Obelisk Spireの地下から持ち帰った座標は、一枚だけ生き残っていた。 Kaelanはその画像を三日間、作業台の壁に貼り付けたままにしていた。三日間というのは正確には七十二時間で、そのうち実際に座標を眺めていた時間は少なくとも半分はある。残り半分は、どうやってそこに一人で行くかを考えていた。 場所はEloria西側の境界壁から四キロ先。量子格子の監視網が完全に途切れる地帯で、帳——the Veil、魔法でも量子技術でも定義できないエントロピー的な崩壊力——の影響で空間が物理的に歪み始めている区域だ。Ember Fringe、Eloriaの最外縁区から先の、人が普通は近づかない場所。 Liraが膜界越しに言った内容は明快だった。 「あの地帯は、一人では無理よ。帳の空間歪曲は予測不能。あなたが方向を見失った時、引き戻す物理的な支点が必要」 「俺の社交関係は大体三人で構成されてるんだけど。お前は体がないし、もう一人は十二Qbit貸してる修理依頼人で、これは頼める話じゃない」 「では三人目は？」 「三人目が問題だ」 Kaelanは深夜二時まで起きていた。座標の画像を眺めながら、フィールドログに書いた。 『一人で行く。最悪の場合、空間と一緒に折り畳まれる。ただし最悪を避けるために、光源を改造する』 Liraが帳の干渉を弱める周波数の理論を教えてくれていた。実装は自分でやるしかない。廃棄された補修ユニットから素子を引っこ抜いて、三時間かけて光源デバイスを組み直した。完成品がちゃんと機能するかどうかは正直わからない。でも何もないよりはマシだろう、という判断だ。 この判断が正しいかどうかも、わからない。 出発は夜明け前だった。Ember Fringeの電磁障壁には三ヶ月前に見つけた保守用の抜け道がある。Conduit Wardの修理仕事を追いかけていた時に偶然発見したもので、こういう発見が後で役に立つのがKaelanの生き方というか運の使い方だった。 障壁を抜けた瞬間、空気が変わった。 地面の質感がおかしい。石と土の境界が曖昧で、踏み込むたびに足の裏に届くフィードバックが少しずれている。空を見上げると、地平線が二本ある。一本は正常な位置に、もう一本は四十五度傾いた角度に、まるで誰かが空を折り曲げたみたいに。 （これが帳の歪曲か） 改造した光源デバイスがオレンジ色のパルスを刻み始めた。Liraが「オレンジは帳密度が中程度」と言っていた。中程度。中程度ならまだ歩けるはずだ。 Liraの誘導が届く。言葉じゃなくて圧力みたいなもので、肩を押す手の感覚に近い。右、まっすぐ、少し左。神経系に共鳴受容体が目覚めてから、こういうコミュニケーションができるようになっていた。 二十分、順調だった。 二十分と少しで、順調じゃなくなった。 空気に縫い目みたいなものが見えた。幅二メートルほどの、目には見えるのに触れられない境界線。それが扉を閉めるみたいに、音もなく収縮した。 重力が九十度回転した。 「——わっ」 横向きに投げ出された。地面だったものが壁になり、壁だったものが床になる。Kaelanは崩落した岩の斜面を転がり、工具袋が左腕に絡まったまま溝に落ちた。顎が泥に刺さる。 光源デバイスは奇跡的にまだ手の中にあった。 パルスが赤に変わっていた。 Kaelanはしばらくそのままうつ伏せで寝転がっていた。全身の状態を確認する。骨は折れていない。工具袋のせいで左腕がちょっと変な方向に引っ張られたが、動く。問題は顎の泥だ。ここの土は普通の土と微妙に味が違う気がする。前収斂時代の鉱物成分でも混じっているのかもしれない。これはまったく役に立たない観察だ。 顔を上げた。 手が差し伸べられていた。 大きな手だった。体格に見合った、鍛え込まれた手。Kaelanは視線を上げた。白銀の長髪を後ろで一つに束ねた男が立っていた。百八十五センチはあるだろう。氷のように澄んだ青い瞳が、Kaelanを見下ろしている。ただ見下ろしているだけなのに、三秒で三つくらいの判断を終えた顔をしている。 Kaelanを見て。状況を見て。何かを決めた目。 男は言った。 「Soren。Quietholdから来た。行くぞ」 四語。それだけ言って、岩の斜面を歩き始めた。Kaelanが手をつかむより先に。 