鍛冶炉の火が、ずいぶん遠くに感じられた。 クロムガルドの東門を出てから、もう半日が経つ。ガルム街道は春の終わりの陽気に包まれ、道端には白や黄色の小さな花が揺れていた。街道の石畳は長年の馬車の往来で表面がすり減り、ところどころに深い轍が刻まれている。 ティナは、肩に担いだ戦槌ドンナーグラムの重さに歯を食いしばっていた。 全長百二十センチ、重量十八キロ。頭部に古代ドワーフ文字で『雷鳴を刻め』と刻まれた、かつての相棒。十五年前、この槌は彼女の腕の延長だった。片手で振り回し、岩盤を砕き、魔物の頭蓋を粉々にした。 今は——ただ、重い。 （……十五年のブランクは、思ったより深いな） 革の肩当てが、槌の重みでぎりぎりと軋む。百三十八センチの小さな体躯に、十八キロは過酷だった。露出した太い腕の筋肉が、歩くたびにぴくぴくと痙攣している。 「師匠、大丈夫ですか？ 少し休みませんか」 後ろを歩いていたレオンが、心配そうに声をかけてきた。茶色いくせ毛の下で、垂れ気味の優しい目がティナの背中を見つめている。 「……ああ、そうだな。あの大岩の影で休むか」 ティナは、普段の覇気のない声で答えた。 「姐さんが自分から休憩を提案するなんて、珍しいね」 赤毛をサイドテールにまとめたリーナが、小首をかしげる。彼女の手には、使い込まれた短弓が握られていた。背中には、矢でいっぱいの革の矢筒を背負っている。 「リーナ、あまり師匠をからかわない。今朝の朝食も、ほとんど手をつけていなかった」 ミリアが冷静に指摘した。淡い青色のショートカットが、風にそよぐ。彼女は歩きながら、杖の先で地面に無意識に円を描いていた。考え事をする時の癖だ。 ティナは何も言わずに、街道脇の大岩にどっかりと腰を下ろした。ドンナーグラムを地面に突き立てると、ずしん、と鈍い音が響く。 手を見る。指先が、小刻みに震えている。 （酒が——足りねぇ） あの深夜の侵入から数日。まともな蒸留酒は一滴も口にしていない。ミリアが差し出してくれた密造ラム酒の小瓶は、腰のポーチに入っている。でも、それは最後の手段だ。 「師匠。水分補給を」 ミリアが水筒を差し出した。ティナは無言で受け取り、一口だけ水を含む。ぬるい水が、渇いた喉を通り過ぎていった。 「……なあ、お前ら」 彼女は三人の顔を順番に見た。 「本当によかったのか？ こんな老いぼれのクエストに、付き合うことはねえんだぞ」 レオンが、少しだけ背筋を伸ばした。 「僕たち、もう自分で決めました。師匠がピンチなら、助ける。それだけです」 「そうさ！ 姐さんが罰金で苦しんでるのに、弟子が黙って見てられるかっての！」 彼女は拳を握りしめて叫んだ。いつもの元気な声だが、目は真剣だ。 「それに、実戦経験は私たちにも必要です。机上の理論だけでは、魔法は完成しない」 ミリアは淡々と続けた。理知的な薄い青の瞳が、ティナの震える手をじっと見つめている。 （こいつら……） ティナは小さく笑った。 「バカ弟子どもが」 彼女は立ち上がった。重い戦槌を再び肩に担ぎ、街道の先を見据える。 「行くぞ！ ガルザ盗賊団ってのが、どれだけのもんか——その首、百二十金貨に換えてやる！」 その声には、少しだけ昔の覇気が戻っていた。 昼過ぎ、四人はガルム街道の分岐点に到着した。 ここから先は、王都ブレンハイムへ続く本道と、南方のヴェルナの森へ抜ける脇道に分かれる。分岐点には古い道標が立っていて、風雨にさらされた文字はかすれかけていた。 ティナは道標の前で立ち止まり、あたりを見回した。 「ここで野営の準備をする。まずは——薪だ」 彼女はドンナーグラムを両手で握りしめ、近くの枯れ木に向き合った。かつては、この槌で岩盤すら砕いた。乾いた薪の一本や二本、片手で—— 「ふんっ！！」 槌を振り下ろす。 ガッ！ 枯れ木が、中途半端にひび割れた。 （……割れねぇ） 腕が、重い。肩の関節に、嫌な痛みが走る。ティナは唇を噛みしめ、もう一度槌を振り上げた。 「だあっ！！」 二度目。枯れ木はさらにひび割れたが、まだ割れない。 