あの夜から二日が経った。 Kaelanは自分の部屋の作業台に腰かけ、共鳴装置を手のひらで弄んでいた。Liraの声がまだ耳の奥に残っている。Lost Core——両世界の均衡を保っていた始原の魔力源——の手がかりは、前収斂時代に存在した専門職、Membrane Cartographer（膜界図師）が残した記録にある、と彼女は言った。その記録がどこにあるか。 Eloria中央区のObelisk Spire（尖塔庁）——Pellucid Mandate（透徹令）の本部が置かれた地上320メートルの塔——の地下、アーカイブ第四階層。 「つまり、敵の本丸じゃないか」 声に出すと、改めてめちゃくちゃな話だと思った。 Liraの気配が、部屋の空気に薄く滲む。膜界越しの感覚は、こちらの神経系がようやく慣れてきたのか、前より鮮明になっていた。 『アーカイブは量子格子ネットワークから物理的に切り離されている。職員が週一回、保守用の通路を通って入るだけだ。そこへ行くための盲点がある』 「盲点って？」 『Spireの北側基礎壁沿い。そこはMembraneが薄くなっている地点で、あなたの共鳴が局所的なセンサー干渉を起こせる。時間にして約九十秒。チェックポイントが二つある。足が速ければ、通れる』 九十秒。二カ所。 Kaelanは数秒、真剣に計算してから、うなずいた。 「やってみる」 問題は装備だった。 翌日の深夜、Kaelanは自分の部屋で盗品の保守作業員制服を広げていた。Broken Quarterの闇市——Hollow Arcade——の仕切り役Tessekから二十Qbitで買ったものだが、前の持ち主が相当大柄だったらしく、袖が指先の十センチ先まで余っていた。 Kaelanは袖をまくり上げた。まくり上げたら、今度は袖口がひじのあたりでたまって、どんどん落ちてくる。 Liraが、膜界越しにその様子を観察していた。 『サイズが……最適とは言いがたい』 ものすごく丁寧な言い方で最悪な状況を説明してくる。 「大丈夫だ、問題ない」 Kaelanは袖を安全ピンで二か所止めた。見た目は悪いが、動く分には支障ない。もう一つの問題、錠前破りの道具は、昨夜二時まで廃棄された暖房ユニットのリレー素子を改造して作ったものだ。ハンダ付けがちょっと雑だが、低出力の電磁パルスを一回だけ放出できる。一回だけ。 Liraはその道具についても何も言わなかった。言わなかった理由は、おそらく言ったところで止められないからだろう。 「行ってくる」 Eloria中央区の夜は、Broken Quarterとは別の生き物だ。量子格子の青い光脈が超高層ビルの壁面を縫い、Neural Tagの信号が空気中に飛び交っている。市民の平均Civic Index——市民信用値——が500を超える区域では、通りを歩くだけで監視の圧力が重い。Kaelanは保守作業員の制服を着て、できるだけゆっくり、しかし目的地を知っている人間らしく歩いた。 Spireの北側。 Liraの言った通り、ここは量子格子の監視網に微妙な死角があった。保守用の地下通路の入口は金属扉一枚で、Kaelanのリレー改造ツールが三秒でこじ開けた。ハンダ付けのやり方が正しかったらしい。 通路に入る。暗い。空気が少し湿っている。地下に下がるにつれ、気温が落ちる。 Kaelanは共鳴を、ほんの少し、絞り出した。 感覚が広がる。Membraneの薄い部分が、皮膚の延長のように感じられる。センサーの反応がそこだけ鈍くなっているのが、なんとなく、わかる。九十秒。 走った。 第一チェックポイントは格子扉。リレーツールで通過、四十秒。第二チェックポイントは電磁ロック。同じツールで——ここで一瞬、ツールの接触部分が滑って焦ったが、袖をまくっていたせいで布が邪魔だった——通過、八十七秒。 ギリギリだった。 アーカイブ第四階層は、想像よりずっと狭かった。天井まで届く密封キャニスターが壁面にびっしりと並んでいる。ラベルは一切ない。外からは何が入っているかわからない仕様だ。前収斂時代の文書媒体を保管するための施設で、Pellucid Mandateが「認知汚染防止条例」の名のもとに封印したものがここに詰まっている。 Kaelanはポケットからハンド型の撮影機を取り出した。 「どれだ」 Liraの気配が、室内の空気の一点に集中した。 『左壁、上から三段目、右から七つ目』 「……すごい精度だな」 『Membrane Cartographerの記録は特定の共鳴周波数を持っている。私にはわかる』 Kaelanは脚立代わりに下の段を踏み台にしてよじ登り、目的のキャニスターを引き出した。密封リングを外して蓋を開けると、中には薄い板状の媒体が十数枚、重なって入っていた。前収斂時代の記録媒体で、現代の量子プロセッサとは読み取り方式が違うが、撮影なら問題ない。 地図だった。 断片的で、部分的に劣化しているが——Membraneの構造、地形、そして三カ所の座標記号が暗号化された形で記されている。Kaelanは撮影機を構え、一枚ずつ撮っていった。 三枚。 七枚。 十一枚。 