鍛冶炉の火が、ぐらついた。 三日目だ。あの忌々しい御触れが張り出されてから、ティナは一滴のラム酒も口にしていない。手にした火かき棒が、カタカタと小刻みに震えている。 「ちっ……！」 彼女は火かき棒を床に叩きつけた。ガチャン、と耳障りな金属音が工房に響く。炉の温度調節弁をひねろうとした指が、言うことを聞かない。力が入りすぎて、真鍮の弁がギリリと悲鳴を上げた。 オレンジの短い髪は、いつもよりボサボサだ。小さな四白眼は血走り、目の下にはうっすらとクマが浮かんでいる。いつもはピシッと身につけている革のベルトも、今日はどこか緩んでいるように見えた。 （くそっ、酒が……酒が足りねぇ） ドワーフにとって、酒は単なる嗜好品じゃない。血であり、魂であり、創造の源だ。生まれた時からずっと、炉の火と蒸留酒の香りに囲まれて生きてきた。それが、今は——。 「師匠ー！ 来ましたよー！」 店の入り口から、リーナの甲高い声が飛び込んできた。バタバタという騒がしい足音。赤毛をサイドテールにまとめた少女が、いつもの元気いっぱいの笑顔で駆け込んでくる。 「おはようございます、師匠」 レオンは一歩下がって、控えめに頭を下げた。茶色いくせ毛が、緊張で少し震えている。その隣では、淡い青色のショートカットのミリアが、工房の中をサッと見回した。理知的な薄い青の瞳が、床に落ちた火かき棒を捉える。 「あれ、師匠？ なんか顔色悪くない？」 リーナが無遠慮にティナの顔を覗き込んだ。百六十センチの彼女が見上げる形になる——ティナの身長は百三十八センチしかないが、普段はそんなことは微塵も感じさせない。しかし今朝の彼女は、小さく縮こまっているように見えた。 「うるさいね……ちょっと寝不足なだけだよ」 その声は、いつもの覇気を完全に失っていた。 リーナが口を開いた。 「そういえばさ、昨日市場通りで見たんだけど——」 「リーナ」 ミリアが鋭く遮った。首を小さく横に振る。リーナは一瞬きょとんとしてから、ハッとした顔で口を押さえた。 （酒の話をしようとしたな、あのバカ） ティナは心の中で毒づいた。だが、怒鳴る気力すら湧かない。ただ無言で、炉の温度調節弁を睨みつけている。 「師匠、ちょっと街を見て回りませんか？」 レオンが、いつもより少ししっかりした声で言った。彼の茶色の瞳は、炉の火を映して揺れている。 「……なんだよ、お前まで。鍛冶の修行はどうした」 「今日は、その……街の様子を見るのも、大事な勉強だと思います」 レオンは耳を赤くしながら、それでもはっきりと言い切った。その必死さに、ティナは小さくため息をつく。 「……わかったよ。付き合ってやる」 クロムガルドの空は、鉛のように重く垂れ込めていた。 四人は槌音通りを西へ歩き、中央広場へ向かった。いつもなら、鍛冶屋の槌音、酔っ払いの怒鳴り声、行商人の呼び込みが入り混じるこの街が、今日はやけに静かだ。 石畳の上を、冷たい風がゴミと一緒に転がしていく。 「酒場『赤銅の杯』の前まで来た。酒場は、まるで死んでいた。 重厚な樫の扉には、無骨な木板が何枚も打ち付けられている。"閉鎖 代官庁舎令"——そう書かれた張り紙が、風にバタバタとはためいていた。マグス・オーレン——この店の陽気な店主で、元銅級冒険者だった五十代の太った男——の顔が目に浮かぶ。 「マグスの親父、元気かな……」 リーナが小さく呟いた。 店の前を通りかかったドワーフの鉱夫が、虚ろな目で酒場の看板を見上げている。ツルハシを持った手が、カタカタと震えている。 彼だけじゃない。広場に屯する鉱夫たちは、皆一様に生気がなかった。いつもなら仕事終わりに「赤銅の杯」で一杯やるのが日課だった者たちだ。今は、ただ石畳に座り込み、空を見上げているだけ。 「皆、体調を崩しているようですね」 ミリアが冷静に分析する。彼女は杖の先で、無意識に地面に円を描いていた。 「ドワーフのアルコール耐性は人間の四倍と言われています。それはつまり、アルコールが体内の神経伝達に深く関わっている証拠。急に断つと——ああいう禁断症状が出るのも当然です」 「理屈はわかるけどよ……あれはひどすぎるだろ」 リーナの声は、怒りで震えていた。 