Quiethold——Therric Ridge、エロリア北方十八キロの山岳に隠れた修道院の名だ。前収斂時代の戦士修道会の末裔が運営している場所で、外界との接触を最小限にしていると聞いていた。 Kaelanは泥だらけのまま立ち上がって、ついていった。なぜなら、溝に残るという選択肢が現実的に見えなかったから。 Sorenの歩き方を観察しながら、Kaelanは色々なことを考えた。この男は空間の歪みを当然のものとして扱っている。迷っていない。止まっていない。帳の圧力変化を皮膚で読んでいるみたいに、特定の場所で足を止めてKaelanの胸に腕を横断させた。 一秒後、前方の空気が歪んだ。 二回目も同じだった。三回目も。 「どうやって空間の折れ目がわかるんだ」 Sorenは前を向いたまま答えた。 「気圧が変わる。帳が薄くなる前に、ここは重くなる」 「同じ原理で、お前の装置のことも気づいたか」 短い間があった。 「Quietholdは四十年、帳の拡大を追っている。その装置は前収斂時代のものだ。知らないほうがおかしい」 Kaelanは足を止めなかったが、頭の中で計算した。四十年。Quietholdは四十年この地帯を監視していた。ということはSorenは、この場所を監視していたか、あるいはKaelanを監視していたか、あるいは両方だ。 「俺を見てたのか」 「この座標に近い場所を見ていた」 それ以上は言わなかった。Kaelanも追及しなかった。今は情報を整理する時間より、岩場を歩く時間のほうが重要だったし、Sorenが嘘をついている気配はなかった。嘘じゃないが全部話してもいないというのが、正直な空気感だった。 観測塔の廃墟が稜線に見えてきた。 二十メートルほどの高さの残骸で、上半分が崩落して内側に折り重なっている。壁面にはKaelanがFundament Ruinsで見たのと同じ文様が走っていた。量子回路と魔法刻印が同じ素材に融合した前収斂時代の建造物。膜界図師——Membrane Cartographer、Membraneの状態を地図化した前収斂時代の専門職——が記録を残した場所。 Sorenが塔の入口で止まった。 「俺は外で圧力を読む。作業に集中しろ」 Kaelanは共鳴装置を取り出した。その動きを見て、Sorenの左手がわずかに動いた。装置に向かって、無意識に。掴もうとしたわけじゃない。安全な場所に確保しようとした反射、みたいな動き。 Sorenは手を止めた。 Kaelanはそれを見た。Sorenはそれを見られたとわかった。どちらも何も言わなかった。ただ空気が少し変わった。 「先に言っておく。これは渡さない」 「……わかった」 返事は予想より早かった。Kaelanは少し驚いたが、顔には出さなかった。 内部は暗く、空気がひんやりしている。壁の文様が、共鳴装置のパルスに反応して微弱に光り始めた。Liraの声が届く。 「正面の壁、左から三分の一のあたり。共鳴の周波数が違う場所がある」 Kaelanは手を壁に当てた。感じる。密度の違い。ここだけ、薄い。 共鳴を流し込んだ。ゆっくり、丁寧に。錠前に鍵を合わせるように、神経系で周波数を調整する。Liraが途中で補正を入れてくれる——少し右、もう少し。 六分かかった。 石の一片が、パズルのピースみたいに押し出された。薄い板状の媒体。膜界図師の地図断片。EP3で写真に収めた断片の続き。座標と地形キー。 Kaelanの手のひらに、ずっしりとした重みが乗った。 「あった——」 直後、圧力波が来た。 音じゃない。Veilの圧力だ。鼓膜じゃなくて、皮膚全体に当たる圧力。塔の共鳴ロックが外れたことで、この場所のMembraneのバランスが崩れた。壁が鳴り始めた。文様に沿ってひびが走る。 「出ろ!!」 塔の外から声が飛んだ。 Kaelanは走った。走りながら断片を胸に抱える。頭の上で石が鳴っている。天井から胴体くらいの石ブロックが一個、二個、落下し始める。不規則に、どこに当たるかわからない角度で。 出口が見えた。でも横倒しになった梁が半分をふさいでいる。 通れない。 （神経系が叫んだ。） 制御じゃなかった。Obelisk Spireの警備ノードを飛ばした時と同じ、意志より先に体が動く種類の共鳴スパイクだ。今度は圧力波に向かってそれが発火した。