クロムガルドの朝は、重苦しい空気に包まれていた。 中央広場の石畳を、王都からの視察団を乗せた馬車が軋みながら進んでいく。先頭には白銀の鎧に身を固めた近衛騎士が二騎。その後ろには、豪華な装飾が施された箱馬車が二台。車輪が石畳を噛む音だけが、静寂を切り裂いていた。 通りに面した店の窓からは、住民たちがこわばった顔で視察団を見つめている。 三ヶ月前、代官フェルドリッヒが発令した蒸留酒禁止令。アルコール度数二十五度以上の酒の製造・販売・所持を禁じたその条例は、ドワーフ文化の根幹を否定するものだった。だが、ティナの地下工作によって、この三ヶ月の間に禁酒令の実効性は形骸化していた。 今朝も、市場通りの石畳の下では、密造された山火ラムの樽が呼吸を潜めている。 「……来たみたいね」 槌音亭の二階、窓辺に立つミリアが静かに呟いた。淡い青色のショートカットを揺らし、理知的な薄い青の瞳が、視察団の馬車を見つめている。彼女の手には、ここ三ヶ月の間に張り巡らせた伝達網の全容が記された羊皮紙が握られていた。 「ふん、やっと来やがったか。待ちくたびれたよ」 ティナは鍛冶炉の前にどっかりと腰を下ろしながら、ニヤリと笑った。百三十八センチの小さな体躯に、鍛冶と冒険で鍛え上げられた筋肉質な腕。オレンジの短い髪を後ろでまとめ、小さな四白眼を輝かせている。彼女の手には、戦槌ドンナーグラムの柄が握られていた。 十八キロの重さを誇る戦槌の頭部には、ドワーフ古代文字で「雷鳴を刻め」と刻印されている。 「姐さん！ 合図はまだですか！？」 リーナが駆け寄ってきた。赤毛のサイドテールが揺れ、挑戦的な光を宿した緑がかった瞳が興奮に輝いている。彼女の背中には、いつもの弓が担がれていた。 「そう急ぐな、リーナ。視察団が代官庁舎に入るまでは待てと言ってある」 「でも姐さん、あたしもう我慢できませんって！ 三ヶ月ですよ、三ヶ月！ こんな日のためにどれだけ準備してきたと思ってるんですか！」 「……リーナ、声が大きい。作戦がバレる」 レオンが窘めるように言った。茶色のくせ毛と、焦げ茶のやや垂れ気味な優しい目。百七十二センチの彼は、盾を背負いながらも緊張した面持ちで、通りを見つめている。耳がほんのり赤くなっているのは、いつもの緊張癖だ。 「ミリア、伝達網の最終確認は？」 「はい、師匠。街の主要な酒蔵二十八ヶ所、地下貯蔵庫十二ヶ所、すべてに連絡済みです。鐘楼の鐘が三度打ち鳴らされたら、一斉に封印を解く手はずになっています」 ミリアは手にした羊皮紙を広げながら、冷静に報告した。この三ヶ月、彼女が最も力を注いだのがこの伝達網の構築だった。禁酒令の法的抜け穴を発見した彼女の分析力は、今や街中の酒蔵と地下貯蔵庫を繋ぐ緻密なネットワークへと昇華していた。 「お前らしいな、そういう細けぇ仕事は。さすがだよ」 「……師匠に褒められるのは、少し照れますね」 ミリアは無意識に、杖の先で床に円を描き始めた。嬉しい時に出る、彼女の癖だった。 「さて——そろそろだ」 ティナは戦槌を担ぎ上げ、立ち上がった。百三十八センチの小さな体に、十八キロの戦槌。だが、その姿から放たれる圧倒的な存在感は、鍛冶屋の親父というより、かつて「雷鳴のティナ」と呼ばれた金級冒険者のそれだった。 「レオン、リーナ、ミリア——よく聞け。今日で全てにケリをつける。禁酒令なんざクソくらえだ。酒は、あたしたちドワーフの血であり魂だ。それを奪おうってんだから、相応の報いを受けてもらう」 「……了解です、師匠」 レオンが拳を握りしめた。 「やってやりましょう、姐さん！」 リーナが満面の笑みを浮かべる。 「計算通りです。すべて、予定通りに」 ミリアが静かに頷いた。 ——そのときだった。 代官庁舎の重厚な門が、ゆっくりと開いた。中から、痩身で神経質な男が現れる。代官フェルドリッヒだ。四十代の彼は、王都からの視察団を迎えるために、わざわざ自ら門前に立ったのだ。 フェルドリッヒの顔は、緊張でこわばっていた。この三ヶ月、禁酒令の実効性が上がらないことに苛立ち、幾度となくティナの妨害を試みた。だが、その度にミリアの法的知識と、街中の地下ネットワークに阻まれてきた。 「……これで最後です。