観測塔から脱出して、一夜が明けた。 KaelanとSorenが身を潜めているのは、Broken QuarterとEmber Fringeの境界あたりにある廃棄された建物の地下だった。元は保守作業員の詰所だったらしく、錆びたロッカーと半壊したパイプが残っている。Sorenが窓枠の隙間から外の様子を確認する間、KaelanはLiraの共鳴リンクを使って膜界図師の記録第二断片を睨んでいた。 断片——第四話で入手した膜界図師の地図記録、そのうちの一枚——の表面には、現代の量子回路とは全く違う刻み方がされた暗号列が浮いていた。Liraによれば、この暗号を共鳴装置経由で解読するには、特定の周波数を手動で入力するプロセスが必要らしい。 「周波数はそのつど手探りで試すしかない？」 共鳴リンク越しにLiraの気配が応える。言語と圧力が混ざった感触で、「ええ」に近い意志が届く。 Kaelanは共鳴装置を持ち直した。一回目。うんともすんとも言わない。二回目。装置が微弱に反応したが、すぐ消えた。五回目。七回目。 Sorenが戻ってきた。壁にもたれて腕を組み、Kaelanの作業を静かに見ている。白銀の長髪が薄暗い空間の中でほのかに光る。 「何回目だ」 「八回目。でも手応えがゼロじゃないやつもあった」 「……」 Sorenは何も言わなかったが、その沈黙は批判でも急かしでもなかった。ただ、待っている。Kaelanはそれに少し助けられながら、九回目の試行に入った。 十回目。惜しい感じがした。 十一回目。違う。 十二回目。 Kaelanが入力した瞬間、装置が応えた——と思った。 でも、音が違った。 部屋のランプが一斉に瞬いた。Kaelanの手の中で共鳴装置が熱を持ち始め、二秒で「触っていられないくらい熱い」レベルに達した。Kaelanが思わず装置を床に置くと、表面が赤くなっている。 Liraの声が届いた。 「……これは解読ではなく、発信です」 Kaelanは一秒固まった。 「発、信……？」 「観測塔跡に残留していた旧来の共鳴ロックの残滓を、遠隔で再点火させてしまいました」 Sorenがすでに窓に向かっていた。外を見る。五秒後、振り返る。 「量子格子センサーのスキャン光が走り始めた。三方向。Pellucid Mandateだ」 Kaelanは立ち上がった。 「……俺、正解に一番近い間違いをしたんだよ。方向性は合ってた」 「その言い訳を考える時間があるなら走れ」 二人が同時に荷物をつかんだ。Kaelanが共鳴装置を拾い上げようとして熱くて手を引っ込め、上着の端で包んでポケットに突っ込む。断片も一緒に。 「俺の操作が悪かったんじゃなくて、断片の暗号自体がトラップを含んでたと思う」 「お前のミスだ」 KaelanとSorenはほぼ同時に、相手を指差した。 「お前だ」 「お前だ」 一秒、目が合う。二人とも黙った。この状況でそのシンクロは笑えないし、全然笑えないんだけど、妙にタイミングが揃いすぎていて、Kaelanの中で何かが少しだけ緩んだ。 Sorenは無言で扉に向かった。Kaelanが続いた。 — 走りながら、Liraの声が届いた。 「逆説的ですが、信号を完全に切るには発信源に近づく必要があります。観測塔跡の残留信号が最も強い場所——そこに物理的に接近して共鳴を上書きしないと、センサーが拾い続けます」 「発信源に近づけって、Vitreous Guardが向かってるのと同じ場所に？」 「ええ」 KaelanとSorenは走りながら視線を交わした。Sorenは何も言わなかったが、歩調を変えて方向を切り替えた。観測塔跡の方向へ。 — 観測塔跡は、昨日より状態が悪かった。 帳——the Veil、魔法でも量子技術でも定義できないエントロピー的な崩壊力——の侵食波が再拡大していた。空気に密度の違う層が重なり合い、踏み込むたびに足の裏が微妙にずれる感覚がある。地面と空間の境界が曖昧になっている。昨日Sorenが身体感覚で回避した空間折が、今日は数が倍になっていた。 そして、すでに人間がいた。 Vitreous Guard——Pellucid Mandateの武装治安部隊——が六名、展開している。防護装甲をまとい、肩部には白いPellucid Mandateの紋章。手首に磁気テザー発射装置。