夜明け前のヴェルナの森は、冷えきっていた。 木々の間を抜ける風が、ティナの露出した腕を撫でていく。肩に担いだドンナーグラムの重みが、今は妙に心強かった。 「……来るぞ」 彼女の小さな四白眼が、暗がりを捉える。 三人の弟子たち——レオン、リーナ、ミリア——が、息を呑んで身構えた。 ザッ、と茂みが揺れた。 同時に三方向から、黒ずくめの人影が飛び出してくる。ガルザ盗賊団の偵察隊だ。短剣を構え、無言で距離を詰めてくる。手慣れた動きだった。 「ひ、ひぃっ！」 レオンが悲鳴を上げながらも、丸盾を前に突き出した。ガッ！ 短剣が盾を叩く。レオンの細い腕が、衝撃で跳ね上がる。 「レオン！ もっと盾を前に！ 引っ込めるな！」 ティナの怒号が飛ぶ。 「うるさい！ 見てなってこの——！」 リーナが叫び返しながら矢を放つ。ヒュッ、と空を切る音。だが矢は、偵察隊員の脚をかすめただけで、大木の幹に突き刺さった。 「くそっ！ 暗すぎんだよ！」 「私が照明を——契約に従い、第二条、『灯』を——」 ミリアが杖を掲げ、冷静に詠唱を始める。彼女の杖の先端が、淡い青に輝き——ドンッ！ 乾いた破裂音と共に、偵察隊の足元で土が爆ぜた。 「え？」 それは照明魔法ではなかった。ミリアが得意とする地形変化魔法——その失敗だった。爆ぜた土が、敵ではなく、味方であるレオンの足元を泥濘に変える。 「うわっ！？」 レオンがバランスを崩し、膝をついた。丸盾が地面に落ちる。その隙に、別の偵察隊員がレオンの背中に斬りかかる——。 「させるかよ！」 ティナが地を蹴った。 百三十八センチの小さな体躯が、弾丸のように飛び出す。両手で握りしめた戦槌を、水平に薙ぐ。振り抜かれた十八キロの鉄塊が、空気を引き裂き——ガギィン！！ 偵察隊員の短剣が、粉々に砕け散った。 金属の破片が、レオンの茶色いくせ毛に降りかかる。 「し、師匠……！」 「立て！ 戦いの最中に地面に座り込むバカがいるか！」 ティナは怒鳴りつけたが、その声には苦痛が滲んでいた。肩だ。十五年のブランクを経て、全力で戦槌を振るった右肩が、焼けるように痛い。腱が、骨が、悲鳴を上げている。 （……クソが。こんなはずじゃ） 彼女は歯を食いしばった。 短剣を砕かれた偵察隊員は、怯んだ隙に茂みへと逃げ込んでいく。もう一人も、その後に続いた。取り逃がした。 「待ちやがれ！」 追おうとしたティナの前で、最後の一人——リーナの矢が脚をかすめた男——が、観念したように剣を捨て、両手を上げた。 「……降参だ」 捕虜が取れた。 だが、逃げた二人は確実に本拠地へ情報を持ち帰る。奇襲の利は、もうない。 ―――― 夜が明ける。 白んだ空の下、焚き火を囲んで、ティナは捕虜の男をにらみつけていた。男は痩せこけ、疲れ切った顔をしている。元はただの農民か、それともリストラされた傭兵か。 「あんたのアジトはどこだ」 「……言えねぇ。ガルザの旦那に殺される」 「ここで黙ってても、あたしが殺すぞ」 ティナの小さな四白眼が、据わっている。冗談ではない、という迫力があった。男は震え上がり、ポツリポツリと情報を吐き出し始めた。 盗賊団の本拠地は、ここから半日ほど南にある廃村。かつて鉱山の採掘で栄えたが、十数年前にモンスターの襲撃で放棄された場所だ。構成員は三十名を超え、頭目ガルザは元鉄級冒険者の弓使い——相当な手練れらしい。 「廃村か……待ち伏せにはもってこいの場所だな」 ティナは戦槌を握り直した。 捕虜からの情報によれば、ガルザはすでにこちらの人数と戦力を把握している可能性が高い。追撃隊がすぐにでも来るだろう。 「——なあ、バカ弟子ども」 彼女は三人を振り返った。 「ここで引き返すか？ それとも、敵さんの本拠地に真正面から踏み込むか？ どっちがいい？」 