Conduit Wardの地下は、Ember Fringeとは別の種類の暗さだった。 Ember Fringeの暗さは帳——the Veil、魔法でも量子技術でも定義できない崩壊の力——が滲み出したような、どこか生き物めいた暗さだ。でもここは違う。導管の壁から滲む油の臭い、遠くで回る換気扇の低音、量子格子の末端ケーブルが束になって頭上を通る金属的な冷たさ。全部が人工的で、生活感があって、その分だけ余計に人間を拒絶している感じがした。 KaelanはSorenを背負い直した。重い。百八十五センチの体重は、自分より細い十六歳には正直きつい。右肩に刺さった拘束ボルトはEllaの——まだ会ってもいない誰かの——工房に着くまで抜けない。Kaelanの左耳は相変わらず静かなままで、足音も水滴の音も全部右側からしか来ない。世界がわずかに傾いている感覚は、観測塔跡で目覚めてからずっと続いていた。 Liraの気配が届く。言語より先に、圧力として。右へ、というより、右の方が正しいという確信として。 右に曲がった。 行き止まりだった。 「……またか」 Liraの気配が少しだけ謝る感じがした。言葉じゃなくて、申し訳なさみたいな波として届く。三回目の間違いだ。暗号化された地下通路は途中から枝分かれしていて、量子格子の監視網が届かない分だけ、Liraの誘導も精度が落ちる。 引き返しながら、Kaelanは内心で自分を呪った。地図を持て、と思った。次からは絶対に持つ。地図を持たない人間がConduit Wardの迷宮に潜ったらどうなるか、今まさに体験している。 十字路に戻る。左、とLiraの圧力が告げた。今度は慎重に確認した。もう一度、左。確かに左だ。 曲がった先に、鉄製の導管蓋があった。 普通の蓋に見えた。錆と油汚れで覆われていて、周囲の蓋と見た目は変わらない。でも縁のあたりに、ほんの少しだけ、刻み傷の模様がある。量子回路の配線図みたいにも見えるし、何か別のパターンにも見える。 KaelanはSorenをゆっくり壁に預け、共鳴装置を取り出した。まだ少し熱い。 装置を蓋の近くに近づける。反応はない。もう少し近づける。 じわり、と装置が温かくなった。 蓋が、音もなく開いた。 （……ロックが反応した？） Liraの気配が教えてくれる。魔法的感応力で作られた錠前が、共鳴適合者の周波数に反応した——誰かがそういう仕掛けを施したのだという。技術と魔法が混ざった匂い、とLiraが言っていたのはこういうことだったのか。 KaelanはSorenを背負い直し、梯子を降り始めた。一段一段、慎重に。十二メートル下まで。 底についた瞬間、光が目に飛び込んだ。 広さはだいたい三十平米。廃材と量子端末の残骸と、どこから持ってきたのか前収斂時代の魔法刻印の破片が棚に並んでいる。ケーブルが天井から蜘蛛の巣みたいに伸びていて、その先に小型の端末が三台。中央に作業台。作業台の上には現行の量子回路基板と、Eloriaでは「認知汚染」として禁じられているはずの魔法紋様が刻まれた部品が、当然のように隣り合って並んでいる。 Spliced Den——接合巣。Liraが匂いと表現した場所の正体が、ここだった。 振り返った人影がいた。 ツートーンの青紫色のショートボブが、端末の光の中でくっきり見えた。右耳に金属のピアスが何個も並んでいて、左目は金色、右目は紫——そのオッドアイがKaelanとSorenを交互に見た。手首に古い魔法紋様が刻まれた腕輪がある。身長は自分より低い。年齢は自分より下だろうと思った。 「え、こんな夜中に二人も？ しかも片方ぼろぼろじゃん」 声は軽かった。緊張感が全くない。Kaelanが助けてくれと言いかけた、その前に。 少女はすでにSorenに近づいて、右肩を覗き込んでいた。 「拘束ボルト、右肩。それと——軽い脳震盪ね」 診断が三秒で終わった。 「……助けてほしい」 「見れば分かる。置いて」 命令口調だった。Kaelanは黙ってSorenを床に寝かせた。 --- 少女の名前はEllaといった。十五歳。Conduit Wardの廃棄導管の底で、非合法の工房を一人で運営している少女だ。 Ellaが取り出した医療道具は、Kaelanが今まで見たことのない形をしていた。量子格子から切り離して独自に改造した神経回路安定装置——これは技術側だ——と、魔法的な止血刻印が施された包帯みたいなもの——こちらは明らかに量子技術ではない——を組み合わせた、完全な自作キットだった。