二日酔いの頭に、炉の火がやけに眩しい。 「ったく、朝っぱらから騒がしいんだよ……」 　クロムガルドの東通りに朝日が差し込む頃、鍛冶屋「槌音亭」の店主ティナは、ずきずきと痛むこめかみを押さえながら炉に火を入れた。ドワーフの彼女にとって、鍛冶と酒は人生の両輪だ。ただ昨夜はどうにも飲みすぎたらしい。 　身長は百三十八センチと人間の子供ほどだが、豊満な胸と、長年の鍛冶と冒険で鍛え上げられた筋肉質な腕を持つ。オレンジの短い髪を後ろで無造作にまとめ、小さな四白眼を細めて炉の中を覗き込んだ。頭に巻いた黒い布は煤で汚れ、上半身は革のベルトだけという露出度の高さだ。暗緑色の股開きチャップスからは黒いふんどしが覗いている。彼女の背丈に合わせて作られた作業場は、整頓されているようでいて、あちこちに酒瓶や酒壺が転がっているのが常だった。 　ふと、工房の隅で物音がした。 「んぐ……ぷはぁ」 　見れば、昨夜の酒の残りを元銅級冒険者のガンゾウが勝手に飲んでいる。五十代半ばの人間で、腹の出た初老の男だ。禿げ上がった頭に汗を浮かべ、まるで自分の家のように寛いでいる。 「てめぇ、それはアタシのラム酒だろうが！」 　ティナは傍らに立て掛けてあった戦槌「ドンナーグラム」をひっつかむと、ガンゾウの後頭部を軽く小突いた。体重十八キロの一撃を「軽く」と言えるあたり、彼女の怪力が伺える。ガンゾウは大げさに悲鳴を上げた。 「お、お頭！ 冗談ですって！ 最後の一杯だけと思ったんだ！」 「最後が十杯くらいあったろうが。さっさと自分の店に行け！」 　ガンゾウを追い出すと、ティナは大きくため息をついた。槌音亭は鍛冶屋であると同時に、元冒険者たちのたまり場と化している。彼らはティナを「お頭」と呼び、慕っている。が、面倒見の良さから足元を見られているのも事実だった。 　彼女は改めてハンマーを手に取る。ずっしりと馴染むはずの感触が、今日は少し重く感じた。 「……昔はこんなもんじゃなかったのにな」 　独り言が、炉の火に吸い込まれていく。 　彼女はこの街の生まれだ。ヴェルグラント大陸の中央を南北に走るオルトガル山脈。その東麓に位置する鉱業都市クロムガルドは、人口一万二千人。ドワーフが四割、人間が五割、他種族が一割という構成で、別名「槌音通り」と呼ばれるこの一帯には、彼女のような鍛冶屋がひしめいている。 　かつてティナは、冒険者互助連盟「ヴァンドール」の金級冒険者として名を馳せた。ドワーフの重戦士として、数多のクエストをこなしてきた。約四十年前の「赤霧の厄災」では、金級冒険者として最前線で戦った。しかし十五年前に引退し、親父の遺したこの鍛冶屋を継いだのだ。 　ヴァンドールは大陸全土に支部を持つ巨大組織で、登録冒険者は四万人を数える。石級、銅級、鉄級、銀級、金級、白金級の六段階ある等級制度の中で、金級は現役でたった三十人程度しかいない。彼女はその頂点に肉薄したのだ。 　しかし今は、ブランクが長すぎた。 「ま、昔の話だけどな」 　気を取り直して鉄塊を炉に入れた時、店の入り口の鈴が鳴った。 　昼前の光を背に、三人の若者が立っている。 　先頭に立つのは茶色いくせ毛に焦げ茶の垂れ気味な優しい目をした少年——レオンだ。背は百七十二センチと伸びやかだが、緊張で肩が強張っている。 　その隣からひょいと顔を出したのは、赤毛をサイドテールにまとめた少女リーナ。挑戦的な光を宿した緑がかった瞳が、工房の中をキョロキョロと見回している。百六十センチの身長は華奢で、まだあどけなさが残る顔立ちだ。 　少し後ろに控えるのは、淡い青色のショートカットに理知的な薄い青の瞳の少女ミリア。百六十二センチのすらりとした体に、常に何かを分析するような雰囲気をまとっている。 「あんたが噂の鬼チビか！」 　開口一番、リーナがそんなことを言った。次の瞬間、レオンが慌てて彼女の口を塞ぐ。 「ば、ばか！ 失礼だろ！」 「落ち着いて、レオン。まずは状況を整理しましょう」 　ミリアが一歩前に出て、ティナに向かって軽く頭を下げた。 「ヴァンドール・クロムガルド支部で、武器選定の相談先としてご紹介いただきました。ミリアと申します。こちらがレオン、こっちの失礼なのがリーナです」 「失礼とはなんだ！」 　ティナはハンマーを置き、腰に手を当てて三人をじろじろと見た。 「へえ。最近はヴァンドールも新人を紹介してくれるのか。で、アンタたち、冒険者になったばかりって顔だね」 「は、はい！ 三日前に銅級に上がったばかりで……」 「おいレオン、銅級になったって胸張って言えよ。俺たちちゃんと試験に受かっただろ！」 「でも、まだクエストは一回しか……」 　ティナは思わず笑った。ああ、こんな感じだったな、と。自分も冒険者になりたての頃は、ただがむしゃらで、失敗ばかりで。そんな自分を導いてくれた先輩がいた。 　彼女は炉の火を弱めると、三人に向き直った。 「いいよ、見てやる。まずはお前、レオンだっけか。そこの盾を構えてみな」 　レオンは緊張した面持ちで、壁に立てかけてあった練習用の木製中型盾を手に取った。