手が、震えている。禁酒の禁断症状だけじゃない。筋肉そのものが、十五年前の動きを忘れてしまったかのようだった。 「師匠……！」 レオンが思わず駆け寄ろうとしたのを、ミリアが静かに腕で制した。 ティナは三度、槌を振り上げた。 「——だあああっ！！」 メリリッ！！ ようやく、枯れ木が真っ二つに割れた。だが、その瞬間——ティナの右肩に、激痛が走った。彼女は無言で、ドンナーグラムを地面に突き立てる。ずしん、と重い音が響いた。 （情けねぇ……） 呼吸が荒い。心臓がバクバクと鳴っている。たった一本の薪を割るのに、三振り。そして肩の痛み。 「……よし、次はお前らの番だ」 彼女は強がって、三人に向き直った。 だが、現実はさらに残酷だった。 レオンは、実戦用の鉄盾を構えようとして——腕が上がらなかった。 「う、動かない……！ これ、すごく重いです……！」 彼は両手で盾を持ち上げようとしたが、膝がガクガクと震えている。百七十センチを超える体格はあるのに、十キロ近い鉄盾は、彼の細い腕には過ぎた重さだった。 「何やってんだレオン！ 腹に力を入れろ！」 リーナはそう叫びながら、自分の弓を構えた。彼女の方は—— ビュッ！ 放たれた矢が、標的の木から大きく逸れて、草むらに突き刺さった。 「えっ」 二射目。 ビュッ！ 今度は地面に。矢は石に当たって、カチンと跳ね返った。 三射目。 ビュッ——ガッ！ ようやく標的の木に当たったが、幹の一番外側。中心からは遠く離れていた。 「……うそ」 彼女の顔から、いつもの強気な表情が消えた。風もないのに、三発に一発しか当たらない。練習場ではもっと当たっていたのに、実戦を想定した緊張の中で、指が震えている。 「リーナ、肩が上がってる。もっとリラックスして」 ミリアが冷静に指摘したが、リーナは歯を食いしばってうつむいた。 「……うっせー！ わかってるよそんなこと！」 彼女はそう怒鳴ったが、その声は震えていた。 ミリアは小さく息をつき、自分の練習を始めた。彼女は杖を掲げ、深呼吸をする。 「——契約に従い、第一条を解除。火精の導きに応えよ」 彼女の前に、小さな魔方陣が浮かび上がった。淡い青色の光が渦を巻き—— ボンッ！！ 突然、魔方陣が暴発した。 「きゃっ！」 小さな爆風が吹き荒れ、ミリアの前髪の先端が焦げた。ショートカットの淡い青色の髪が、チリチリと嫌な匂いを放っている。 「……出力制御を誤りました。三分の一の魔力で十分だったのに」 彼女はぶすっとした顔で、焦げた前髪をつまんだ。 「おいおい、大丈夫か！？ 火傷は！？」 ティナが慌てて駆け寄る。 「問題ありません。ただの前髪です。計算外でしたが——次は成功させます」 そう言って、彼女は再び杖を構えた。その目は、かえって闘志を燃やしている。 ティナは三人の様子を見渡して、深いため息をついた。 （……みんな、ボロボロじゃねえか） 自分も、弟子たちも。かつての金級パーティーとは、あまりにかけ離れた現実。 でも——それでも。 「……ま、初日から上手くいく奴なんていねえよ」 彼女はそう言って、三人を慰めた。その声には、かつての覇気はなかったが——それでも、温かさはあった。 夕方。 日が傾き、街道に長い影が伸び始めた頃。ミリアは野営地から少し離れた場所で、再び魔法の練習に没頭していた。 「——第三条まで段階的に解除。魔力の放出は、前回の失敗を考慮して四分の一に抑制」 彼女は真剣な表情で、杖を掲げる。足元に、小さな魔方陣が三つ浮かび上がった。 「火球（ファイアボール）」 杖の先端に、小さな火の玉が生まれた。それは、ゆっくりと膨らみ—— ボウッ！ 先ほどよりは制御された火球が、前方に放たれた。 それは、狙い通りに飛んでいった——が、途中で軌道が逸れた。 火球は、野営予定地のそばに積んであった枯れ草の山に、一直線に吸い込まれ—— ボウッ！！ 枯れ草が一瞬で燃え上がった。 「……あ」 ミリアは固まった。理知的な薄い青の瞳が、見開かれている。 たちまち火は燃え広がり、小さな草原火災になり始めた。 