ティナは黙って、広場の惨状を見渡した。 （フェルドリッヒ……てめぇは、ここまでやるか） 彼女の小さな拳が、ギリギリと握り締められる。 「ミリア、あの御触れの条文だ。覚えてるか？」 「はい。『クロムガルド市域内における蒸留酒（アルコール度数二十五度以上）の製造・販売・所持を禁止する。違反者には罰金五十金貨または拘留三十日を科す。醸造酒（ビール、ワイン）は本条の対象外とする』——これが全文です」 ミリアは諳んじてみせた。優秀な頭脳だ。 「そうだ。問題は、度数二十五度ってところなんだよ」 ティナの声が、徐々に熱を帯びてくる。 「ドワーフの伝統酒はな、ほとんどが蒸留酒だ。ラム、ウイスキー、火酒——どれも二十五度を超える。いっぽう、人間の酒はワインやビールみてぇな醸造酒が多い。度数は低い。つまり、この条例はな——」 「ドワーフの酒だけを狙い撃ちにした、事実上の種族差別条例……」 レオンが小さく呟いた。自分の言葉の重みに気づいて、慌てて口を押さえる。 「その通りだ、レオン！」 ティナの声が、広場に響き渡った。小さな体からは想像もつかない大声だった。 「あのクソ代官はな、葉っぱの上で『公衆衛生のため』だの『風紀のため』だのキレイゴトを並べてやがるが、本音は金だ！ 酒造家を潰して、自分の息のかかった商人に密造酒の利権を握らせるつもりだ！」 彼女の小さな四白眼が、炎のように燃え上がる。オレンジの短い髪が、怒りで逆立っているように見えた。百三十八センチの小さな体が、今は倍もある巨人よりも大きく感じられる。 通りかかった人々が、立ち止まって彼女を見つめていた。 「……今夜だ」 ティナは静かに言った。 「マグスの親父に話を通してある。閉鎖された赤銅の杯に、仲間を集める。お前らも来い」 夜。 閉鎖された酒場「赤銅の杯」の裏口から、一人、また一人と影が滑り込んでいく。ティナ、レオン、リーナ、ミリア。そして、この街の元冒険者たち——ガンゾウをはじめ、十数名のドワーフと人間が顔を揃えた。 店内は、真っ暗だった。ランプの灯りすら、外に漏れるのを恐れて最小限に絞られている。埃っぽい空気の中に、かすかに残ったラム酒の香りが、かえって苦しい。 マグス・オーレン——太った陽気な元銅級冒険者の店主——が、申し訳なさそうに頭をかいた。 「すまねぇな、みんな。こんな暗がりで」 「気にするな、マグス。場所を貸してくれただけで充分だ」 だが、誰もが無言だった。話す気力すら、酒がないと湧いてこない。皆、禁断症状で手を震わせ、脂汗を浮かべている。 その時だった。 ——ドンッ！ テーブルに飛び乗った者がいる。 ティナだ。 彼女は仲間たちを見下ろした。ランプの灯りが、彼女のオレンジの髪と、燃えるような小さな四白眼を照らし出す。 「お前ら、このままでいいのか！！！！」 一喝。 全員の背筋が伸びた。 「三日だ。たった三日、酒を絶たれただけで、お前らはそのザマか！ ドワーフの誇りはどうした！ 元冒険者の意地はどうした！」 彼女は拳を振り上げた。 「酒はドワーフの血だ！ 魂だ！ 俺たちは炉の火と蒸留酒で世界を創ってきた種族だ！ それを奪うってことは、俺たちの誇りを踏みにじるってことだ！」 彼女の声は、酒場の壁を震わせた。 「あのクソ代官はな、法律って鎧を着て、俺たちを骨抜きにしようとしてやがる。お前ら、黙って指をくわえて見てるのか？ 俺はイヤだね！ こんな理不尽、絶対に許せねぇ！」 レオンは、息を呑んで師匠を見つめていた。 （すごい……） いつもは面倒くさがりで、酒のことしか頭にない——そう思っていた。でも、今は違う。あの小さな体のどこに、こんな熱い魂が詰まっているんだろう。守りたいと思える大人が、ここにいる。 リーナの口が、ポカンと開いたまま塞がらない。 （姐さん……本気で怒ってやがる） 普段の陽気な酔っ払いではない。昔、金級冒険者として大陸に名を轟かせた戦士の顔だった。雷鳴のティナ——その異名が、リーナの中で初めて実感を伴って響いた。 ミリアは真剣な表情で、ティナの言葉を分析していた。 （感情に訴えながら、論理も明確。酒は文化であり、禁止は差別であり、背後に利権がある——演説の構造が完璧だ。これが、元金級冒険者のカリスマ性……） 「俺はやるぞ！」 隅に座っていたガンゾウが立ち上がった。禿げ上がった頭に汗を光らせ、拳を握り締めている。 「お頭の言う通りだ！ 俺たちの酒を返せ！」 「そうだ！」 「やってやろうじゃねぇか！」 一人、また一人と立ち上がる。酒なしでも、拳を振り上げる熱気が集会を包み込んだ。 ティナはニヤリと笑った。 「決まりだな！ まずは署名活動だ。中央広場で、この条例に反対する署名を集める。そして、三日後に平和的デモ行進を決行する！ 相手に暴力の口実を与えるなよ。俺たちは法律の範囲内で、正々堂々と戦うんだ！」 「「「おおおお！！！」」」 翌朝、中央広場は霧に包まれていた。 石畳の上に机を置き、署名用紙を広げる。レオンが手作りした「禁酒令反対！ 酒は文化だ！」と書かれた看板が、風に揺れている。 リーナが最初に通行人に声をかけた。 彼女は若い人間の商人に詰め寄った。百六十センチの背を精一杯伸ばし、緑がかった瞳を輝かせる。 「すみません！ 署名をお願いします！ 酒を——酒を飲まないと、私、死ぬんです！ 助けてください！！」 通行人がキョトンとした顔で立ち止まった。 「違う！ そうじゃないだろ、バカ！！」 ティナが後ろからリーナの頭を張った。バチン、と小気味いい音が響く。 「だって緊張するんだよ！ どう言えばいいかわかんねーし！」 「普通に『禁酒令に反対する署名をお願いします』でいいんだ！！」 その横で、レオンが署名用紙の束を抱えて走り出した——次の瞬間、ドカッ！ 彼は市場の積荷に足を取られ、八百屋のカゴにダイブした。キャベツが宙を舞い、ジャガイモが石畳に散乱する。 「す、すみません！ ごめんなさい！ 弁償します！！」 真っ赤になったレオンが、這い出てきて必死に頭を下げる。野菜まみれの彼の姿を見て、ティナが腹を抱えて笑い出した。 「あっはっは！ お前ら、なにをやっても最高だな！ 笑いすぎて禁断症状が吹っ飛んだわ！」 彼女の笑い声は、広場中に響き渡った。その陽気さに引き寄せられるように、人だかりができ始める。 「ほら、お前たち。署名するならここに名前を書くんだよ」 ティナは若い冒険者たちに声をかけた。彼女は署名を頼む代わりに、酒の話を熱く語り始める。 「いいか、若いの。クロムガルドのラム酒ってのはな、三代続いたドワーフの酒造家が作ってるんだ。炭鉱の地下水と、オルトガル山脈の野生のサトウキビ——」 声に引き寄せられて、さらに人が集まる。彼女の語りは、いつの間にか演説に変わっていた。 「——ってわけでな、この酒を守ることが、この街の文化を守ることなんだよ」 「おお、すげぇ！」 「俺も署名する！ 酒、飲みてぇ！」 リーナが複雑な顔でそれを見ていた。 「……あたしが必死に頼むより、師匠が酒の話をしたほうが署名が集まるって、なんか納得いかねーんだけど」 「これが『背中で語る』という指導法なんですね……」 レオンは、野菜の葉っぱを髪につけたまま、感心してメモを取ろうとしている。 「レオン、まずはそのキャベツをどうにかしたほうがいいと思います」 ミリアが冷静にツッコんだ。 午後には、署名は三百十二名分集まった。 しかし、レオンだけが気づいていた。広場の端、街灯の影から、衛兵が二人、こちらをじっと監視している。 （やっぱり……見られてる） 彼の鋭い観察力が、不穏な空気を捉えていた。 夕方、槌音亭に戻った四人は、疲れ果てて椅子に崩れ落ちた。 ミリアだけは違った。 彼女は禁酒令の条文が書かれた羊皮紙を広げ、何やら小さな手帳に書き込みをしている。青いショートカットの髪をかきあげながら、無意識に杖の先で床に図形を描く。 「どうした、ミリア」 「師匠……おかしなことがあります」 彼女の薄い青の瞳が、興奮で輝いている。 「条文を精査したのですが——『蒸留酒（アルコール度数二十五度以上）の製造・販売・所持を禁止する』という定義、これには重大な抜け穴があります」 「抜け穴？」 