。壊れたものを直す。それが彼の生業だ。だが、修理の対象が現代の技術だけでは、物足りない。前収斂時代の遺物——魔法と技術が融合していた時代の残骸——に触れたい。それがKaelanの密かな願望だった。 市場を出て、Kaelanは入り組んだ路地を抜ける。夜の冷気が頬を撫でる。遠くで、酔っ払いの声が聞こえた。 Eloriaは眠らない都市だ。量子格子が24時間稼働し、人々は昼も夜も働き続ける。だが、Broken Quarterは違う。ここには量子格子の恩恵はない。人々は自分の力だけで生きている。 Kaelanの住処は、廃棄された送電設備の空き部屋だ。広さは六畳ほど。改造した作業台と、布団と、修理待ちの部品が散乱している。 だが、今夜は帰らない。 彼はFundament Ruinsに向かった。 崩落した建物の隙間を抜け、瓦礫の山を越える。闇は深く、月明かりだけでは足元も見えない。Kaelanは改造型光源デバイスを取り出した。市販品の三倍明るく、消費電力は十分の一。彼の自作品だ。 光が闇を切り裂く。 眼前に広がるのは、崩落した梁と凝固した配線の迷宮だった。量子回路の残骸が壁に埋まり、時折、微弱な電流が走る。 Kaelanは工具袋を背負い直し、慎重に足を進めた。 降下は三十分に及んだ。 地下深部。 空気が変わる。湿度が上がり、埃の匂いが濃くなる。壁面には、見慣れない文様が刻まれていた。 量子回路の幾何学。 そして——それとは異なる、彫刻的な刻印。 Kaelanは立ち止まり、壁に手を伸ばした。指先が文様に触れる。冷たい。石のような質感。だが、量子回路とは明らかに違う。 （これは……魔法刻印か？） Kaelanは前収斂時代の知識をほとんど持っていない。だが、噂は聞いたことがある。魔法と技術が融合していた時代があったこと。その時代の遺物には、量子回路と魔法刻印が同時に刻まれていたこと。 光源デバイスを壁に近づける。 文様が浮かび上がる。 精緻だ。人間の手で彫ったとは思えないほど、正確で美しい。 Kaelanは息を呑んだ。 （すごい……） さらに奥へ。 小部屋に到達した。 広さは三メートル四方ほど。壁面全体が文様で覆われている。量子回路と魔法刻印が、複雑に絡み合っている。 部屋の中央。 瓦礫の隙間に、何かが埋まっていた。 手のひらに収まるサイズ。多面体。表面には文様が刻まれている。 Kaelanはしゃがみ込み、工具の柄でそれをつついた。 反応なし。 （まあ、どうせ壊れてる） その言葉が自己説得であることに、Kaelanは気づいていた。でも、好奇心が勝った。 彼は素手でそれを拾い上げた。 ——瞬間。 神経系を、電流とは異なる何かが走り抜けた。 視界が反転する。 Eloriaの青いネオンが消えた。 代わりに、金色の脈絡が建造物の内側から透けて見える。 壁が、床が、天井が——全て半透明になった。 その向こうに、光が流れる構造が存在している。 それは解剖図のように精緻で、生命のように脈打っていた。 Kaelanは声を上げる間もなく、意識を失った。 ——。 ——。 ——。 冷たい。 頬に、冷たい感触。 水？ Kaelanはゆっくりと目を開けた。 視界がぼやけている。焦点が合わない。 （ここは……） 路地裏だった。 水たまりに顔を突っ込んでいた。 Kaelanは慌てて体を起こした。拍子に、腰の工具袋が引っかかって、再び転倒する。 背中から地面に叩きつけられる。 「……痛っ」 Kaelanは呻きながら、ゆっくりと立ち上がった。全身が泥だらけだ。レザージャケットの背中に、泥が張り付いている。 （何が起きた？） 記憶を辿る。 Fundament Ruins。小部屋。多面体。触れた瞬間——視界が反転した。 それから、記憶がない。 Kaelanはポケットを探った。 多面体は、そこにあった。 （持ってきたのか、俺が？） 意識を失っていたはずなのに、なぜかポケットに入っている。 Kaelanはそれを取り出し、月明かりの下で眺めた。 表面の文様が、微かに発光している——ように見えた。 （……神経接続の過負荷か？いや、Neural Tagは繋いでないし） Kaelanは膝の泥を払いながら、自分の状況を整理しようとした。だが、うまくいかない。頭が痛い。 致命的な体験の直後の、間抜けな着地。 でも、そのおかげで、恐怖よりも先に苦笑いが出た。 「……まあ、死んでないだけマシか」 Kaelanは多面体をポケットに戻し、Broken Quarterの入り組んだ路地を歩き始めた。 帰路。 静かな夜道。 遠くで、誰かが笑っている声が聞こえる。酔っ払いだろうか。 Kaelanは歩きながら、さっきの体験を反芻していた。 視界が反転した。金色の光が見えた。建物の内側が透けて見えた。 あれは幻覚だったのだろうか。 それとも——。 ——耳の奥で、何かが鳴った。 Kaelanは立ち止まった。 音ではない。 言語でもない。 しかし、確かに意志を持っている——振動、と呼ぶしかない何かが、神経の奥に染み込むように存在していた。 Kaelanは耳に手を当てた。 振動は続いている。 （幻聴か？） 修理士として培った合理的思考が、原因を列挙し始める。 共鳴装置が何かの電磁波を放出しているのか。廃墟での酸欠による後遺症か。それとも、さっきの転倒で頭を打ったのか。 だが、その声の振動には、電磁波にも幻聴にも似ていない性質があった。 それは、恐怖を誘わない。 むしろ、遠い記憶のように温かい。 Kaelanは多面体をポケットから取り出し、月明かりの下で眺めた。 表面の文様が、微かに発光している——あるいは、そう見えるだけかもしれない。 「……お前が鳴らしたのか」 問いかけに、返答はない。 ただ振動が続く。 Kaelanはそれを握りしめた。冷たい金属の感触。でも、不思議と安心する。 彼は歩き始めた。 振動は、耳の奥で静かに響き続けていた。 ——。 廃棄された建物の一画。改造した送電設備の空き部屋。 Kaelanの住処だった。 彼は扉を開け、中に入った。作業台の上には、修理待ちの部品が三つ、食料の包みが一つ、そして母の形見の小さな金属片が一つ。 Kaelanは多面体を作業台の上に置いた。 月明かりが窓から差し込み、それを照らしている。 彼は手帳を取り出し、走り書きをした。 『多面体。前収斂遺物の可能性。触れた直後に視覚変容・意識喪失。現在、耳の奥に持続的な振動。危険度：不明。返却先：なし。廃棄：しない』 最後の二行を書いてから、Kaelanは自分がなぜ廃棄しないと確信しているのか考えた。 答えは出ない。 ただ振動は続いており、それが恐怖ではなく好奇心を呼び覚ます。 作業台のランプが、一瞬だけ理由なく瞬いた。 Kaelanはそれを見て、首を傾げた。 （電力供給が不安定なのか？） 彼は配線を確認しようとしたが、疲労が勝った。 ベッドに倒れ込む。 天井を見上げる。 振動は、まだ続いていた。 その瞬間——Kaelanは、振動の中に、言語ではなく印象として、何か女性的な気配を感じたような気がした。 だが、それは疲れのせいだと即座に結論づけて、目を閉じた。 眠りに落ちる直前まで、その気配は消えなかった。 ——そして、Kaelanの長い旅が、静かに始まろうとしていた。