視察団の前で、きちんと説明していただきますよ、代官様」 フェルドリッヒは冷や汗をかきながら、馬車から降りてくる視察団長を迎えた。 視察団長は、王都から派遣された評議卿の一人だった。白髪交じりの厳格な顔つきで、代官庁舎の前で立ち止まる。 「フェルドリッヒ代官、禁酒令の施行状況を視察に参りました。まずは、街の様子を拝見したい」 「は、はい……もちろんです。こちらへ」 その瞬間—— ゴォォォォン…… 重く、深い鐘の音が、クロムガルドの街に響き渡った。 中央広場の鐘楼。その最上階に、戦槌を振りかざしたティナの姿があった。 ゴォォォォン…… 二度目。 街中の住民たちが、一斉に顔を上げる。窓を開ける者、通りに飛び出す者、屋根に登る者——誰もが、鐘楼を見上げていた。 フェルドリッヒの顔から、血の気が引いた。 ゴォォォォン！！ 三度目。 そして—— 「禁酒令なんざクソくらえだぁ！！」 ティナの怒号が、鐘楼の上から街中に轟いた。 「今日は採れたての山火ラムを樽ごと振る舞う！ 飲みたきゃジョッキ持って集まれぇ！！」 その瞬間、街のあちこちで、樽の蓋が一斉に開けられる音が響いた。 ボン！ ボン！ ボン！ 市場通りの石畳の下から、雑貨店の地下から、宿屋の倉庫から、閉鎖されたはずの酒蔵から——隠されていた何百樽もの蒸留酒が、次々と通りへと運び出される。 「きたきたきたぁ！！」 「待ってました！ この日を！！」 酒場「赤銅の杯」の店主マグス・オーレンが、太った体を揺らしながら、特大のジョッキを掲げた。 「さあさあ！ 飲みな！ 三ヶ月分、たっぷりと溜め込んだ山火ラムだよ！」 怒涛のように押し寄せる住民たち。男も女も、若者も老人も、ドワーフも人間も——誰もがジョッキを手に、酒の海へと飛び込んでいく。 「な、なんだこれは！？」 視察団長が目を見開く。 目の前で、静かだった街が、一瞬にして酒の海へと変わっていた。樽から溢れ出る琥珀色のラム酒が、石畳を濡らし、空気は甘いアルコールの香りで満たされている。 「衛兵！ 衛兵！！ 早くこの暴徒どもを——」 フェルドリッヒが金切り声で叫んだ。 代官庁舎から飛び出した十二名の衛兵隊が、広場へと向かう。先頭に立つのは、誰よりも厳格で知られる衛兵隊長、グスタフ。五十代の強面の男で、禁酒令施行以来、密造酒の取り締まりに執念を燃やしてきた。 「貴様ら！ 何をしている！ 酒を捨てろ！ 直ちに——」 だが。 群衆の中から差し出されたジョッキが、グスタフの眼前に突きつけられた。 「隊長さんよ、一口だけ……一口だけでいいから」 グスタフの顔が、引きつった。 三ヶ月間の禁酒。ドワーフだけでなく、人間の衛兵たちも、酒を断たれていたのだ。任務だからと自分に言い聞かせ、禁断症状を押し殺してきた。 だが——。 彼の鼻を、ラム酒の芳醇な香りがくすぐった。 グスタフの手が、意思とは関係なく、ゆっくりとジョッキへと伸びる。 「……一口だけ、だ」 彼は震える手でジョッキを受け取り、そっと口に含んだ。 その瞬間——。 「うめぇ……」 涙だった。 厳格だった衛兵隊長の目から、涙が溢れ出ていた。彼は兜を脱ぎ捨て、ジョッキを一気に飲み干す。 「もういい！ もうどうにでもなれ！ 酒をくれ！ 酒をぉ！！」 「隊長が落ちたぁ！！」 「俺もだ！ 俺も飲むぞ！」 「もう知らねえ！ 任務なんてクソくらえだ！」 次々と武器を置き、ジョッキを掲げる衛兵たち。あっという間に、逮捕どころか、衛兵が市民と肩を組んでの大合唱が始まった。 「あはははは！ 見たか！？ 衛兵のおっちゃんが最初に落ちた！ あれ絶対禁断症状ヤバかったんだよ！」 リーナが腹を抱えて大笑いする。 「……師匠、これ、全部師匠が仕組んだんですか？」 レオンは呆然としながら、鐘楼から降りてきたティナを見上げた。 「当然だろ。この三ヶ月、どれだけ準備してきたと思ってる。衛兵どもの禁断症状がピークになるタイミングまで、全部計算済みだ」 ティナはドンナーグラムを肩に担ぎ直しながら、ニヤリと笑った。 「……師匠の戦略的才能には、改めて戦慄します」 ミリアが感嘆の息を漏らす。 ——そのときだった。 酒の海と化した広場を見渡しながら、視察団長が、静かに口を開いた。 「……フェルドリッヒ代官」 「は、はい……！」 「これは、どういうことだ？ 