「火事だーー！！」 レオンが慌てて叫んだ。彼は盾を構えて火を叩き消そうとしたが、緊張のあまり——ガチャン！！ 盾を地面に落とした。 「ばか！ 盾で叩くんじゃねえ！ 風が起きて火が広がるだろ！」 リーナが叫ぶ。彼女は矢筒から水筒を取り出し、火に向かってぶちまけたが——水の量が圧倒的に足りない。むしろ、わずかな水が蒸発して、熱い蒸気が立ち上っただけだった。 「水よ！ 誰か水を——って、こんな時に限って水源が遠い！！」 「落ち着いてください！ ええと、火消しの魔法は——第六条、いや第五条……！」 ミリアは焦って杖を振り回したが、詠唱がうまくいかない。魔方陣が現れては消え、消えては現れ——彼女の足元で、小さな爆発がパチパチと起きた。 「もういい！！ どけ！！」 ティナがドンナーグラムを振りかぶった。 彼女は燃え広がる火の手前の地面を——渾身の力で叩いた。 ドォォォン！！ 地面が砕け、大量の土砂と小石が舞い上がった。それが火の上に降り注ぎ—— ボウッ……ボウ……チリチリ……。 火が、土に埋もれて消えていった。 「「「……」」」 四人は、無言で燃えカスを見つめた。 枯れ草の山は跡形もなく消え、地面は戦場のようにえぐれている。あたりには焦げ臭い匂いが立ち込めていた。 「……すみません、師匠。私のせいで」 ミリアが、消え入りそうな声で謝った。彼女の顔は真っ青だ。 「いや……あたしも加減を間違えた。疲れてるんだな、お互い」 ティナはそう言って、ドンナーグラムを地面に置いた。肩が、ズキズキと痛む。 その時—— リーナが、突然、笑い出した。 「あはは……あはははは！！」 彼女は自分の胸をペチペチと叩きながら、涙が出るほど笑っている。 「な、何がおかしいんだよリーナ！？」 「だってさ！！ あたしの胸がなくてよかった！！ 大きかったら焦げてたかもしれない！！」 一瞬の沈黙。 そして—— 「ぶっ……あははははは！！」 ティナが、腹を抱えて笑い出した。小さな体を丸めて、涙を流して笑っている。 「なに言ってんだお前は！！ 自分の胸に火がついたらどうしようって心配してたのか！！」 「だって姐さんみたいに大きかったら、弓を構える時も邪魔だし、火もすぐ燃え移るし！！」 「……そういう問題でしょうか。火災の原因を作った私としては、複雑です」 ミリアはそう言いながらも、口元がわずかに緩んでいる。 レオンも、クスクスと笑い始めた。 「……でも、リーナの言う通りかもしれないね。盾を持つ時も、僕は胸がないから楽だし」 「え！？ レオンまで！？ あ、あんた、そんなキャラだっけ！？」 「まったく。これだから盾役は脳筋で……って、僕だった」 「自爆してどうするんだよレオン！！」 四人は、顔を見合わせて笑い合った。 ついさっきまで、みんな失敗して、落ち込んで、重い空気だったのに。今は、燃えカスの匂いの中で、ゲラゲラと笑っている。 「……次は、計算してから発動します。本当に」 ミリアが真顔で宣言した。 「お前、さっきも計算して暴発したんじゃなかったっけ？」 「うっ……。あれは、想定外のパラメータが——」 「言い訳すんな！！」 また、笑い声が響いた。 ティナは笑いながら、心の中で思った。 （ああ……これでいいんだ） 失敗しても、笑い合える。それが——パーティーってやつだ。 日没後。 焚き火が、パチパチと音を立てて燃えていた。空には満天の星が広がり、ガルム街道の夜は静かだ。遠くで、夜行性の鳥の鳴き声が聞こえる。 四人は、焚き火を囲んでスープをすすっていた。具は干し肉と、道端で摘んだ野草だけ。味は薄く、腹の足しになるかもわからない。 ティナは、スープの椀を手に取った。 指が——震えている。 カタカタと、椀が小刻みに揺れた。彼女は必死に手に力を込めたが、震えは止まらない。 ガチャン。 椀が、手から滑り落ちた。 スープが地面にこぼれ、湯気が立ち上る。 「……あ」 ティナは、小さく呟いた。 彼女は無言で、もう一度椀を手に取ろうとした。だが、指がうまく動かない。