リーナが身を乗り出した。 「はい。まず、この条例はあくまで『蒸留酒』を禁止しています。しかし、酒税を納めている公認醸造所で作られた瓶に、アルコール度数二十五度未満とラベル表示された液体が入っていた場合——それは条文の定義上、『蒸留酒』ではない。つまり、違法とは断定できない」 「……ラベルを貼り替えれば、密造酒を運べるってことか！？」 「理論的には。『何が入っているか』ではなく『定義上何か』が問題ですから」 ミリアの顔には、魔術の難問を解き明かした時のような恍惚感が浮かんでいる。 ティナはニヤリと笑った。 「頭のいい弟子を持つと、師匠は楽でいいねぇ」 その夜だった。 四人が夕食をとっている間、裏口から物音がした。 ——ガチャン。 金属が砕ける耳障りな音。 「！？」 全員が飛び上がった。ティナが真っ先に工房へ走る。 鍛冶炉が、壊されていた。 温度調節弁が無残に破壊され、真鍮の部品が床に散乱している。炉の火は消え、冷たい空気だけが漂っていた。鍛冶魔法を精密に行うための、最も重要な部品だ。 そして、作業台の上からは——ミリアの研究ノートが、消えていた。 「……てめぇら」 彼女の声は、地の底から響くようだった。小さな四白眼が、冷たく細められる。 ミリアは青ざめた顔で、散らかった作業台を見つめている。 「あのノートには……禁酒令の分析や、抜け穴の理論が……」 だが、彼女はすぐに顔を上げた。 「でも、大丈夫です。アイデアの核心部分は、全部ここに暗記してありますから」 彼女は自分のこめかみを指で軽く叩いた。 ティナは膝をつき、床に散った足跡を調べた。靴底の跡——規則正しい、訓練された歩幅。 「衛兵隊の訓練を受けた奴の歩き方だ。かかとから着地して、つま先で蹴る——民間人の歩き方じゃない」 彼女は立ち上がった。 「フェルドリッヒの差し金だ。あのクソ代官、法律だけじゃ飽き足らず、実力行使に出やがった」 三人は言葉を失っていた。 「炉の修理には三日はかかる。だが——」 彼女は振り返り、三人の顔を一人ずつ見た。 「お前らに危険が及ぶ。相手は、法律も実力も厭わない。これはもう、ただの抗議運動じゃない。お前らを巻き込むわけにはいかない」 彼女の声は、初めて三人に聞かせた弱々しいものだった。雷鳴のティナではない。ただの、弟子を心配する老ドワーフの声。 しかし、レオンが一歩前に出た。 「師匠。それでも——僕は師匠を一人にしません」 彼の手は震えていたが、目はまっすぐにティナを見据えていた。 「ビビって逃げるくらいなら、弟子になった意味がねぇ！！」 リーナも拳を握り締めて叫ぶ。 「この侵入事件の犯人を特定する手がかりを、私が必ず見つけます。師匠は、守るべき人ですから」 ミリアの声は冷静だが、その奥に固い決意が込められていた。 ティナは三人の顔を、順番に見つめた。 （ああ……こいつら、もうただの新人じゃねぇや） 自分の衰えを自覚し、誰かを守ることを諦めかけていた老戦士の胸に、熱いものが込み上げてくる。 彼女は小さく笑った。 「……バカ弟子どもが。勝手にしやがれ」 侵入事件から二日後。 炉の修理を終えたティナの元に、一通の封書が届いた。差出人は——代官庁舎。 「三日後に中央広場で行われる集会は事前届出がないため違法。参加者は騒乱罪で逮捕する」 ティナは手紙を握り潰した。 「ふざけやがって……平和的解決の芽を、完全に摘む気だ」 彼女は三人を呼び寄せた。 「お前らに役目をやる。デモ当日、俺は広場のど真ん中で捕まるつもりだ。向こうがそれを狙ってるなら、むしろ利用してやる。その間に——お前らは、予備の署名用紙を安全な場所に隠せ。俺が逮捕された後の、バックアッププランだ」 「でも——」 「でもじゃねぇ！ これがお前らを守る、唯一の方法だ」 ティナの声は、有無を言わせない強さを持っていた。 彼女は、三人をまっすぐに見つめた。 「信じてるぞ、バカ弟子ども」 その言葉は、三人の胸に、深く深く突き刺さった。 クロムガルドの上空に、暗い雲が厚く垂れ込めていく。嵐の前の静けさが、街全体を包み込んでいた。