禁酒令の遵守状況は、どうなっている？」 フェルドリッヒの顔が、真っ青になった。彼は慌てて周囲を見渡す。取り締まりを命じようにも、肝心の衛兵たちは皆、酒をかっ食らって大合唱の真っ最中だ。 「お、おい！ 貴様ら！ 任務に戻れ！ この無礼者どもを逮捕——」 「代官様も一杯どうですかぁ！！」 そのとき、ジョッキを掲げたグスタフが、酔っ払いながら視察団長の目の前で叫んだ。 致命的な一幕だった。 視察団長の表情が、凍りつく。 「……衛兵隊長が、職務放棄して酒を飲んでいる、か」 「ち、違います！ これは何かの間違いで——」 「お待ちください、視察団長」 そのとき、人混みをかき分けて進み出たのはミリアだった。彼女の手には、分厚い書類の束が握られている。 「私はミリアと申します。ヴァンドール登録の冒険者で、禁酒令の法的問題を調査してきた者です」 「……お前は、あの論文を」 随行官が、驚いたようにミリアを見つめた。 「はい。ヴァンドール本部にも提出した、禁酒令下での密造酒流通量と衛兵の賄賂受け取りに関する分析レポートです。こちらが証拠書類になります」 ミリアが差し出した書類には、この三ヶ月の間に密かに収集された、フェルドリッヒの汚職と統治能力の欠如を示す膨大な証拠が記されていた。 「……フェルドリッヒ。これはどういうことかね」 「こ、これは……でっちあげです！ 全部、あのドワーフ女が——」 「問答無用だ」 視察団長の声が、冷たく響いた。 「この男に統治を任せたのは、王都の責任でもある。禁酒令は本日をもって凍結。代官フェルドリッヒは、王都での査問会にかける」 「そ、そんな……！！！」 フェルドリッヒの顔から、完全に血の気が失せた。彼は蒼白のまま、随行官に両腕を掴まれ、馬車へと連行されていく。 「ざまあみろ」 リーナが、聞こえよがしに呟いた。 「……リーナ、声が大きい」 レオンが窘めながらも、その口元は笑っていた。 「よくやった、ミリア！ お前のその細けぇ仕事が、今日、全部報われたんだよ！」 「……ありがとうございます、師匠。でも、これは私一人の力ではありません。師匠と、レオンと、リーナと……街の皆がいてくれたからです」 ミリアの薄い青の瞳が、わずかに潤んでいた。 それから一週間後。 槌音亭には、明るい笑い声が満ちていた。 炉の火が赤く燃え、壁に掛けられた武器たちがその光を反射している。中央に置かれた大きな卓を囲むのは、ティナ、レオン、リーナ、ミリア、そして元冒険者の常連たちだ。 「さあさあ！ 今日のためにマグスの親父が取っといてくれた、十年物の山火ラムだ！ 封を切るぞ！」 ティナがジョッキを掲げる。 ポン、と樽の栓が抜かれ、芳醇な香りが槌音亭中に広がった。 「よくやった、お前ら！！」 「かんぱーい！！」 ジョッキが打ち鳴らされ、琥珀色の酒が揺れる。 「……師匠、僕、報告があります」 レオンが少し照れながら言った。 「なんだ？ 改まって」 「妹のリリィの治療費が、やっと全額、貯まりました。この三ヶ月のクエストの報酬と、皆から分けてもらった懸賞金で……。リリィも、順調に快復しています」 レオンの声は、震えていた。でもそれは、悲しみでも不安でもなく——静かな、確かな、歓喜だった。 「……そうか。よかったな、レオン」 ティナは、小さな四白眼を細めて笑った。 「ふん、レオンばっかりいい思いしやがって！ あたしだって、ちゃんと成長したんだからな！」 リーナが口を尖らせながら、一枚の賞状をテーブルに叩きつけた。 「……なんだこれ？」 「先週の、クロムガルド弓術大会の三位入賞だよ！ 見てなって言ったでしょ！」 リーナは胸を張ったが、その顔はほんのり赤い。照れているのだ。 「おお、すげえじゃねえか！ 胸の大きさじゃなくて腕前で勝負できるようになったんだな！」 「今、胸の話出しました！？ 絶対出しましたよね、姐さん！！」 リーナが真っ赤になって叫ぶ。 「落ち着けって、リーナ。師匠は褒めてるんだよ」 「どこがだよ！ レオン、お前いつもそれだ！ 師匠のフォローばっかして！」 「えっ！？ そ、そんなつもりじゃ……」 「あはははは！」 槌音亭が、笑い声で揺れた。 「……私からも、報告があります、師匠」 ミリアが静かに口を開いた。 「お前もか。何だ？」 