レオンは、肩に受けた傷を手ぬぐいで押さえながら、それでも立ち上がった。 「……僕は、行きます。逃げても、いつかは戦わないといけない相手なら」 リーナは、矢筒の中身を数えながら、ニッと歯を見せた。 「勿論、行くさ！ あたしの矢が当たったのも、ミリアが敵の足止めたからだろ？ 失敗したけど成功したんだよ！」 「……リーナ」 ミリアは、自分の失敗をあんな風に笑いに変えられるリーナを、驚いたように見つめた。そして、小さく息を吐く。 「……私は、地形魔法の制御をもう少し練習する必要があります。でも、レオンの盾を泥濘で妨害したのは、確かに私のミスです。ごめんなさい」 「いや、だ、大丈夫です。師匠が守ってくれましたし……それに、あの一瞬で敵の足を止めようとした判断は、さすがだと思いました」 レオンは照れくさそうに頭をかいた。 「誰も死ななかっただけで上出来だ」 ティナが、ポツリと言った。いつもの怒鳴り声ではなく、深い疲れを帯びた声で。 「今のお前らには、それが限界だったってことだ。なら、次は超えろ。失敗は、成長のための肥やしだ」 彼女は、ドンナーグラムを地面にドンと突き立て、立ち上がった。 「行くぞ！ 廃村まで、駆け抜ける。敵さんの懐に、逆に飛び込んでやろうじゃないか！」 ―――― 廃村は、静かすぎた。 崩れかけた石造りの家々。錆びついた採掘機材。かつて生活のあった場所を、苔と蔦が覆い尽くしている。ティナたちは、慎重に廃村の中央広場へと足を踏み入れた。 ——その時だった。 「へへ、まんまと引っかかりやがったな」 しゃがれた声が、廃屋の上から降ってくる。 見上げれば、あちこちの屋根や窓から、弓や剣を構えた盗賊たちが顔を出していた。その数、優に三十は超えている。完全な包囲網だった。 「クソ……罠か！」 「元金級冒険者が聞いて呆れるぜ。たかが偵察隊の一人や二人、捕まって本拠地を吐くくらい、こっちは承知の上さ。待ってたんだよ、てめぇらが来るのをよ！」 頭目ガルザ——中央の一番大きな廃屋の屋上に立つ、痩せぎすの男。元鉄級の弓使い。その手には、不気味な紫色の液体が塗られた矢が握られている。 「まずは小賢しい魔法使いから潰す。射てぇ！」 一斉に、矢が放たれた。 「防御結界——『盾』！！」 ミリアがとっさに展開した薄い光の壁が、矢の何本かを弾く。だが——ヒュッ、と一本の矢が、結界の端をすり抜け、レオンの肩に深々と突き刺さった。 「ぐあっ……！」 「レオン！ このクソが！」 リーナが怒りに任せて連射するが、矢筒はすぐに空になる。ミリアが次の魔法を詠唱しようとした瞬間——ドスッ、と重い音がして、彼女の細い脚に、ガルザの放った毒矢がかすめた。 「……っ、あ……熱、い……」 ミリアの顔から、見る見るうちに血の気が引いていく。高熱だ。彼女は杖を取り落とし、その場に崩れ落ちた。 「ミリア！」「ミリア！」 レオンとリーナの悲鳴が重なる。 これで、まともに動けるのは自分だけか。 ティナは、奥歯を噛み締めた。汗が、オレンジの短い髪を伝い、目に染みる。 「……上等だ」 彼女は両手でドンナーグラムを握りしめ、一歩、前に出た。三人を背に庇うように。 「全員、かかってこい。まとめて、鉄屑にしてやる！」 その小さな背中が、三人にはとてつもなく大きく見えた。 盗賊たちが、一斉に飛びかかってくる。ティナは戦槌を咆哮させ、迎え撃った。一振りで、盗賊の一人が吹き飛ぶ。二振り目。槌の頭部が、別の男の剣をへし折り、そのまま胸板を打つ。骨の砕ける嫌な音が、静かな廃村に響いた。 だが——キリがない。 三人、四人と倒しても、新手が次々と湧いてくる。禁酒による手の震えが、急速に彼女の体力と命中精度を奪っていく。息が、上がる。視界が、かすむ。 「ハハハ！ 