押し返した。三秒だけ、崩落のテンポが落ちた。 Sorenが外から梁に手をかけた。動かない。もう一度、今度は体全体の重みで押した。梁がずれた。すき間が広がる。Sorenがそのまま押し続けながら、 「今!!」 Kaelanは体を横にして通り抜けた。地面に転がった直後、塔の残った壁が内側に崩れ込んだ。山が咳払いをするみたいな音が、しばらく続いた。 砂埃が落ち着いた。 Kaelanは空を見上げた。Eloriaの西、地平線は二本のままだ。世界の歪みは直っていない。当然だ。でも自分はまだここにいる。断片も手の中にある。 Sorenの手のひらが切れていた。梁を押さえた時に。血が出ている。 Sorenはその手を眺めて、致命傷じゃないという計算を一秒でした顔をした。そしてKaelanの方を向いた。顎が少し固い。怪我のためじゃなくて、別の何かのために、固い。 「怪我はないか」 「ない。お前の手——」 「問題ない」 短い返事。Kaelanはそれを受け取って、断片の確認に戻った。 ——それが来たのは九十秒後だった。 左耳が、ザーッというノイズに変わった。 そのまま静寂になった。右耳は正常だ。左耳だけ、音が半分消えた。Liraの声が頭の中に届いた。共鳴リンク越しだから、耳じゃなくて神経に直接来る。だからLiraの声は聞こえる。でも周囲の音が、左側だけ大幅に減っていた。 「さっきの共鳴スパイク。あの出力を持続させたことで、左耳の蝸牛神経インターフェイスに負荷がかかった。回復する可能性はある」 「『可能性』か」 「……ええ」 '可能性'という言葉は、確定じゃないという意味だ。Kaelanはそれを聞いて、あとで怖がることに決めた。今じゃない。 「左耳が半分聞こえない」 Sorenは何も言わなかった。一秒。二秒。それから、自分の立ち位置をずらした。Kaelanの右側に来た。 それだけだ。言葉もなく、大げさな反応もなく。ただKaelanの右側に立って、そこにいる。聞こえる方向から話しかけられるように。 Kaelanはその動きを見て、何か言おうとして、やめた。 断片を広げた。 地形キーは読めた。 座標が示す場所——次の膜界図師の記録がある場所——の記述は、明確だった。 Kaelanはしばらく黙って、その記述を読んだ。もう一回読んだ。三回目を読む前に、声に出した。 「……Obelisk Spireの地下三層。量子格子保守フロアの北側基礎壁の下」 Sorenが断片を覗き込んだ。 「Obelisk Spireとはなんだ」 Kaelanは説明した。地上三百二十メートル。Pellucid Mandate——Eloriaの技術至上主義の政策執行機関——の本部。Vitreous Guard、八百名の武装治安部隊。市内最高の監視密度。そして三日前に潜入して、幽霊シグネチャを衛兵に記録されて脱出したばかりの場所。 Sorenは聞いていた。表情は変わらなかった。でも目の奥で何かが動いた。計算している顔だ。 「では前回より難しくなる」 「十倍どころじゃない」 Eloria境界に向かって歩き始めた。Sorenが隣を歩く。自然に、最初からそうだったみたいに、Kaelanの右側を。 しばらく無言で歩いて、Sorenが口を開いた。 「一つ聞く。あの圧力波、帳の自然な揺らぎじゃなかった」 「……そうなのか」 「Quietholdの記録にある。圧力波のパターンが、Pellucid Mandateの東方施設——海上の研究施設——が収容実験を行う時のものと一致する。誰かが意図的に起こした可能性がある」 Kaelanは足を止めなかった。でも思考が止まった。 「……断片を埋めるため？ それとも——」 「誰が来るか確認するため。かもしれない」 西の空に、帳の影響で二本の地平線が揺れている。崩れた観測塔の残骸が、遠くで煙を上げていた。 Kaelanは断片を胸ポケットに入れた。次の目的地はもう決まっていて、それはどう考えても今回より厄介だ。片耳は半分機能していない。新しい同行者は謎が多い。 そして今自分たちは、塔から脱出したのか——それとも脱出するところを見られていたのか、そのどちらかわからない状況にいる。 「……右側にいてくれると助かる。しばらく」 Sorenは答えなかった。でも位置を変えなかった。 それで十分だった。