標準的な拘束装備だ。 でも、その中心に立っている人物は、標準的ではなかった。 黒いロングコート。左腕に量子格子直結端末を装着した、四十代後半の男。崩落した石の上に立って廃墟全体を見渡している。その視線は焦りも怒りも含んでいなかった。ただ、整理している目だ。データを整理するような目。 Sorenが低く言った。 「……中枢区の人間だ。装備の格が違う」 Kaelanにはその人物が誰かわからなかった。でも、Liraの声が届いた。 「Director Caspian Mourne。Pellucid Mandateの長官です。47歳。本人が現場に出てくることは、ほぼない」 長官が。直接。 Kaelanの腹の奥で何かが重くなった。これは、想定していた規模の話じゃない。Sorenがその指摘をしていた——帳の急増が人為的に誘発された可能性がある、と。今朝の断片誤爆も含めて、誰かがこの場所を、この状況を、意図的に作り出した可能性がある。 「逃げるか？」 「信号を切らなければ追跡は終わらない。Liraの言う通りだ」 MourneがGuardに向けて静かに命じた。声はここまでは届かない。でもGuardが散開し始めた。共鳴装置を探している。回収を命じられた。 そのとき、Liraの声が共鳴リンク越しに届いた。セリフじゃなく、ただKaelanの名前だけ。短く、静かに。怒りでも指示でもなく、ただそれだけ。 Kaelanはその声の質に、一瞬だけ何かを感じた。——この人は俺が死ぬのが嫌なんだ、という感触。説明できない直感だが、確かにそう感じた。でも考えている場合じゃない。前を向く。 帳の侵食波が一段階跳ね上がった。 Guardが動いた。 — 戦闘は混乱だった。 帳の空間歪曲が断続的に起きる中、Guard六名が二方向から詰めてくる。Sorenが先に動いた。KaelanよりSorenの方が物理的な状況判断が速い——それはEmber Fringeで一緒に行動してわかっていた。Sorenが空間折を三つ連続でステップで回避しながら、Guardの包囲の一角に楔を打ち込む。装備なし、徒手で装甲相手に動くのは無理があるが、Sorenの動きには無駄がない。Quiethold——Therric Ridgeの修道院——で鍛えた身体能力がそのまま出ている。 Kaelanは共鳴装置を構えた。帳の侵食が強まるほど共鳴は不安定になるが、逆にそのエネルギーを利用することもできる——理論上は。実際にやったことはない。でも今それをやらないなら何のための装置だ。 Mourneが動かなかった。崩落した石の上から、全体を見ている。 Guardの一人が磁気テザーを発射した。標的はKaelanだった。 Sorenが割り込んだ。 右肩に直撃。 磁気テザー——拘束ボルト——が右肩の関節に入った瞬間、テザーが展開して関節全体を固定した。Sorenの右腕が完全に動かなくなる。次の瞬間、二発目のボルトがSorenの側頭部をかすめた。 Sorenが崩れた。 Kaelanの腕の中に、ずるずると落ちてくる。 「Soren——っ」 Sorenは意識がなかった。重い。Kaelanは咄嗟にその体を受け止めた。右肩に金属製の拘束装置が食い込んでいる。側頭部が赤い。 何かが、切れた。 共鳴装置が鳴った。Kaelanの感情が周波数に直結した——これがLiraが言っていた「感情的動揺と共鳴の直結」だ。制御が外れた。装置が全力で放出を始める。Kaelanにはそれをコントロールするだけのトレーニングがない。ただ起きた。 帳の侵食波と共鳴の放出が正面衝突した。 ズドォォン！ 局所的な空間折が三つ、連続で発生した。Guardの二名が装甲ごと弾き飛ばされ、空間の裂け目に消えた。廃墟の残骸が浮き上がって落下する。帳の光が赤と青に乱れる。 そして、Kaelanの左耳が沈黙した。 静かになった。左側が。音ではなく、ただ、そこに何もない。右耳もひどく遠くなっている。耳鳴りですら聞こえない。完全な静寂が左側に落ちた。 Mourneが口を開いた。 Kaelanには半分しか聞き取れない。右耳の遠い聴力を絞って、拾えた言葉だけを繋ぐ。 「……あの力は……制御されるべきだ……お前のような……素人の手には……余る……帳は……排除すべき……脅威ではない」 帳を、排除すべき脅威ではない、と言った。 