丸太でも振り回してるみてぇだな、ドワーフ！ そろそろバテたか？」 ガルザの嘲笑が降り注ぐ。 彼が、止めとばかりに、三本の毒矢を番えた。狙いはティナの心臓。 （……ここまで、か） ティナが、歯を食いしばった瞬間—— 閃光。 一陣の風が、廃村を駆け抜けた。 それは、一人の少女だった。 後ろで高く結い上げた、黒く長いポニーテールが、たなびく。切れ長の鋭い漆黒の瞳が、戦場を冷たく見据えている。 背中には、異国の紋様が刻まれた鞘に収まった、一本の刀。 「——参る」 少女は静かに呟き、盗賊の群れの中に躍り込んだ。 次の瞬間、彼女を取り囲んでいた盗賊たちの武器——剣が、槍が、斧が——まるで紙細工のように、次々と両断されていく。金属同士がぶつかり合う甲高い音すらなく、ただ、サッ、サッ、という風切り音だけが響く。 ティナは、鍛冶師としての本能で、目を見開いた。 （なんだ……あの切れ味は……） 通常の鍛造品では、ありえない。魔力付与の痕跡もない。あの刀の『素材』そのものが、根本的に異質なのだ。 ツバキは、瞬く間に十人近い盗賊を無力化し、ティナの前に降り立った。 「某、ツバキと申す。ハガネノクニよりの流浪の剣士。お主、なかなか面白い得物を使うな」 彼女の視線は、ティナの持つドンナーグラムに注がれていた。好戦的な光を宿した漆黒の瞳。 「……あんた、助太刀か？」 「某はただ、あの男を追ってきた。故郷の賊を討ち漏らし、この地まで逃げられてな。だが——」 ツバキは、屋根の上のガルザを冷たく見据えながら、口元をわずかに緩めた。 「お主の槌、素晴らしい。一騎打ちを所望したい気持ちも山々だが、まずはあの烏合の衆を片付けるのが先決だな」 「はっ！ 面白いガキだ。気に入った！ やれるのか？」 「無論」 ―――― 戦況は、ツバキの参戦で一変した。 しかし——それを見ていたガルザの表情が、獲物を見つけた肉食獣のように歪む。 「……面白ぇ。そこまで強いってなら、こっちも本気を出させてもらうぜ。久々に、狩りごたえのある獲物だ」 彼は廃屋の屋根から飛び降り、巧みに瓦礫の陰に身を潜めた。元鉄級——戦い方を熟知している。彼は正面からの打ち合いなどせず、狭い路地や廃屋を利用した攪乱戦法で、ティナとツバキを引き離す。 「こっちだ、ドワーフ！」 ヒュッ！ 毒矢が、ティナの頬をかすめる。 「逃げ回りやがって……！」 ティナは瓦礫を踏み砕きながら追うが、体力が限界に近い。禁酒の震えが、今度は足にもきていた。膝が、笑う。 そして、ついに彼女は、袋小路に追い詰められた。 「終わりだ、ドワーフ。金級だか何だか知らねぇが、しょせんはただの飲んだくれだな」 ガルザが、番える。矢は三本。狙いは頭、喉、心臓——絶対に外さない、殺意の構え。 （動け……動けよ、あたしの体……！） 足が、石のように重い。 ——その時だった。 「師匠ーーー！！」 遠くから、三人の叫び声が聞こえた。傷つき、倒れながらも、必死に声を振り絞るレオン、リーナ、ミリアの声が。 （ああ……） ティナの脳裏に、あの日の焚き火の夜が蘇る。 『一人で戦うんじゃねえ。こいつらと——共に戦うんだ』 あの誓いが、背中を押した。 「だああああああっ！！！」 ティナは、最後の力を振り絞り、体全体を使ってドンナーグラムを地面に叩きつけた。 ドォォォォン！！！ 戦槌の一撃は、石畳を粉砕し、大地を陥没させる。衝撃波が走り、ガルザの足元の瓦礫が崩れ落ちた。 「な、に……！？」 ガルザが体勢を崩し、放った矢が明後日の方向へ飛んでいく。 その一瞬の隙を、ツバキは見逃さなかった。 「——神速」 彼女は、異形の剣技で間合いを詰めていた。流れるような動作で刀を鞘から解き放つ。居合。黒鋼の刃が、白銀の軌跡を描き——ガルザの弓を、真っ二つに両断した。 