何度も何度も、椀をつかみ損ねる。 （くそ……くそっ……！） 四人の沈黙が、痛いほど長く続いた。 「……師匠。無理しないでください」 レオンが、静かにティナの隣に座った。彼は自分の椀を置き、ティナの手から椀をそっと受け取る。 「僕が、持ちます。だから——その——」 彼は言葉に詰まった。何を言えばいいのか、わからない。でも、その優しい目は、ティナを心配していた。 ティナは、じっと焚き火の炎を見つめていた。 長い沈黙の後——彼女は、ぽつりと言った。 「……俺はもう、昔の俺じゃねえんだ」 三人は、息を呑んだ。 「赤霧の厄災で——仲間を、全員失った。あの時の俺は、金級の重戦士だった。仲間を守るのが、俺の役目だった。でも——守れなかった」 彼女は震える手を、焚き火にかざした。炎に照らされた指先が、カタカタと揺れている。 「あたしの判断ミスで、三人が死んだ。唯一生き残ったのは、俺だけ。それから十五年——自分の無力さから逃げるように、鍛冶屋に籠もった。もう誰も守らなくていい、誰も失わなくていい——そう思ってた」 彼女は自嘲気味に笑った。 「でもな——お前らが来て、思い出したんだ。守りたいって、まだあたしの中で燻ってる。なのに——」 彼女は、震える両手を三人に見せた。 「このザマだ。薪一本、まともに割れねえ。あの時の俺なら、片手で割れた。でも今は——」 声が、震えた。 （ああ……泣くんじゃねえ、こんなとこで） 彼女は奥歯を噛みしめた。目頭が熱い。でも、涙だけは見せまいと、必死にこらえた。 沈黙が、流れた。 先に口を開いたのは、レオンだった。 「……僕には、妹がいます。リリィっていうんです。まだ八歳で——」 彼の声も、震えていた。 「生まれつき肺が弱くて。薬草を買うお金が、すごくかかるんです。両親は、もういなくて——僕が、リリィを守らなきゃいけない。でも、こんな弱虫じゃ——」 彼は自分の手を見つめた。鉄盾すらまともに持てなかった、か細い指。 「……でも、僕はもう嫌なんです。守られてばかりじゃなくて——今度は、守る側になりたい。師匠を、妹を、仲間を——守れる、強さがほしい」 彼は顔を上げた。涙が、頬を伝っていた。 「だから—盾を構えます。重くても、下手くそでも。僕はもう、逃げたくない」 彼は、震える手で、盾を構えた。焚き火の炎が、鉄の表面に揺れて映る。 「……あたしもだよ」 リーナが、拳を握りしめた。 「あたしには、二人の姉がいる。上の姉は、銀級の槍使い。真ん中の姉は、銅級の魔法使い。二人とも——胸も、才能もある。あたしは、いつも比べられてきた。『リーナはまだ石級なの？』って、村の連中が陰で笑ってる」 彼女は唇を噛みしめた。 「胸は大きくならないし、矢もまともに当たらない。でも——関係ない！ あたしは、誰かを守れる強さがほしい。胸なんて関係ない——自分の手で、みんなを守りたいんだ！！」 彼女の緑がかった瞳に、炎が揺らめいていた。それは、泣き虫の弱音じゃない——決意の炎だった。 「……私も、同じです」 ミリアが、静かに口を開いた。 「私は、魔法学院で異端扱いされていました。『実戦で魔法を使うなんて非効率だ』『理論だけの学者になれ』——教授たちは、そう言って私の理論を笑いました」 彼女は、杖の先で地面に図形を描いた。複雑な魔方陣が、土の上に浮かび上がる。 「でも、師匠は違った。私の、この変わり者の理論を——否定しなかった。『面白いじゃねえか』って、ただそれだけ言ってくれた」 彼女の声が、わずかに震えた。 「だから私は——今度は私が、理論で師匠を支える。計算で、分析で、誰よりも正確に。もう、魔方陣を暴発させたりしません」 彼女は顔を上げ、ティナをまっすぐに見つめた。 「守らせてください。私たちも——師匠の力になりたいんです」 焚き火が、パチンと音を立てた。 火花が舞い上がり、夜空に消えていく。 ティナは、三人の顔を順番に見つめた。 （お前ら——） 胸の奥が、じわりと温かくなる。 「……馬鹿だな。こんな老いぼれに、賭けることかよ」 彼女は苦笑したが——目尻に、涙が浮かんでいた。 