Kaelanは聴力の半分を失った状態でその言葉を受け取った。Mourneの目が変わっていた——恐怖じゃない。値踏みする目だ。知的な関心。 こいつは、帳を研究している。帳を使おうとしている。 Liraの声が届いた。右耳から、かろうじて。 「左です——帳の裂け目、Membraneが薄化した緊急回避路——今だけ通れる、左に跳んで！」 KaelanはSorenを担いで跳んだ。 左に。 と思ったら右に跳んでいた。 前方に岩の塊が迫っている。脳が「左右」を逆に処理した——聴力が落ちると空間認識がおかしくなる、そういうことがあるらしい。岩まで一メートル。 「左です、左！！」 共鳴リンクが文字通り「押す」感触で左方向に力をかけてくれた。Kaelanは体重をひねって修正した。Sorenを担いだまま、岩の端ギリギリをすり抜けて、帳の裂け目に飛び込んだ。 — Ember Fringeの廃棄構造物の陰に出た。 ドスン、と膝から落ちた。Sorenを抱えたまま、泥の上に座る。Guardsの追跡は来ない——帳の裂け目はもう閉じている。 Kaelanはしばらく動けなかった。 左耳はまだ静かなままだ。右耳も遠い。Liraの声は共鳴リンク経由だから届く——それだけが救いだった。Sorenは意識なし、右肩に拘束ボルトが刺さったまま。断片は胸ポケットの中にある。取り出したが、解読はゼロ。 夕暮れの光が廃構造物の壁に斜めに入っている。Ember Fringeの空気は薄い埃の匂いがした。遠くで帳の浸食音——低い、一定の振動——が地面から伝わってくる。今は左側が聞こえないから、音が立体的に感じられない。全部が右から来る。 KaelanはSorenの顔を見た。 今まで「誰かが俺のせいで怪我した」という経験を、Kaelanは持っていなかった。大きな後悔は何度もあった。作業を失敗して机を焦がしたとか、Hollow ArcadeでTessekに余計な借りを作ったとか。でも今回は、人間が怪我をして、動かなくて、それが直接自分の無鉄砲さから来ていた。 Kaelanはそれを正面から受け取った。胃の辺りが重い。これは怒りでも焦りでもなく、単純な、重さだった。 Liraの気配が静かにそこにある。 「……Soren、助けたいですか」 「当たり前だろ」 Liraが続けた。 「Sorenの状態では正規の医療は使えない。Neural Tag——神経標識、身分証明と決済を統合したチップ——の登録状況からいって、収容されれば即座に拘禁対象になります。Conduit Wardの地下に、非合法の医療施設の記録が共鳴リンクに薄く届いています」 Conduit Ward——Eloriaの労働者区で、量子格子の末端整備をする技術者が集まる場所。Kaelanの活動拠点でもある。その地下に、非合法の医療施設。 「誰が使った記録だ」 「……わからない。ただ——技術と魔法が混ざった匂いがします」 Kaelanはその言葉の意味がわからなかった。技術と魔法が混ざった匂い。Eloriaでは魔法という概念自体が「認知汚染」として禁じられている。なのに、それが混ざった匂いがする場所が、地下に？ 「……そこに行く」 断片は解けていない。左耳は沈黙したまま。Sorenは動かない。Mourneの言葉が頭の中で繰り返されている——帳は排除すべき脅威ではない。 Kaelanは共鳴装置を握り直した。まだ熱い。 Conduit Ward地下への移動ルートを頭の中で組み立て始める。Ember Fringeから出て、Conduit Wardまで最短で二時間。途中にVitreous Guardの検問が三箇所ある。Sorenを担いで通るのは難しい。 保守用の迂回路がある。Conduit Wardのメンテナンス通路——以前、修理仕事で何度か通った経路だ。Guardの監視が薄い場所を繋げれば、行けないことはない。 Kaelanは立ち上がった。Sorenを背負い直す。重い。でも動ける。 右耳だけの世界は、少し傾いていた。音が全部右から来る。廃墟の軋む音、遠くの帳の振動、Liraの声だけが共鳴リンクで真ん中から届く。 前に進む理由は一本だけ、細い糸みたいに伸びていた。 KaelanはEmber Fringeの夕暮れの中を、Conduit Wardに向かって歩き始めた。