弦が、弾け飛ぶ。 「ば、かな……」 武器を失ったガルザは、呆然とその場に膝をついた。戦闘は、終わった。 ―――― 戦いの後。 弟子たちの手当てもそこそこに、ティナは逸る気持ちを抑えきれずにいた。ツバキの刀——あの異様な切れ味と、戦槌を遥かに下回る信じられない軽さ。鍛冶師として、どうしてもこの手で確かめたかった。 「おい、あんた」 彼女は、刀を鞘に収めようとしていたツバキに、ストレートに声をかけた。 「その刀、ちょっと見せちゃくれねぇか」 ツバキは、少し意外そうに目を丸くしたが、すぐに面白そうに笑った。 「某の刀に興味を持つとは、お主、武器がわかるのだな。良いぞ。だが、気をつけよ。この刀は、並の鋼とは訳が違う」 彼女は刀を抜き、逆手に持ってティナに柄を差し出した。 ティナは、震える指で、そっと刀身に触れた。 ヒヤリ、とした冷たさ。見た目は鈍い黒鉄のようだが、指先に感じる密度が、まったく違う。 彼女はゆっくりと、鍛冶魔法——フォージ・アルカナを発動させた。炉の温度を制御し、金属の結晶構造を読み解く、鍛冶師だけの感覚。ハンマーを振るリズムで、魔力を込める。金属の「声」を聞くために。 ——沈黙。 完全な、沈黙。 ティナは、息を呑んだ。 金属は必ず、何かしらの「声」を発する。硬い、脆い、粘りがある、熱に強い——その素材が持つ無数の情報が、鍛冶魔法を通して鍛冶師に語りかけてくる。 しかし、この刀からは、何も聞こえない。まるで、この世の理から外れたかのように、完全に沈黙しているのだ。 （この反応……知ってる……） 心臓が、早鐘を打つ。 （親父が、遺したあの欠片と——同じだ……） それは、遠い記憶。幼いティナが、ドワーフの父から受け継いだ、『この世ならざる黒鋼』のサンプル。鍛冶魔法を一切受け付けず、どんな炉の熱でも溶けず、ただ沈黙するだけの謎の金属。 「……なんなんだ、こいつは」 彼女の声は、掠れていた。 「某にも、よくわからぬ」 ツバキは、静かに言った。 「師匠が遺した刀でな。これを鍛えた者を探し、その謎を解き明かすのが、某の旅の目的。この国のどこかに、この黒鋼を鍛つ者がいるはずだと聞いた」 ティナの鍛冶屋魂に、激しく火がついた。 酒のこと、罰金のこと、そんなことはどうでもよくなるほどの、根源的な探究心が、全身を貫く。 「……ツバキ、と言ったな」 「いかにも」 「あたしはティナ。クロムガルドで『槌音亭』って鍛冶屋をやってる。あんたのその刀の謎——あたしにも追わせてくれ」 ツバキは、じっとティナの目を見つめた。好戦的で、真っ直ぐな、漆黒の瞳。 そして、フッと笑った。年相応の、柔らかな笑顔だった。 「……面白い。よかろう。某も、お主のような手練れがいれば心強い」 二人は、固く握手を交わした。 一方、その背後では—— 「ちょ、ちょっと！ 何か話が急展開してるんですけど！」 「姐さんが、仕事もそっちのけであんなに興奮してる……酒以外で初めて見たよ」 「……師匠の鍛冶魔法が、完全に沈黙した？ 既存の冶金学では説明がつきません。あの刀は、いったい……」 ミリアは脚の痛みにも負けず、目を輝かせてメモを取り始めていた。 廃村に、遅い朝日が差し込む。 盗賊団討伐という、一つのクエストは終わった。しかしティナにとって、これは終わりではない。罰金を返し、禁酒令を打ち倒すという目標はまだ続いている。そして——それよりも今は、あの刀のことが頭から離れない。 親父の遺した謎。 異国の剣士との奇妙な友情。 そして、鍛冶師としての魂に再び灯った、激しい炎。 これら全てが、さらに巨大な冒険への、紛れもない予兆だった。 廃村の静寂に、遠く、クロムガルドの方角から吹いてくる風の音だけが、かすかに響いていた。