そのとき。 神経系が、自分の意志に関係なく、はじけた。 共鳴のスパイク。LiraがかつてKaelanの神経系の「叫び」と呼んだやつで、緊張が臨界点を超えたときに無制御で起きる。放出されたエネルギーが、隣接するセキュリティノードに直撃した。爆発はなかった。派手な音もなかった。ノードの照明がすっと消えた、それだけだ。 そして地下通路の照明が、全部、赤に変わった。 機械音声が、静かに言い始めた。 六十秒。ロックダウン。 「——ちょっと待って、まだあと三枚——」 Liraの声が届く。 『残り枚数より脱出を優先して』 「わかってる！」 Kaelanは最後の数ページをパニックで撮影し、キャニスターを棚に戻し、駆け出した。足音が廊下に響く。赤い照明の中、出口方向へ走る。頭の中でLiraが通路の構造を伝えてくる——感触として、言語として、ごちゃまぜに。 Vitreous Guard（硝子衛兵）が来た。 二方向から、計六名。防護装甲をまとい、手首に何かを装備している。Kaelanは文書ラックの影に滑り込んで息を止めた。衛兵の一人が装置を起動させる——磁気テザー発射装置だ。関節に直撃したら、腕が固まる。以前、Broken Quarterで衛兵に捕まった男の肩がどうなったか、Kaelanは知っていた。 考える余裕はなかった。 Liraの声が、感触として来た。壁の一点。Membraneが薄い場所——電気配線のケーブル用の補修用シャフトが走っている。 Kaelanは制服のジャケットを脱いだ。どうせ動けないし、サイズが大きすぎて狭い場所では邪魔になる。シャフトの入口は人間が通るには設計されていなかったが、Kaelanの体型なら、ぎりぎり通れる。袖なしの状態でシャフトに滑り込んだ。 暗い。狭い。ケーブルが顔に当たる。 四十秒後、反対側の壁の通気口から路地に出た。 Spireから三ブロック。 Kaelanはゴミ処理ユニットの陰にへたり込んだ。熱層アンダーレイヤーだけ着た状態で、撮影機を胸に抱えている。Eloriaの夜風が肌に当たる。寒い。 しばらく、動けなかった。 手が震えていた。意志と関係なく。十分くらいそのままでいたら、ようやく収まった。 Liraの気配が、静かにそこにあった。 『怪我は』 「ない」 Liraはそれ以上聞かなかった。Kaelanも説明しなかった。その沈黙は、変な感じがした——重くなくて、むしろ少し落ち着く種類の、黙り方だった。 ——。 Broken Quarterの部屋に戻って、撮影機の画像を展開した。 最初の結果を見て、Kaelanはしばらく画面を眺め続けた。 三つの座標記号のうち、一番目は鮮明に写っていた。完璧だった。二番目は——走りながら撮ったせいで、ぶれていた。拡大しても、解読できる状態じゃない。三番目は、共鳴スパイクの電磁干渉を直撃していた。グリッド参照は残っているが、座標が何を示す地形なのかを解説している地形キーの部分が焼けていた。場所はわかる、でもそこが何なのかはわからない。 三カ所。 使えるのが、一カ所。 Kaelanは手帳を開いて、一行書いた。 「目標三点、回収一点。損失率六七パーセント。計算が苦手な人間には許容範囲」 自分で書いといて、なんでわざわざ声に出したのかわからなかった。 Liraが膜界越しに一点に集中する感触がした。生き残った座標のデータを、読み解いている。 しばらくして、彼女は言った。 『この座標——Eloriaの境界の外だ。Broken Quarterの外縁を越えた先、量子格子の監視が途切れる地帯。帳の影響が空間を物理的にゆがめ始めている場所に近い』 Kaelanは地図の画像を見直した。Broken Quarterの外縁——そこから先はEloria市街の量子格子が機能しない地帯で、Ashenmoor Expanse（灰沼原）に向かう方向だ。the Veil——帳——が年間十二キロのペースで浸食を広げている領域。 「一人で行けるか？」 『行けない。あの地帯では共鳴が不安定になる。私の誘導が届かない可能性がある。あなた一人では方向が保てない』 Kaelanはそれを聞いて、部屋の壁を見た。 誰かと行く。 自分には、Lira以外に、そういう相手がいない。今は。 Kaelanは生き残った座標の画像を印刷して、作業台の上の壁に貼り付けた。そのすぐ隣に、撮影機も一緒に置いた——半分成功して半分台無しにした、今夜の戦果そのもの。 翌朝、Kaelanのネットワーク迂回ツールが別の問題を発見した。今夜の脱出の際、衛兵がKaelanのNeural Tagの「幽霊シグネチャ」——未登録タグが残す熱痕跡——を旗上げして記録に残していた。完全な個人特定ではない。でも今後、EloriaCentral Nexus周辺の監視エリアに近づくたびに、その幽霊シグネチャが引っかかる可能性がある。 次にあの方向へ向かうハードルが、十倍は上がった。 部屋の隅で、共鳴装置がゆっくりと脈打った。一度だけ。暗闇の中で静かに光って、また消えた。 Kaelanは作業台に頬杖をついて、壁の座標を眺め続けた。 Liraの気配は、まだそこにあった。