「でもな——あたしは、赤霧で仲間を失ってから、誰かを守るのが怖くなった。守れなかったらどうしようって——だから、お前らにも、ずっと過保護だった。それも、怖かったからだ。また誰かが、自分のせいで死ぬのが、怖かった」 彼女は、涙を手の甲で拭った。 「でも——もう怖がってる場合じゃねえな。お前らが、そこまで言うなら——」 レオンが、静かに言った。 「師匠。最初から、師匠は僕たちを守ろうとしてくれてました。武器の選び方を教えてくれた時も、危ないクエストに行こうとした時も。あの時点で——師匠は、もう僕たちを守ってたんですよ」 「……あ」 そうだ。あの日——三人が初めて工房を訪ねてきた日から、ずっと。自分は、この子たちを守ろうとしていた。無意識に。 「そうですよ。姐さんは、俺たちの師匠です。だったら——今度は、俺たちが師匠を守る番です」 「一人で守るのではなく——共に戦う。そういう選択肢もあります。私はその方が、計算上の成功率が高いと思います」 ミリアは、少しだけ口元を緩めた。 ティナは、三人を見渡して—— 小さく、笑った。 「……あはは。お前ら、ほんとにバカだな。でも——ありがとな」 彼女の目から、涙がこぼれた。 それは、悔しさでも、絶望でもない——温かい涙だった。 夜明け前。 空が白み始めた頃、ティナは一人で起き出した。 焚き火は灰になっていて、あたりは冷たい朝霧に包まれている。彼女は、そっとドンナーグラムを手に取り、焚き火の跡から少し離れた場所に立った。 （今の、あたしの全力を——知らなきゃならねえ） 彼女は槌を構え、深呼吸をした。 振りかぶる。 一振り目。肩が痛い。でも——さっきよりは軽い。 二振り目。腕が悲鳴を上げる。でも——動く。 三振り目。呼吸が乱れる。でも—— 四振り目——五振り目—— ——十振り目。 限界だった。 膝が、ガクンと落ちる。肩を押さえ、ティナは地面に手をついた。呼吸が苦しい。心臓が、早鐘のように打っている。 （……たった十回か。昔は、百回でも振れたのによ） 「師匠！？」 物音に気づいたレオンが、慌てて駆け寄ってきた。 「……見つかっちまったな」 彼女は、苦笑いしながら顔を上げた。 「師匠、無茶です！ 休んでください——」 「いや——わかったんだ」 彼女は、ゆっくりと立ち上がった。 「もう、力任せには戦えねえ。昔の、金級の戦い方は——今のあたしには、もう無理だ。だが——」 彼女は、レオンの目をまっすぐに見つめた。 「金級の経験は、死んでねえ。地形を使って敵を分断し、お前らと連携して叩く——力はなくても、知恵はある。これからは、頭を使った戦い方に切り替える」 レオンは、目を見開いた。 「地形を……連携を……？」 「ああ。ガルム街道の先には、渓谷地帯がある。狭い谷底に敵を誘い込み、お前が盾で足止めする。リーナが高所から矢で牽制し、ミリアが地形変化魔法で足場を崩す——その隙に、あたしが槌でトドメを刺す」 彼女の声に、少しずつ昔の覇気が戻ってきていた。 「金級の力はなくても——金級の頭は、まだまだ現役だ。教えてやる。戦いってのは、力だけじゃねえんだ」 朝食後。 四人は、野営地の近くの小高い丘で、新しい戦術の練習を始めた。 「いいか、まずは基本形だ。レオン、お前は盾を構えて、敵の注意を引け。怖くても、一歩も引くな」 「はい！ やってみます！」 レオンは、震える手で盾を構えた。 「リーナは、あの木の上から矢を撃て。レオンに向かってくる敵の足を狙え。殺す必要はねえ——動きを止めればいい」 「了解！ 足だな！ 任せろ！」 彼女は軽快に木に登り、弓を構えた。 「ミリアは——お前の役目が一番難しい。敵の足元の地面を、魔法でぬかるませろ。レオンの盾で止まった敵を、泥にはめるんだ」 「地面の粘度を上げる魔法——第二条と第五条の組み合わせですね。やってみます」 彼女は杖を掲げ、魔方陣を展開した。 「よし——じゃあ、一度通してやってみるか！ 行くぞ！」 「「「はい！！」」」 ——最初の連携練習は、悲惨だった。 