「この戦いの法的分析をまとめた論文が、ヴァンドール本部の目に留まりました。来月から、王都の法術院で、私の理論が正式に研究されることになったんです」 「……マジかよ！ すげえじゃねえか、ミリア！」 「これも、師匠が私に『計算外を受け入れろ』と教えてくれたからです。今までは、理論や計算だけに頼って……でも、師匠と一緒に冒険して、時には計算を超えた力が必要なこともあると学びました。私、変われたんです」 ミリアは無意識に、杖の先で床に小さな円を描いた。そして——それは、ささやかな笑顔だった。 「……お前ら、本当に、いい顔するようになったな」 ティナはジョッキを置き、三人を見渡した。 レオン。気弱でおどおどしていた少年は、今や妹のために戦士としての覚悟を決めている。 リーナ。勝気で口の悪かった少女は、弓の腕前で実力をつけ、誰よりも努力する頑張り屋になった。 ミリア。冷静沈着だった魔法使いは、理論だけではない、人との絆の強さを知った。 「……師匠のおかげです」 「まあ、姐さんが無茶ばっかするから、こっちも必死でついていかなきゃいけなかったんだけどね」 「……はい。私も、そう思います」 「うるせえ！ 飲め！ 今日は飲み明かすぞ！」 ティナは笑いながら、もう一度ジョッキを掲げた。 そのとき—— バサバサバサ。 槌音亭の窓辺に、一羽の伝書鳩が舞い降りた。 「……ん？」 鳩の脚には、小さな紙片が括り付けられている。ティナはそれを解き、広げた。 「……ツバキからだ」 その一言で、槌音亭の空気が変わった。 「ツバキさんから！？ なんて書いてあるんですか！？」 「……北の廃鉱山で、黒鋼の原石らしき鉱脈を発見した。しかし、この鉱山を狙う別の勢力がいる。来られるなら来い——だとよ」 ティナの小さな四白眼が、鋭く光った。 彼女は無意識のうちに、胸元の革袋に手をやる。その中には、父が遺した黒鋼の欠片が入っていた。 鍛冶魔法を一切受け付けず、どんな炉の熱でも溶けず、ただ沈黙するだけの謎の金属。ツバキの刀に使われていたのと同じ、この世ならざる黒鋼。 「……行くぞ」 「師匠、もちろん僕たちも行きます」 「当たり前でしょ！ 姐さんだけ美味しい思いしようなんて許さないからね！」 「……興味深いですね。黒鋼の謎、ぜひこの目で確かめたいです」 三人が、立ち上がった。 だが—— そのとき、槌音亭の扉が勢いよく開かれた。 「た、大変だ！ ティナ！」 駆け込んできたのは、常連の元冒険者だった。彼の手には、ヴァンドール支部からの公式通達が握られている。 「どうした？ そんなに慌てて」 「フェルドリッヒが、王都への護送中に逃亡した！ 護送隊を買収したらしい！」 槌音亭が、静まり返った。 「……なるほど。蛇は、まだ生きてたか」 ティナの声が、低くなった。 「師匠、彼の性格からして、このまま引き下がる男ではありません。必ず、復讐のために動くはずです」 「……どうするんですか？ 師匠」 レオンが、不安げな声で問いかける。 ティナは、手にした黒鋼の欠片を見つめた。 炉の灯りが、その鈍く黒い表面を揺らめかせる。この金属だけが、彼女の鍛冶魔法を沈黙させる。まるで、この世の理から外れたかのように。 （親父……あんたが遺したこの謎、あたしが必ず解き明かしてやる） ティナは、心の中で呟いた。 「蛇は叩き潰す。だが——」 彼女は立ち上がり、戦槌ドンナーグラムを手に取った。 「先にやることがある。ツバキを追う。黒鋼の謎を解く。それが、あたしの鍛冶屋としての答えだ」 フェルドリッヒの復讐という火種。 黒鋼の謎を追う旅。 二つの火種が、新たな冒険の幕開けを予感させていた。 ——だが、今夜だけは。 「まあ、出発は明日だ！ 今夜は飲むぞ！ お前ら、最後まで付き合えよ！」 「もちろんです、師匠！」 「姐さん、潰れんなよ！」 「……私も、今日くらいは少しだけ」 槌音亭に、再び笑い声が溢れた。 炉の火が、赤く、暖かく、四人の影を壁に揺らしている。 酒の香り。 笑い声。 仲間との絆。 そして——明日から始まる、新たな冒険への、静かな決意。 禁酒令は撤廃された。だが、このドワーフ鍛冶師の戦いは、まだ始まったばかりだった。 遠く、北の廃鉱山から吹いてくる風が、槌音亭の窓をかすかに揺らしていた。