Eloriaでは魔法的な道具の所持自体が「認知汚染防止条例」違反で禁錮五年の対象だ。Ellaはそれを、当然の顔で使っている。 拘束ボルトの磁気テザーを解除する工程で、Ellaがこちらを見ずに言った。 「そこ押さえてて。絶対動かさないで」 「分かった」 Kaelanが右肩のすぐ近くに手を置いた瞬間、装置がピーピーと鳴り始めた。端末の画面が明滅して、意味不明なエラーコードの文字列が流れ出す。 Ellaが固まった。 ゆっくり、Kaelanの方を見た。 「……あんた、電子機器の天敵？」 Kaelanは反射的に答えた。 「バグじゃなくて未実装機能」 言ってから気づいた。この言葉、以前Liraに言ったのと同じだ。なんで今それが出てくるんだ、と思ったが、口から出た後だった。 Ellaは一秒止まってから、吹き出した。笑い声というより、鼻から空気が抜ける感じ。 「未実装機能って都合のいい言い訳だね」 「でも機能してるんだよな一応」 「してない。今エラーコード七個出てる」 Ellaが端末をリセットして、作業を再開した。でも場の空気が、さっきより少しだけ軽くなっていた。 拘束ボルトの解除が終わった時、Sorenの呼吸が安定した。Ellaが止血刻印を右肩に当てて、テープで固定する。量子回路の安定装置が低い音を立てて動き続けている。 「一時間で安定する。それまで触らないで」 Ellaが立ち上がって、Kaelanを見た。 「で、お礼は何？」 --- 交渉の始まりはあっさりしていた。 Ellaが求めたのは、膜界図師の記録へのアクセスだった。膜界図師——収斂以前に存在した専門職で、二つの世界の間にあるMembraneの状態を地図化した者たちの記録に、Ellaは用がある。 Kaelanが警戒したのは一瞬だった。Ellaが次に言ったことで、その警戒が少し変わった。 「私、混血なの」 淡々とした声だった。感情をのせるつもりがない話し方だ。 「収斂以前の血筋が体に混ざってる。だから魔法的な感応力が生まれつきある。Eloriaではそれが——」 「認知汚染の体現、か」 「そう。その記録に、収斂の真実があると思ってる。自分みたいな存在がなぜ生まれたのか、の手がかりが」 Kaelanは黙って聞いた。Ellaの言葉に嘘の感触はなかった。打算はある。でも嘘はない。 「分かった。見せる」 --- Sorenが安定して眠り続ける中、KaelanとEllaは工房の端に並んで座った。 作業台の灯りだけが点いている。静かだった。導管の向こうから、量子格子のケーブルが動く低い振動音が微かに届く。 Ellaが、端末のキーを叩く手を止めずに聞いた。 「あんたはなんでこんな面倒ごとに首突っ込んでんの」 Kaelanは最初、ごまかそうとした。大事な話だから、とか、誰かに頼まれたとか。でも言葉を選んでいるうちに、Ellaが手を止めずにこちらを見た。 「隠してもどうせ分かるよ。嘘つく顔してる」 Kaelanは少し黙って、それから話し始めた。 Broken Quarterで一人でいたこと。修理の仕事だけで食えていたこと。母が死んだ時、自分には修理の技術しかなかったこと。何も変えられなかったこと。共鳴装置に触れるまで、自分が世界の端っこに張り付いていただけだという感覚——それを初めて言葉にした。誰かに言ったのは初めてだった。 Ellaは遮らなかった。端末のキーを叩くのを止めて、ただ聞いていた。 Kaelanが話し終えると、短く返ってきた。 「私も似たようなもんだよ」 魔法が体に混ざっていることが学校で知られた日から、友達がいなくなったこと。親でさえ、自分を普通の子供として扱えなくなったこと。Ellaはそれを笑いながら話した。でも笑い方が少し雑だった。テンポが速すぎる。ちゃんと吞み込む前に話してしまう笑い方だ。 Kaelanはその笑い方に気づいた。 何も言わなかった。 二人とも、黙って隣に座っていた。社会の外側に押し出された者として。それだけで十分だった。打算の交渉より重い何かが、この沈黙にはあった。 Liraの気配が共鳴リンクの向こうで静かにそこにある。KaelanもEllaも気づいていないが、Liraはこの場を感知しながら、二人の波長が妙に近いことをただ観測していた。 --- 「じゃあ、やろうか」 Ellaが立ち上がった。