ビュッ！ ガンッ！！ 「うわっ！？」 リーナの矢が、レオンの盾に誤射した。 「ごめんレオン！ 今のは——」 ボゴッ！！ 「きゃあっ！？」 ミリアの魔法で、リーナが立っていた木の根元がぬかるみ——木が傾いた。 「計算外です！ 粘度の伝播範囲が——」 「おいミリア！ あたしを落とす気か！！」 「ちょっと！ リーナが落ちてくる——うわっ！」 ドサッ！ リーナがレオンの上に落ちた。 「「「……」」」 四人は、またしても顔を見合わせた。 ——そして、笑った。 「あはははは！！ 何が『足を狙え』だ！！ レオンの盾に誤射してどうする！！」 「だって難しいんだよ！！ 動く的に当てるなんて！！」 「動く的って……僕、別に狙われてないのに矢が飛んできて……」 「私の魔法が木をぬかるませてリーナが落ちる——計算上、これは連携とは呼べませんね」 「お前が言うな！！」 それでも——彼らは諦めなかった。 何度も、何度も、失敗を繰り返した。 リーナの矢がレオンの盾に当たり、ミリアの魔法がリーナの足場を崩し、レオンが泥に足を取られて転んだ。 それでも——笑いながら、続けた。 三時間後。 「——よし！！ 今の、いいぞ！！」 ようやく、一度だけ——練習が成功した。 レオンが盾で敵の注意を引き、リーナの矢が敵の足元をかすめて動きを止め、ミリアの魔法で地面がぬかるみ——ティナの槌が、標的の丸太を粉砕した。 「やった……やったよみんな！！」 「本当に、成功するなんて……！」 「計算通りです——今回は」 三人は、汗と泥と矢傷だらけの顔で、笑い合った。 ティナは、そんな弟子たちを見つめながら—— （ああ……これだ） 彼女は、心の中で呟いた。 （一人で戦うんじゃねえ。こいつらと——共に戦うんだ） その時、ミリアが突然、表情を強張らせた。 「——師匠」 彼女の声が、いつもの冷静さを失っていた。 「森の奥に、魔力反応が三つ。人間です。それも——武装した」 ティナの顔から、笑みが消えた。 彼女は、ミリアが指さす方向——森の奥の暗がりをじっと見つめた。 （偵察隊か） 「……わかった。いつからだ？」 「つい先ほどです。多分——私たちの練習を、ずっと見られていました」 「え、ちょっと待って！？ それって——」 「ガルザ盗賊団の偵察隊だ。街道沿いの野営地を探っていたんだろう。俺たちの、人数と戦力を——本隊に報告するつもりだ」 レオンの顔が、青ざめた。 「つ、つまり——襲われるってことですか……！？」 「今夜中に動くことはねえ。偵察隊は、情報を持ち帰るのが仕事だ。つまり——本隊が動くのは、夜明け前」 彼女は、三人の顔を順番に見た。 「だが——逃げるわけにはいかねえ。逃げたところで、後ろから襲われるだけだ。それに——」 彼女は、ドンナーグラムを握り直した。 「ここでコイツらを倒せば、本拠地の戦力を少しは削れる。これは——チャンスでもある」 「で、でも……相手は三人、こっちも三人……いや、師匠がいるから四人ですけど——」 「今のお前らじゃ、正面からぶつかっても死ぬだけだ。だが——」 彼女は、ニヤリと笑った。 「さっき練習した連携を、本番で試せばいい。まずは——俺たちから、奇襲をかける」 三人は、息を呑んだ。 「奇襲って……僕たち、まだ一度しか成功してないんですよ！？」 「だったら、あと三時間で十回成功させろ」 「えええ！？」 「大丈夫だよレオン！ 失敗したら、その時は姐さんがなんとかしてくれるさ！」 「……その楽観的な見積もりは、計算に入れるべきではないと思いますが」 「うるせえ！ 細かいことは気にすんな！」 ティナは、三人のやり取りを見ながら、笑った。 （ああ……大丈夫だ。こいつらは、強い） 彼女は、西の空に沈みゆく夕日を見つめた。 「夜明け前に、決着をつける。いいな？」 「「「……はい！！」」」 四人は、再び武器を構えた。 今度は——冗談じゃない。本当の戦いが、すぐそこまで来ている。 焚き火の炎が、風に揺れた。ガルム街道の静かな夜に、戦いの足音が、静かに近づいてきていた。