ずっしりとした重みに、彼の足が少しふらつく。 　ティナは無言でレオンの周りを一周し、あちこちから観察した。 「重心が右に寄りすぎだ。お前、無意識に逃げ腰になってるぞ」 「え、あ、はい……」 「でもまあ、悪くない。慎重な性格は盾持ちに向いてる。それに、お前は観察力があるな。今も俺の視線をちゃんと追ってる。片手剣と中型盾の組み合わせがいいだろう」 　次にリーナに的当てをさせると、彼女は焦って二射続けて外した。しかしティナは矢が外れた瞬間の彼女の姿勢をじっと見ていた。 「おいおい、焦りすぎだ。でも、矢を外した後の反応が速いな。反射神経は相当だ。軽量短弓を使え。的が外れても立て直しが利く」 「胸がないから弓が引きやすいんだな……」 　リーナがぼそりと呟いた。レオンが慌ててフォローしようとするが、ティナが大声で笑い飛ばした。 「バカ言え！ 胸がデカくても弓は引けるわ！ アタシを見ろ！」 　ドーンと豊満な胸を叩くティナ。リーナは一瞬ぽかんとしてから、吹き出した。 「た、確かに……すごいな師匠」 　最後にミリアの番だ。ティナは作業台から魔力伝導値を測るための小さな鉱石を取り出し、ミリアに手渡した。 「お前は魔力の質がいい。ただ、頭でっかちになるタイプだな。魔法学院で何かあったか？」 　ミリアの肩がぴくりと震えた。 「……はい。学院では、私の理論は異端だと否定されました。でも、実戦で証明したいんです。私の考えが間違っていないって」 「そうか。なら、理屈をこねる前にまず体で覚えろ。この杖を使ってみな」 　ティナが手渡したのは、シンプルな作りの魔術師用の杖だった。派手な装飾もなければ、特別なルーンも刻まれていない。だが、持った瞬間、ミリアの目が大きく見開かれた。 「……すごく、魔力が通りやすい」 「理屈はいい。感じろ」 　ティナは三人を見渡した。それぞれが手にした武器を、まるで宝物のように見つめている。 　その時、レオンが深々と頭を下げた。 「ティナさん！ 俺たちを、弟子にしてください！」 　続いてリーナとミリアも頭を下げる。 「俺には、病気の妹がいます。妹の治療費を稼ぐために、強くなりたいんです。誰かを守れるくらいに」 「私は誰かを守れる強さがほしい」 「私は、自分の理論を証明したい。でも、それ以上に、実戦で役に立てる魔法使いになりたいんです」 　ティナの胸に、古い記憶が蘇る。赤霧の厄災で、守れなかった仲間たちの顔。あの時、自分はまだ未熟で、何もできなかった。 （また、誰かを守れるようになるのかもしれない） 　彼女は三人の前に立ち、腕を組んだ。 「わかった。だが、覚悟しろよ。アタシは面倒くさがりで短気で酒好きだ。厳しいぞ」 「はい！ ありがとうございます！ 師匠！」 　その瞬間、リーナが突然走り出した。 「よし！ じゃあ最初の授業だ！ 師匠、殴り込みに行くぞ！」 　弾丸のように飛び出したリーナは、通りすがりの荷馬車に正面から激突した。積み荷の麦藁が崩れ、リーナは全身麦藁まみれで転がる。 「リーナ！」 「まずは状況判断を学ぶべきだったわね」 　麦藁を頭に乗せたまま起き上がったリーナを見て、ティナは腹を抱えて笑った。 「あっはっは！ お前、まずは自分の身を守れるようになれ！ 今日の訓練は終わりだ、明日からみっちり鍛えてやる！」 　レオンが慌ててリーナの頭の麦藁を払い、ミリアは呆れたようにため息をつく。 　リーナは照れ臭そうに俯きながら、小さな声で呟いた。 「……ありがとう、師匠」 　夕暮れ時、店先で四人が明日からの訓練計画を話していると、通りの向こうが急に騒がしくなった。 　嫌な予感がして、ティナはそちらを見る。 　掲示板の前に、人だかりができていた。怒号と、不安に満ちた声が聞こえる。 「なあ、あれ見たか？」 「蒸留酒禁止令だってよ！」 「度数二十五度以上が全面禁止？ 正気かよ！」 　ティナは無言で人混みを掻き分け、掲示板の前まで進んだ。彼女の背が低いため、自然と人々が道を開ける。 　そこには、代官フェルドリッヒの署名が入った御触れが貼り出されていた。 　『クロムガルド市域内における蒸留酒（アルコール度数二十五度以上）の製造・販売・所持を禁止する。違反者には罰金五十金貨または拘留三十日を科す。醸造酒（ビール、ワイン）は本条の対象外とする』 　ティナの手にしていたジョッキが、粉々に砕けた。ラム酒が石畳に染み込んでいく。 　これは酒好きへの嫌がらせなんかじゃない。彼女の種族、ドワーフの文化の根幹を否定する差別条例だ。ドワーフは蒸留酒をこそ尊び、「酒を断る者は心を閉ざす者」という格言まである。 　そして、自分たちの文化を、金の力で踏み躙ろうとしている。 　彼女の目から、感情が消えた。 　レオン、リーナ、ミリアは、初めて見る師匠の怒りの表情に凍りつく。 「……お前たち、今日は帰れ」 　それだけ言い残すと、ティナは炉の火も消さずに、工房の奥へと消えた。 　三人は何も言えず、ただ師匠の背中を見送ることしかできなかった。 　夕日が、槌音通りを赤く染めていた。