さっきまでの静けさがどこかへいって、動き出す前の集中した顔になっている。 Kaelanから膜界図師の暗号文書のデータを受け取ると、Spliced Denの中央端末に向かった。量子格子ハッキングツールを立ち上げる。その隣に、魔法回路感応板——現行技術では作れない種類の板で、魔法的な周波数を物理的に感知する——を接続した。 「この暗号、量子暗号じゃない。魔法的な周波数のパターンが鍵として埋め込まれてる。私の感応力がないと、解読の入り口にも立てない構造だよ」 「じゃあ俺がここにいる意味は」 「共鳴装置。傍に置いて」 Kaelanが装置を端末の隣に置いた瞬間、装置がじわりと反応した。感応板の表示が変わる。解析バーの進行速度が、目に見えて上がった。 「……速い」 「あんたの未実装機能、ここでは役に立つじゃん」 「だから未実装じゃないって」 「してない。ここでもエラーコード出てる」 「でも速くなってる」 「それはそう」 KaelanとEllaの小さなやりとりが続く間、解析は進み続けた。暗号の層が一つずつ剥がれていく。Ellaの指が感応板の上を滑る度に、画面の数値が変わる。量子格子のハッキングと、魔法的な感応力が同時に動いている。二つが補い合っている。 一時間後。 画面に座標が浮かんだ。 Kaelanは数字を見て、三秒黙った。 「……また尖塔庁か」 Ellaが振り向いた。 「は？ そんなとこに何があんの」 Liraの気配が届いた。静かで、はっきりしていた。 「Lost Coreの痕跡が、そこに眠っている可能性があります」 Lost Core——両世界を安定させていた始原の魔力源、前収斂時代にMembraneの均衡を保っていたとされる何か——の手がかりが、Obelisk Spireの真下にある。Pellucid Mandate長官Caspian Mourneの本部の、真下に。 --- Sorenが目を開けた。 最初の視線がKaelanに向いた。次にEllaの工房を一瞥して、右肩の動きを確認してから、低く聞いた。 「……どこだ、ここは」 KaelanがEllaを紹介しようとした、その前にEllaが先に言った。 「手術した人。礼は後で、動かないで」 Sorenが黙った。命令口調に従った。——Ellaの有無を言わせない実力主義的な態度が、Sorenの警戒を一瞬止めた。 Kaelanが状況を説明し始めた頃、Sorenがこちらを見た。目は完全に戦士の目になっている。 「なぜ見知らぬ子供に治療させた」 「子供？ あなた今私に命救ってもらったんですけど？」 Ellaが正面から切り返した。一ミリも引かない。 Sorenが反論を探した。一秒。二秒。それから短く言った。 「……感謝する」 「よろしい」 Ellaが鼻を鳴らした。Kaelanが二人の間で何か言いかけて、やめた。Soren、Ella、Kaelanの三角形に気まずい空気が三秒漂って、消えた。 KaelanがSorenに第一座標の解読結果を告げた。 Obelisk Spire。地下三層。量子格子建築の最下層、北基礎部の地下三層——Pellucid Mandate本部の真下。 Sorenの顔が変わった。怪我した人間の顔から、戦士の顔に切り替わる瞬間だった。 「Mourneは既にその場所を知っている可能性があります——観測塔での彼の発言が、それを示唆していました」 共鳴リンクを通じたLiraの声が、四人の間に静かに落ちた。 四人が揃った。第一座標の場所は分かった。でもそこはMourneの本拠地の真下だ。Kaelanはそれを聞きながら、自分が素の侵入でどれだけ失敗してきたかを数えた。三度目の失敗を繰り返せる余裕は、もうない。 Ellaが腕を組んで、端末の画面を見た。 「まあ、今すぐ行くわけじゃないんでしょ」 「……そうだな」 「だったら作戦を立ててから行けばいい。私、Obelisk Spireの量子格子の配線ログ持ってるよ。古いやつだけど」 KaelanはEllaを見た。Ellaはすでに端末に向き直っていた。当然のように、次の話をしている。打算と本音が混ざった顔で、それが自然な顔に見えた。 Sorenが、ゆっくりと起き上がろうとした。Ellaが振り返りもせずに言った。 「動かないで、まだ」 Sorenが止まった。 Kaelanは小さく息をついた。工房の灯りが、四人の顔を照らし続けていた。Obelisk Spireの地下三層への道は、まだ始まったばかりだ。